Зарылся Добрый Художник в солому, лежит в углу. Слезы из глаз льются и замерзают на худых щеках.

"Что делать? - думает он. - Что делать? Хоть бы смерть пришла..."

Добрый Художник мерзнет в сарае, а Злой растопил жаркую печку и рисует волшебными карандашами буквы. На разных дощечках. С виду обыкновенные буквы, а на самом деле они БЕШЕНЫЕ.

ЗНАЕШЬ, КАК РИСУЮТСЯ БЕШЕНЫЕ БУКВЫ?

РИСУЕТСЯ ЗМЕЯ - ЗЛАЯ И СТРАШНАЯ.

Потом жало ее - черное и ядовитое.

Потом согнется змея так "З" или так "И"

Глядишь, и готовы буквы - страшные и ядовитые, - словом, БЕШЕНЫЕ.

Пишет Злой на дощечках одно слово - "зззапрещаю". Вот так, с тремя "З".

Одно "З", с которого "злость" начинается, другое "З", с которого начинается "зависть", и третье - змеиное "З".

Развесил он дощечки на самых высоких домах, а в лесу за городом на самых высоких деревьях. Чтобы все видели.

Прыгали синички-сестрички по оледенелым веткам, перекликались: "Не унывайте, скоро весна!" А прочитали "зззапрещаю" и умолкли - страшно.

И стал лес как мертвый.

Вышли школьники во двор - поиграть.

Стали в кружок, считают, кому водить. "Раз, два, три, четыре... " А "пять" не сказали. Увидели "зззапрещаю" и разбежались по домам.

И взрослые бегут - скорей, скорей!

В подъезде два старичка шепчутся.

Один говорит:

- Сколько живу, всякое видел, а так плохо в нашем городе не бывало.

- Да, - отвечает другой старичок. - Надо бы к Доброму Художнику сходить, он бы уж что-нибудь присоветовал.

- Надо бы, - кивнул первый старичок. - Да слух идет, вовсе и нет бедного Доброго Художника, извел его брат, а есть какой-то Йырбод даже и не выговоришь.

Покачали старички головой, поохали, повздыхали и тоже спрятались в своих домах.

И стал город как мертвый.

Повечерело. Задремал Добрый Художник, а тут дверь сарая скрипнула и скрипит, скрипит...

Открыл он глаза и видит: дверь приоткрылась и в сарай забралось что-то - не поймешь что.

Похоже на куст, тоненькие веточки торчат во все стороны. На одной веточке - яблоко, румяное, наливное, на другой - вишни, а на этих и вовсе белые грибы! И еще на ветках сухие хворостинки. Забралось это не поймешь что в сарай и бежит по полу, прямо к углу, где лежит на соломе Художник.

Только и слышно: "топ-топ-топ..." И еще: "пф-пф-пф... "

"Если это яблонька, - думает Художник, - то почему на ней вишни? А если это вишня и яблоня, то откуда на ней грибы? И где это видано, где это слыхано, чтобы яблоня, и вишня, и белый гриб ходили - ногами топали и дышали: "пф-пф-пф... "? Нигде не видано! Может быть, это сон? Или это сама смерть?.. "

Подумал так Добрый Художник и спрашивает:

- Отвечай, кто ты такой, куст ходячий? Или ты сон? Или ты смерть за мной, Йырбодом, пришла?

- Никакая я не смерть, - обиделся Еж-ежище - Черный носище. (Это был он.) - Стыдно старых друзей не узнавать. И никакой ты не Йырбод, а самый обыкновенный Добрый Художник. Узнали звери и птицы, что ты приболел, послали меня проведать тебя и гостинцы отнести. Вишни синичкисестрички прислали, яблоко - серый заяц с барсуком, а грибы я сам под снегом раскопал.

Обрадовался Добрый Художник. То пластом лежал, а сейчас чуть не пляшет.

Еж-ежище тем временем сложил хворостинки на полу и разжег костер.

Ох как тепло стало!

Поджарил Еж-ежище грибы вкусно-превкусно.

Съел Художник жареные грибы, яблоком и вишнями закусил - сил прибавилось.

- Давай думать, как дальше жить, - говорит Еж-ежище. - У тебя что, волшебных карандашей совсем не осталось?

Вынул Художник из заветного кармана кусочек синего карандаша и отвечает:

- Больше ничего нет.

- Для начала хватит, - говорит Еж-ежище. - Нарисуй-ка ты курицу. Я бульон на завтра сварю. Бульон очень полезен.

- Как же мне нарисовать курицу? Ведь синих кур не бывает.

- Тогда нарисуй-ка ты, нарисуй-ка... Ага, знаю, нарисуй-ка килограмм ветчинки. Только чтобы жира поменьше: жирное больному вредно.

- Так ведь и ветчина синяя не бывает. Огорчился Еж-ежище, чуть не плачет. Спрашивает:

- Что же бывает синее?

Долго думал Добрый Художник и надумал:

- Сливы!

- Вот и хорошо. Нарисуй десятка два слив, я компот сварю. Компот для больного и слабого лучше всего.

- Нет, - отвечает Добрый, - раньше я должен написать письмо доченьке.

Сказал и написал синим волшебным карандашом на листке бумаги:

Милая Еженька!

Тут у нас появились бешеные буквы, и стало очень плохо. Я по тебе очень соскучился. Пожалуйста, приезжай поскорее, хоть ненадолго.

Только не одна приезжай, а с храбрыми воинами-Ежами.

Они тебя в обиду не дадут.

Твой отец

Написал он письмо и нарисовал синим карандашом бутылку. Ведь всем известно, что на необитаемые острова и с необитаемых островов письма отправляют в бутылках: почтальонов там нет.

И пририсовал он к этой синей Волшебной Бутылке хвост и плавники, чтобы она могла плыть.

И два синих-пресиних глаза, чтобы она видела, куда плывет.

Вот и получилась бутылка не бутылка и рыба не рыба - Рыба-Бутылка.

А тут как раз карандаш кончился: на сливы и не хватило.

Положил Добрый письмо в бутылку и сказал Ежу-ежищу:

- Отнеси, пожалуйста, Рыбу-Бутылку к синему морю. Опусти ее в синие волны, она и поплывет куда нужно.

- Хорошо! - сказал Еж-ежище - Черный носище, взял Рыбу-Бутылку и пошел к морю.

Идет он через лес дремучий - топ-топ-топ, а навстречу выползла из норы Змея-Удав.

- Что это ты несеш-шь, Еж-ежищщщще? - шшшшшшшшипит Змея-Удав.

- Это секрет, - отвечает Еж-ежище. - Тебе, злой Змее, я секрета ни за что не расскажу.

- Шшш-шшшш-шшутишь ты, что ли? Вовсе я не Змея, а добренькийпредобренький Ужж-ж-жик. Собрался в гости к серенькому Зайчишке, вот и вырядился в костюмчик из змеиной шшшшкурки, чтобы красивее быть.

- А чего же ты шипишь, если ты Уж, а не Змея?

- Жжжуб у меня болит - терпежжжу нет, оттого и шшшшшиплю... Расскажи мне скорей секрет, а я побегу к доктору Дятлу, он жжжуб вылечит!

Поверил Еж-ежище Змее-Удаву и рассказал секрет.

Змея сразу поползла к Злому Художнику и передала ему все - про Волшебную Рыбу-Бутылку и про письмо Доброго Художника.

Ужасно рассердился Злой. Нарисовал он огромную Акулу. И сказал ей:

- Будешь плавать по морю-океану, пока не проглотишь Волшебную Рыбу-Бутылку.

И забросил Акулу в море. И нарисовал еще злющего Коршуна и сказал ему:

- Будешь летать над синим океаном, пока Акула не проглотит РыбуБутылку. А если не исполнит она моего приказа, выклюешь ей глаза.

Выпустил Коршуна в небо.

Потом подошел к сараюшке, где его добрый брат жил, и через дверь сказал брату:

- За то, что ты Еженьке письмо послал, сидеть тебе здесь десять дней и десять ночей. А потом я казню тебя. И вместе с тобой казню Еженьку со всеми Нарисованными Человечками и Еж-ежища - Черный носище с его ежиками тоже казню. И никто на свете не узнает, что был такой Добрый Художник.

Сказал все это Злой и позвал букву "Ч". Велел ей сторожить брата.

Вот она стоит, меч в руке - черствая, чужая.

Вернулся Злой в дом и стал писать письма: Кощею Бессмертному и Змею Горынычу, старым своим дружкам, и всем злым людям и злым зверям на свете.

Пишет он:

Злобные Злые Злыдни!

Через десять дней и десять ночей казню я моего брата, Доброго Художника, и Еженьку, и всех нарисованных человечков, и Ежа-Ежища с его Ежатами. Казню синичек и других птичек. А после будет пир. И гостям хватит вкусной человечинки. Приезжайте скорее, Злобные Вы Мои Злыдни.

Ваш друг Злой Художник.

Тем временем на Острове Нарисованных Человечков окончились в школе уроки, все разбрелись кто куда, а Еженька с Чудовищем играют в классы.

- Твоя очередь! - сказала Еженька.

Приготовилось Чудовище прыгать и вдруг видит: над островом летит Ястреб, в кривом его клюве Мышка.