Реальность мало походила на идеализированные наивными романами и голливудскими фильмами образы средневекового средиземноморья. Безупречные мальтийские рыцари, лучшие воины церкви, отстоявшие остров у алжирских пиратов-мусульман Хайрутдина и Барбаросса, разгромившие огромный турецкий флот в битве при Лепанто, ещё не осознали, что грандиозные победы стали началом конца бывших госпитальеров. Орден стремительно деградировал, а новый гроссмейстер Жан де Ла-Кассиер даже не пытался этому помешать. Рыцари беззастенчиво облагали работорговцев и пиратов налогами с прибыли и не стеснялись брать свою долю натурой; они убивали неугодных им папских инквизиторов, привечали скучающих аристократов Европы, приезжающих сюда за запретными удовольствиями, и совершали разбойные нападения на корабли королевских флотов и небольшие прибрежные городки Италии, Испании и южной Франции.

Отстроенная из камня, украшенная великолепными памятниками и изысканными соборами, строгая и величественная Валлетта походила на роскошную придворную даму, непонятным образом оказавшуюся на самом дне Двора Чудес, парижского королевства отбросов — нищих, воров и убийц…

Операция прошла успешно, но, к сожалению, не тихо. Несмотря на то, что проносить через портал какое-либо автоматическое оружие Петровичам запретили, Василий убедил-таки Папыча, что немного динамита им не помешает и не вызовет ненужных последствий — ведь к тому времени уже были в ходу и порох, и греческий огонь.

В итоге экипаж турка, купившего женщину на аукционе, обошёлся потерей корабля. А вот те, кто решился, видимо, из солидарности к собратьям по ремеслу, встать на пути у отступавших обратно к проходу Петровичей, так легко не отделались. Братья рубили в полную мощь, не колеблясь и не разбирая, кто перед ними — рыцарь, пират или же обычный портовый нищий.

Петровичей встретили как героев, спасённую женщину отправили медикам в техцентр — на коррекцию памяти и реабилитацию, а чувство неловкости, ранее терзавшее Арагорна в дни безделья, бесследно исчезло. Да, они с Василием выполняют меньше заданий по количеству, но с лихвой компенсируют это сложностью поставленных перед ними задач. Так что пускай ребята занимаются проблемой Ахилла и прочими делами, а Арагорн с чистой совестью поскучает за компьютером, позанимается в спортзале и постреляет в тире. Когда понадобятся их с братом умения, их немедленно привлекут к делу.

Василий подошёл после обеда, всего-то на минуту опередив спешащего из библиотеки Тараса, но за эту минуту он успел взять у Майи чашечку кофе, усесться перед телевизором, принять скучающий вид, нахмурить брови, отчего тёмные глаза стали совсем чёрными, и встретить стажера с видом давно заждавшегося человека.

Тарас, съёжившись под недовольным взглядом Василия так, что его и без того далеко не богатырские плечи совсем исчезли, приблизился к братьям осторожным шагом и положил на кофейный столик тонкую стопку листов.

— Вот, Василий Петрович, вся информация за последний месяц.

Василий с удовольствием отхлебнул кофе и кивнул, не глядя на Тараса. Стажер замялся, не зная, что делать дальше — исчезнуть с глаз долой или прежде дождаться на это разрешения. Арагорн, из солидарности к воспитательным методам брата, потерпел с минуту, и только потом окликнул аналитика:

— Аркаш, ты занят?

— Да нет, ничего срочного.

— Тогда займись нашим стажёром.

Аркаша просиял; Тарас послушно направился в аналитический отдел.

Василий, дождавшись, когда стажёр проберется в кабельные джунгли Аркашиного царства, повернулся к брату:

— Пока я читаю, займись-ка вот этим, — и протянул Арагорну стопку бумаг. — И будь другом, заодно на меня заполни.

Арагорн, подозрительно глянув на красующиеся на обложке три знаменитые буквы «МММ», вызывающие весьма специфические ассоциации у россиян, переживших развал Союза, открыл папку и быстро пролистал бумаги. Анкеты, анкеты, анкеты, длиннющие списки, требующие галочек в соответствующих местах, какая-то непонятная аббревиатура…

— Я что-то не пойму, ты куда нас запихнуть решил? В ВУЗ какой-то?

— Типа того, — пробурчал Василий, не отрываясь от чтения.

— И что же это за университет для извращенцев? — возмутился Арагорн, увидев, что после вопросов об объёме груди и ширине плеч с него требуют указать расстояния от сосков до талии.

— Это для конкурса красоты.

Гробовая тишина, воцарившаяся после его ответа, подсказала Василию, что что-то неладно.

— Нет, мы не будем участвовать, я еще не сошел с ума, — слегка улыбнулся Василий, глядя на разинувшего рот брата. — Мы будем судить. — Заметив, что изумление в глазах Арагорна если и поутихло, то не намного, продолжил: — Мне тут давний должок вернули, так сказать, натурой. Вот я и решил — а почему нет? Всё равно на ближайшие дни никаких дел у нас, кажется, не предвидится. И, самое главное, Жанну твою с толку собьём — она ведь как пить дать за нами следить будет. Вот пусть и помучается, гадая, что мы делаем в жюри на конкурсе красоты. Может, и про Ахилла на время забудет.

Арагорн медленно кивнул, соглашаясь.

— Да, чуть не забыл, — спохватился Василий. — В графе про работу надо указать координаты вот этой компании. Мы с тобой будем её официальными представителями.

Арагорн глянул на протянутую братом карточку. Незатейливо-белая, без завитушек и рисунков, на плотной, дорогой бумаге. В самом центре лаконичная надпись «СталЛКом», адрес, телефон, сайт.

— Ого! Это что же за конкурс такой? — поразился Арагорн, раздумывая, что могло привлечь на подобное мероприятие одного из крупнейших отечественных производителей стали.

— Мисс Мечта Миллионера.

Арагорн снова кивнул — теперь понятно, почему на обложке красовались МММ. Мисс Мечта Миллионера, значит. Но всё равно непонятно, для чего им нужно то самое возмутившее его до глубины души расстояние от сосков до талии.

— А для чего им наши мерки?

— Для членов жюри какой-то известный кутюрье будет шить фраки и смокинги.

Арагорн вздохнул. Но, подумав немного над плюсами судейства конкурса красоты, принялся заполнять многочисленные бланки. Правда, дойдя до пресловутых мерок, застрял. Ну, откуда ему знать объем талии и груди? И это ещё полбеды — в принципе, он догадывался, как их измерить. Но вот загадочные длина и ширина переда, непонятная высота сидения, таинственная косая длина спинки и всё то же возмутительное расстояние от сосков до талии… Да, с этим ему не справиться — надо просить о помощи Катерину Федоровну.

Катерина Федоровна выслушала просьбу Арагорна совершенно невозмутимо и даже не поинтересовалась, для чего это ему. Поразившись про себя её железной выдержке, Арагорн сам рассказал про конкурс, где он будет среди членов жюри, на которых шьют индивидуальные костюмы. В ответ удостоился серьёзного кивка и короткого распоряжения раздеваться.

Арагорн безмолвно исполнил приказ, а затем послушно вертелся из стороны в сторону, пока Катерина Федоровна тщательно снимала с него мерки. Когда всё было сделано, подхалимски полюбопытствовал, как там поживает её любимая внучка — она ведь в этом году, кажется, школу заканчивает? Удостоился драматичного «Девочка в поиске себя, решает, какую стезю ей выбрать в жизни» и с чувством выполненного долга поехал обратно в «Бастион».

Василий к тому времени уже закончил просматривать приготовленную стажёром подборку и теперь задумчиво вертел в руках карандаш.

— Ну как, есть идеи? — с надеждой осведомился Арагорн.

— Идеи-то есть, — отозвался брат, — А вот материала для их реализации, к сожалению, маловато.

Арагорн промолчал, ожидая продолжения. Василий бросил карандаш на низкий столик, откинулся на спинку дивана и вздохнул:

— Я надеялся, что у неё найдутся статьи, каким-нибудь образом затрагивающие спецслужбы. Тогда можно было бы организовать отвлекающий маневр, дав искусственное развитие одной из ее «сенсационных» статей. Но за последний месяц у неё нет ничего подобного — всего только светские слухи и раздутые сплетни по жалким результатам долгих засад у домов наших звёзд. У твоей подружки и впрямь творческий кризис.