Таша тактично вернулась к своим цветам.

— Вряд ли ты откажешься, если предложит та блондиночка. Она глаз с тебя не сводит, появляясь здесь, — пошутила она мягко.

— Ревнуешь? — поинтересовался Чейз, на что девушка подняла бровь:

— А что, стоит?

— Ну, ну, — вздохнула Элейн с укором. — Любой сразу же поймет, что вы с ума сходите друг по другу! Здесь воздух просто наэлектризован, — заметила она сухо, и заботливый материнский взгляд скользнул по лицу сына. — Я перебью вас на минутку, скажи только, как ты сегодня себя чувствуешь?

— Как после боя с Майклом Тайсоном, — ответил он, и все рассмеялись, однако Таша заметила напряжение в его лице. Она восхищалась его силой воли. О том, как ему больно, можно было догадаться разве что по линиям сжатого рта.

Джон Калдер тронул сына за плечо.

— Не сдавайся, сынок, и не волнуйся, в следующий раз я захвачу бритву.

— Спасибо, папа.

— Таша хорошо заботилась о тебе в наше отсутствие? — спросила Элейн, рассеянно поправляя пододеяльник.

Чейз схватил руку матери.

— Перестань суетиться, мам. Кстати, почему ты зовешь ее Таша?

Его родители озадаченно переглянулись.

— А ты разве нет? — Элейн в замешательстве повернулась к Таше.

Что еще будет не так? Как ее угораздило сообщить свое имя его родителям, а не ему самому? Все можно списать лишь на стресс, к тому же, находясь с ним в одной комнате, она просто теряла голову.

Таша взяла вазу и перенесла ее на столик у кровати.

— Твои родители зовут меня Таша, потому что это уменьшительное от Наташа, — произнесла она, растягивая слова. Поставив вазу, она отступила назад, разглядывая ее. Сердце выпрыгивало у нее из груди, когда она встретила его хмурый взгляд.

— Почему же ты мне раньше не сказала? — бросил он обиженно, на что имел право. И правда, почему? Она пожала плечами.

— Думала, ты предпочитаешь называть меня Наташей. — Что еще можно было ответить? Разумеется, он взглянул на нее изумленно.

— Не знал, что у меня есть выбор, — сказал он. Что ж, явно представился повод для ссоры.

Таша скользнула взглядом по лицам родителей Чейза и заметила легкое замешательство.

— Милый, разве это имеет значение? — какетливо спросила она и, довольная, увидела, как он нервно облизнул губы. Чейз откашлялся:

— Похоже, нам предстоит еще многое узнать друг о друге. Да нет же, это не имеет значения. Пожалуй, имя Таша больше подходит тебе в таком виде: с короткой стрижкой и без косметики.

— Отлично, потому что мне тоже так больше нравится, — ответила она неуверенно.

Отвернувшись, она закусила губу, стараясь скрыть румянец на щеках, румянец, вызванный осознанием того, что она, Таша Ларсен, смогла привести в замешательство такого человека, как Чейз Калдер.

Она оставалась, пока Чейз снова не уснул, утомленный попыткой поддерживать разговор. По пути домой заглянула в бакалею купить разные мелочи. На душе было легко от ощущения собственной силы. Но в какой-то момент, когда она потянулась за банкой с майонезом, ее вдруг осенило.

Что это ей взбрело в голову? Она флиртует с Чейзом Калдером! Да ведь он отвечает ей, полагая, что она — Наталья! Воодушевление, испытанное мгновение назад, исчезло без следа. Она влюбилась в жениха сестры, и потому будущего у них быть не может. В конце концов придется рассказать ему правду, и, когда Чейз узнает, что она — не Наталья, он ее возненавидит. Ну хорошо, пусть даже если у него не будет оснований ненавидеть сестру Натальи, почему он должен любить ее? Она любит его, а он ее вряд ли. Его влечет к ней, но это совсем другое дело.

Мысли эти подействовали подобно холодному душу, и Таша поняла, что ведет себя как дура. Она совсем не думала о последствиях, и теперь придется собирать осколки своего сердца. Больно, но у нее есть гордость. Она зашла не слишком далеко, так что еще можно расставить все по местам.

Своего влечения к нему ей не скрыть, но не надо давать ему понять, что ее чувства столь глубоки. Пора прекратить приносить себе вред. Ради себя самой следует взять себя в руки и держать дистанцию.

Обретя уверенность, со спокойной душой возвращалась она в свою уютную квартирку, расположенную не в самом престижном районе. Оставив сумки на кухне, собиралась отправиться в душ, когда заметила мигающий огонек на автоответчике. Она включила сообщение.

— Привет, это Энни. Проверяю, все ли остается в силе на сегодняшний вечер. Пока.

Таша схватилась за голову. Стиви! Совсем о нем забыла. Обещала ведь сводить сегодня на бейсбол десятилетнего сына Энни, ее подруги и коллеги по работе. Заранее купила билет, зная, что завтра у мальчишки день рождения.

Что ж, очень кстати. Вечером она, как обычно, собиралась заглянуть к Чейзу, но теперь представилась возможность начать приводить свою жизнь в порядок. И хотя сердце ее протестовало, разум твердил, что все к лучшему. Она опустилась в кресло и решительно потянулась к телефону.

Мать Чейза взяла трубку в ординаторской.

— Таша? Все нормально?

Пока нет, но скоро будет, уверяла себя Таша.

— Да, Элейн, все в порядке. Я просто забыла сказать, что не смогу зайти сегодня к Чейзу. Я договорилась сходить на бейсбол с другом. У него день рождения, и я не могу его подвести. — Она сама не понимала, зачем ей понадобилось скрывать, что ее спутник — десятилетний парнишка, но потом решила, что вымышленный поклонник когда-нибудь может ей пригодиться.

— Конечно, Таша. Чейз расстроится, но я уверена, он поймет, — ответила Элейн, хотя в голосе ее не прозвучало понимания.

Таша отмахнулась от чувства вины.

— Передайте ему, что я загляну завтра, — добавила она спокойно и повесила трубку.

Вздохнув, не двинулась с места, хотя дел было невпроворот. Любовь всегда казалась ей благом, но, похоже, напрасно. Сейчас было чертовски больно.

В конце концов она пошла на матч. Нет смысла сидеть как в воду опущенной. Да и ни к чему портить настроение Стиви, И в результате получила удовольствие. Таша обожала бейсбол, особенно приятно смотреть игру, когда кто-то рядом разделяет твой азарт. Как это замечательно — кричать и радоваться вместе со всем стадионом! И хот-доги с газировкой кажутся удивительно вкусными. На час или два она забыла обо всех своих

проблемах и была счастлива вместе со своим юным спутником, когда их команда выиграла.

— О-о-о, как здорово! — воскликнул Стиви, когда они уходили со стадиона.

— Что, понравилось? — спросила Таша улыбаясь, так как ответ был известен заранее.

Мальчик расхохотался в ответ, демонстрируя дырку от недавно выпавшего зуба.

— Это самый лучший подарок на день рождения! Ух, маме сейчас расскажу!

На мгновение Таша почувствовала жалость к подруге. Энни терпеть не могла бейсбол, но, будучи матерью-одиночкой, не хотела лишать сына радостей детства: ходила с ним на все матчи лиги и терпеливо выслушивала его бесконечные разговоры об игре.

— Зайдешь на чашку кофе? — спросила Энни, когда час спустя Таша привезла Стиви домой.

Таша собралась отказаться, но передумала. Почему бы не поговорить с подругой?

— Ты что, испекла шоколадные кексы? — спросила она, следуя за Энни на кухню.

Подруга улыбнулась, но сразу же посерьезнела, когда Таша не ответила ей на улыбку.

— Пахнет неприятностями, — заметила она, — насыпая в кружки растворимый кофе и выставляя на стол тарелку с кексами. — Никак мужчина?

— Почему ты так думаешь? — Таша села за стол. Энни усмехнулась.

— Потому что лишь мужчина может заставить женщину выглядеть так, как ты сейчас выглядишь. — Пододвигая дымящуюся кружку к подруге, она взяла другую и села напротив. — Так я права?

Как ни хотела Таша увильнуть от объяснений, обманывать лучшую подругу было бы непозволительно.

— Да, — призналась она честно.

— Я его знаю?

Таша откусила кекс.

— Нет, не знаешь.

— Симпатичный?

Таша представила себе лицо Чейза, и ее сердце защемило.

— Он великолепен.

Энни подперла голову рукой и с любопытством взглянула на нее.