Она почувствовала разочарование — за Эвана и за себя.

— Но ты все же приедешь, да? — спросила она, жестом показывая неопределенность ситуации подошедшей Элейн.

— Ты будто разочарована. — Голос Чейза на расстоянии звучал глухо, но не терял при этом своей холодной иронии.

Таша грустно вздохнула.

— Так и есть. Я скучаю по тебе, — признала она, ощущая неловкость, и тотчас подумала, что ответом ей будет тишина в трубке.

— Моя мама там близко? — спросил он, заставив ее нахмуриться.

— Да. Хочешь поговорить с ней?

— Нет. Просто я нашел объяснение твоей страстности, — ответил Чейз ехидно, и у Таши перехватило дыхание.

В присутствии его матери она не могла возмутиться и возразить, как ей того хотелось.

— Я серьезно, — выдавила она из себя, зная, что это без толку.

— Буду, как только смогу. Извинись за меня перед мамой и Званом. — И Чейз повесил трубку, предоставив ей в задумчивости слушать короткие гудки.

— Что случилось, милая? — спросила Элейн, и Таша натянуто улыбнулась.

— Боюсь, что Чейз задержится.

Его мать выглядела расстроенной.

— Печально, но это удел жены адвоката, и я совсем не удивлена. Пойдем поднимем себе настроение чашечкой кофе.

Таша последовала за ней, но расслабиться никак не могла. Наступил вечер, вся семья занималась подготовкой к торжеству. Таша старалась заставить себя погрузиться в праздничную атмосферу, но это у нее не получилось, и она, извинившись, устроилась в уединенном уголке.

Библиотека воистину была оплотом тишины и спокойствия, но Таша прилипла к окну, вглядываясь в огни фар на шоссе. Только бы Чейз приехал! С его звонка прошло уже так много времени… Разве встреча со свидетелем может настолько затянуться?

За спиной раздались шаги, и, обернувшись, она увидела младшего брата Чейза, Звана, с улыбкой приближающегося к ней.

— Вот где ты спряталась! — Он выглянул в окно. — Чейза все нет? — Казалось, парнишка совершенно спокоен, но Таша понимала — его расстроило отсутствие брата.

— Похоже, мы ждем его как второе пришествие! — шутливо заметила она, и Эван рассмеялся.

— Да ладно, забудь Чейза и потанцуй со мной, — пригласил он, и Таша улыбнулась — у него было такое симпатичное мальчишеское лицо!

— Идет, если Изабель не против, — согласилась она и, взяв его под руку, направилась во дворик.

— Да не волнуйся об Изабель, — он махнул рукой, — она сама попросила разыскать тебя: ты показалась ей одинокой.

Интересно, все ли читают ее лицо как раскрытую книгу?

— Скоро одиночество перерастет в злость, — ответила она сухо, и ее спутник прищелкнул языком.

— Вот как! Чейз здорово пожалеет, если тотчас сюда не явится, — произнес он с ухмылкой.

— Мне жаль, что Чейза нет, Эван, — призналась Таша, когда они закружились в танце.

— Да не волнуйся. — Он пожал плечами. — Я отомщу. Вот увидишь.

Его шутка достигла цели — она рассмеялась и отдалась мелодии танца. А потом они вернулись к Изабель и втроем еще немножко поболтали.

Таша не заметила, как пролетело время, но вдруг сердце ее привычно сжалось. Приехал Чейз. Она всегда чувствовала его появление. Будто внутри у нее какая-то невидимая антенна получала импульсы. Вглядевшись в танцующие пары, она заметила его в образовавшемся просвете.

Глубина его серых глаз манила ее, и отвести взгляд не было сил. Сердце стучало в горле, и казалось, что воздух наполнен густым туманом. Снова она поняла, что этот человек создан для нее, что они с ним — одно целое. Чейз не смотрел бы на нее так, если бы не ощущал того же, в душе ее болезненно защемило при этой мысли.

Через секунду танцующие пары скрыли его из вида, но она уже знала, что увидела. Надежда в ее сердце уподобилась тусклой, но упрямо горящей свечке. Может, она и вернет себе то, чего лишилась.

— Чейз здесь, — сказала она Эвану, и тот мгновенно замолк.

— Где? — спросил он, разглядывая дворик, но Таша уже пробиралась сквозь толпу, и он, схватив Изабель за руку, последовал за ней.

Войдя в менее людную столовую, где располагались бар и столики с едой, она застала Чейза за разговором с родителями. При виде мужа у нее перехватило дыхание. Он уже был в их комнате и переоделся в смокинг, который она для него приготовила. Почувствовав ее присутствие, он поднял голову.

— Чейз.

Его имя легким ветерком соскользнуло с ее губ, и Таша шагнула к нему, коснулась, как обычно, ладонями его груди и приподнялась, подставив губы для поцелуя. И в этот момент увидела по его глазам, что он борется со своими чувствами. Он заморозил свое сердце, оно словно бы не существовало.

Чейз понял, что она прочла это в его взгляде, и хмуро улыбнулся.

— Таша.

Ее имя тоже прозвучало шепотом, но эхом отдалось в пустоте, и она побледнела, когда он склонил голову и коснулся ее губами. Поцелуй длился лишь долю секунды, но причинил ей непосильную боль. Таша прикрыла глаза, чтобы спрятать отчаяние, и он отпустил ее.

— Черт возьми, Чейз, почему так поздно? — спросил Эван, и Ташу аккуратно и настойчиво отодвинули в сторону — Чейз потянулся здороваться с братом.

— Ты подумал, что я пропущу такой вечер? — сказал он, похлопывая брата по спине.

Таша наблюдала за ними, ненавидя себя за приступ ревности, охвативший ее при виде столь явной взаимной привязанности братьев. Она ничего не могла с собой поделать. Обида не становилась меньше от того, что она во всем винила себя. Чейз разбивал ей сердце.

— Я приехал бы раньше, — объяснял он, — но встреча затянулась, а потом случилась авария на шоссе.

Будучи обязанной поддерживать иллюзию нормального брака, Таша нашла единственный способ сохранить свою гордость. Она будет сражаться. И Чейзу придется нелегко.

Зная, что он не захочет привлекать внимание своих родных, а значит, не станет противиться ей, Таша взяла его под руку.

— А я-то думала, ты намеренно меня избегаешь! — пошутила она, чувствуя себя клоуном, смеющимся сквозь слезы.

Чейз улыбнулся ей, но взгляд его недвусмысленно говорил, что он разгадал ее задумку и пришел в бешенство.

— Но почему же, дорогая, ты ведь знаешь, что я к тебе чувствую! — умело выкрутился он.

Таша знала, что соперничать с ним ей не под силу, но все равно не сдавалась.

— Ты хочешь сказать, что все еще любишь меня? — не унималась она, даже заметив искорки злобы в его глазах.

— Почему бы тебе не спросить меня об этом позже, когда мы останемся наедине и я смогу уделить этому вопросу должное внимание? — ответил он игриво, и все рассмеялись, не исключая Таши, хотя она единственная понимала, что речь пойдет вовсе не о любви.

Получая удовольствие от возможности отыграться, она не оставляла его в покое.

— Уклоняетесь от темы, советник? — бросила она вызов, и его глаза сузились.

— Вовсе нет. Ты же знаешь, что я люблю тебя так же сильно, как ты меня, — парировал он, и Таша приняла этот сокрушительный удар. Он не верит, что она любит его, значит, приравнивает свою любовь к нулю.

Но это же неправда! И, глядя ему прямо в глаза, она съязвила:

— Приятно сознавать, что ты тоже готов отдать за меня свою жизнь, но расслабься, я не потребую этого прямо сейчас!

Прежде чем Чейз успел ответить, отец хлопнул его ладонью по плечу.

— Кажется, мы здесь лишние, — заметил Джон Калдер сухо. — Я собираюсь пройтись с женой. Позаботьтесь о себе сами!

— Хорошая мысль, мы тоже не прочь прогуляться, папа. — Эван, подхватив Изабель, последовал за родителями. — Увидимся позже, братец.

Лишь только они исчезли, от былой гармонии не осталось и следа. Чейз высвободил руку, заказал у бармена виски и моментально опустошил стакан.

— Для храбрости, дорогой? — Таша не могла остановиться, и он испепелил ее взглядом.

— Хочу избавиться от неприятного привкуса во рту.

Замерев, она покраснела от гнева.

— Авария была на самом деле? Чейз смотрел на нее с ухмылкой:

— Почему бы тебе не позвонить в полицию, ты ведь поверишь им скорее, чем мне.