Неужели тайна Рене разгадана?

"Бургут" остановился метрах в ста от звездолета. Хрусталев опять встревожился. Что случилось?

Распахнулся люк. Шахбоз вышел в космос. Но что он делает? В руке у него фонарик, и он то включает его, то выключает.

Хрусталев мгновенно понял - сигнализирует. У них на "Бургуте" что-то случилось с радиосвязью, и Шахбоз догадался прибегнуть к помощи азбуки Морзе.

"Бургут" заражен, не приближайтесь к нему, приготовьте дезинфекционные камеры и два комплекта стерильной одежды".

Гася и включая свет в салоне, командир ответил: "Вас понял, через минуту все будет готово".

"Отправляйте блок обратно на Рене", - просигналил Шахбоз.

Тем временем и второй пассажир "Бургута" выбрался в космос. Сейчас на них падали огромные черные тени звездолета, и рассмотреть аборигена Хрусталеву никак не удавалось. Путники подлетели к шлюз-камере.

Хрусталев нажал на клавишу. Распахнулись вновь створки шлюз-камеры, пропустив в звездолет Шахбоза и его спутника.

Дезинфекция обычно длилась около десяти минут. О чем только не передумал Хрусталев за эти долгие десять минут, каких только картин не нарисовало его воображение! Вот сейчас он увидит жителя подземных пещер Рене. Неужели Шахбозу и Укену удалось установить с ними контакт?

Погасли красные лампочки на пульте. Период дезинфекции закончен. Распахнулись внутренние створки шлюз-камеры.

По коридору звучат шаги.

Хрусталев умышленно выключил все телеустановки. Он не хочет смотреть на экран. Он должен увидеть все своими глазами.

Вот шаги уже рядом.

Хрусталев поднялся навстречу.

Два человека вошли в зал.

Командир ожидал чего угодно, но не этого.

В салон вошли Шахбоз и Пит Старк, командир "Фотона".

- Не правда ли, мы преподнесли вам сюрприз? - проговорил Старк, пожимая Хрусталеву руку.

- Пит, дружище, ты? - только и мог вымолвить командир "Алмаза".

Вообще-то они не были большими друзьями, хотя, конечно, хорошо знали друг друга. Но сейчас не было для Хрусталева более дорогого и близкого человека, чем Пит Старк. Он даже про Шахбоза забыл.

Пита Хрусталев видел в последний раз на Крайней года четыре назад. Старк готовился тогда к полету на Рене, а Хрусталев испытывал звездолет "Титан".

Тогда Старк был розовощеким мускулистым здоровяком, только-только вступившим в свой шестой десяток. А сейчас в салоне стоял седой худощавый старик. Пришлось ему, наверное, хлебнуть горя за эти четыре года. Но все же держится бодро, улыбается.

- Владлен Олегович, - напомнил о себе Шахбоз, - надо подготовить стерильную одежду, а также освободить несколько помещений. Через некоторое время "Бургут" доставит сюда двадцать человек: Укена и весь экипаж "Фотона".

- Не весь, - помрачнел Старк. - Четверых мы похоронили здесь.

- Четверых! - ответил Хрусталев. - Да мы всех давно похоронили.

- Значит, долго жить будем, - отшутился Старк и сказал чуть тише: - И на Земле нас тоже похоронили?

- Нет! На Земле вас ждут. - Хрусталев знал о привязанности Старка к семье и ответил как можно решительнее. Тут же он нетерпеливо спросил: - Но как вы спаслись? Что случилось с "Фотоном"? Вы разгадали тайну Рене? А о том, что твое последнее сообщение было принято на Земле только наполовину, ты знаешь? "Ни в коем случае не садитесь на Рене, не изучив..." И все.

- Да, Шахбоз мне говорил.

Хрусталев повернулся к Муратову:

- А что с "Бургутом"? Да рассказывайте же наконец!

- Владлен Олегович, я все объясню, но, чтобы соблюдалась последовательность, начать, наверное, следует не мне.

- Ты спрашиваешь, разгадана ли тайна Рене? - переспросил Старк. - Ну что ж, слушай нашу одиссею и решай сам, в какой степени мы разгадали ее.

Тут он увидел на столике лимонный сок и минеральную воду.

- Сто лет не пил лимонного сока.

Смешав в бокале напитки, он с удовольствием выпил коктейль.

- Самую большую ошибку мы допустили, когда приняли решение посадить "Фотон" на Рене. Но у нас не было особых причин опасаться. Планета на сто процентов выглядела безжизненной и необитаемой. Песчаные бури не очень-то пугали. Повредить "Фотону" они не могли. Итак, мы сели на плато и сразу же приступили к исследованиям. Что произошло в последующие восемь часов, и ты, и в Космическом центре прекрасно знают. Мы спустили вездеход и направили аппарат к пещере, чтобы осмотреть ее - чистая формальность. В это время остальные члены экипажа занялись проверкой и осмотром систем корабля.

Наш механик Адам залез под самое днище корабля, чтобы проверить систему стабилизации. И там увидел такое... Все днище "Фотона" покрывали маленькие овальные камни.

- Как это - покрывали?

- Так же, как улитки покрывают понравившийся им лист.

- Ты хочешь сказать, что камни присосались к днищу?

- Этого мало. Камни по шасси добрались до корпуса и уже потом присосались к днищу.

- Но ведь это. Пит... Ведь это жизнь!

- Да, Владлен. Это можно назвать неорганической жизнью. Представляю, сколько именитых мужей набросятся на нас с кулаками за эту новость. Но давай об этом поговорим позже. А сейчас разреши мне закончить рассказ.

Итак, Адам увидел множество камней под днищем. Но главное заключалось в другом. Эти камни с удивительной жадностью пожирали металл. Правда, "пожирали" не совсем точное слово. Они каким-то образом разлагали металл на элементарные частицы, поглощая при этом всю выделяющуюся энергию. Этот факт мы установили уже позднее.

- Невероятно!

- Они совершенно не интересовались неметаллическими деталями. Их привлекал только металл. Адам - парень проворный. Он тут же примчался ко мне и все выложил. Как раз в это время у меня пропала связь с вездеходом. Я слушал Адама, вспоминал погибшие автоматические станции и вдруг как-то интуитивно почувствовал причину опасности. Немедленно выйдя на связь с Землей, я прокричал изо всех сил: "Ни в коем случае не предпринимайте попытки сесть на Рене, не изучив природы овальных камней".

Однако не успел я закончить фразы, как в салоне погас свет. Значит, камни уже добрались до энергоблока. Всего лишь восемь часов понадобилось им, чтобы прогрызть брюхо корабля и добраться до его сердца. Как часто я укорял себя впоследствии, что в ту роковую минуту не мог выразиться кратко. Стоило мне крикнуть: "Бойтесь камней!" - и на Земле поняли бы меня. Но что поделаешь! В минуту волнения зачастую поступаешь вопреки логике. Я знал, что последние мои слова не дошли до вас. Это и угнетало меня. Итак, после того как погас свет, мы все рванулись вниз, вооружившись кто чем мог! Увы! Опять мы действовали в спешке. Мы принялись очищать поверхность корабля от налипших камней, позабыв, что в наших скафандрах есть металлические части. Так мы сразу же потеряли двух своих товарищей.