Девушка слабо пискнула. Счастливые слезы текли по ее лицу.

- А теперь ложись и попытайся уснуть, - Король бережно опустил девушку на постель. - Спи. Набирайся сил, мышонок.

Достал из кармана и перечитал бумагу Уты. Хмуро взглянул на женщину и убрал бумагу в карман.

- У Короля не должно быть привязанностей. Сердце Короля должно быть свободно, ты это знаешь?

Ута кивнула.

- Получишь десять плетей.

Вот и вступил в контакт. Стоило об этом мечтать. Аборигены на домашних животных налетели целой стаей, суетятся вокруг, острыми палками кидаются. Хочу подойти - убегают. Мой большеход - не гоночная модель. Ему с их верховыми животными не сравниться. К тому же, один гад ходовую часть попортил. Своей острой палкой пробил обшивку задней лапы и пропорол шланг гидравлики. Литров сорок гидравлической жидкости вытекло. Кое-как передней лапой вытащил острую палку, положил машину на бок, отключил и обесточил механизмы ходовой части и полез чинить. Да не снаружи, как полагается, а изнутри. Снаружи эти психи с палками бегают. Настроил систему наблюдения в голове большехода, чтоб следила за ближайшим биообъектом и отпугивала грозным ревом. Да не очень-то они боятся.

А я тем временем снял панель обшивки задней стенки кабины, протиснулся между аварийной капсулой и силовой установкой, пролез в канал сброса аварийной капсулы. Это хорошо, что капсула под мой рост. Будь здесь капсула для половозрелого, застрял бы. Но тут опять пришлось вскрывать обшивку. канала сброса капсулы. Зато сразу увидел, что этот гад своей палкой сделал. Шланг прямого хода бедра пропорол. А запасного нет. Я подумал - и решил взять шланг из системы управления хвостом. По длине он даже больше, штуцеры такие же, но сечение меньше. Теперь машина будет хромать на заднюю ногу. Заменил. Туда, откуда шланг взял, заглушки поставил. Еще литров пять гидравлической жидкости вытекло. Хвост машины в вертикальной плоскости больше не работает. Бревном потащится. Плевать. Здесь не до полетов.

Пока работал, большеход раза четыре издавал предостерегающий грозный рев. Так инфаркт получить можно! Спасибо местным, больше палками не кидались. Когда закончил ремонт, начал собирать разлившуюся гидравлическую жидкость. Чем? Штанами. Окуну в лужу, которая в лапе скопилась, над посудиной отожму. Литров тридцать собрал. Остальное вытекло. Через футболку профильтровал, залил в систему. Литров пятнадцать безвозвратно пропало. Еще три раза по столько, и мне пешком идти придется.

Переключил лапу на ручное управление, проверил. Работает. Заклеил изнутри пробоину в обшивке, поставил кое-как панели на место. Трех винтов недосчитался. Это все из-за охранной системы. Как рыкнет, винтик из рук выскакивает. Вернулся в кабину весь грязный, в гидравлике. Футболку со штанами хотел выкинуть, но потом передумал. Вдруг еще что-то чинить придется. А может, еще отстирать смогу. Не идти же голым на контакт... Срамота!

Посмотрел, чем местные занимаются. Столпились, обсуждают что-то. И только теперь задумался, как могло случиться, что палка с железным наконечником пробила обшивку из пласткерамики. Вывод только один. Пласткерамика потеряла прочность. Тогда понятно, почему двигатель взорвался. Моя вина. Не включил компенсаторы. Сразу так грустно стало. Не от того, что баркас разбил, а от того, что на большеходе компенсаторов нет. Только один в спасательной капсуле. Но тот слабенький, его лишь на капсулу хватает. Нет, не буду я с этими психами в контакт вступать. Найду баркас, дождусь спасателей, пусть сами с местными разбираются.

- Десять плетей прилюдно. Кожу не портить, но на спине должна быть кровь для устрашения прочих. Такова воля Короля.

- Мой слух, мой разум, моя рука, - глухо пророкотал палач. Уту уже привязывали к столбу. Собирались редкие любопытные. Порка на заднем дворе - не то зрелище, которым можно удивить во дворце. Вирдал не стал смотреть. Палач свое дело знал, и ему можно было верить. По правде, дело разрешилось наилучшим способом. У наложницы оказалась бумага, которую на людях не посмел бы ослушаться и сам Вирдал. Девка без вызова явилась к Королю. Это преступление. Наказание слишком мягкое, но такова воля Короля. Вот только бумага осталась у Короля. Или отдал?

- Позвать Четвертого Пальца, - распорядился он. Четвертый возник за спиной, будто ждал.

- Слушай и молчи, - приказал Вирдал. - Ута имеет бумагу с печатью Короля. Эта бумага должна быть у меня... Стой, болван! Если она предъявит тебе печать, ты перед ней на задних лапках прыгать будешь. Тайно изъять! Наложниц со служанками в бани отправь, одежду обыщи. Не найдешь - обыщи покои Уты, ее подруг и служанок. Там не найдешь, перенеси недорезанную дуру в лучшие покои, а ту комнату обшарь. Нет, начни с той комнаты. Исполняй! И сразу доложи.

- Мой слух, мой разум, моя рука.

Успокоенный, Вирдал направился в свои аппартаменты. Нужно будет, его найдут. А пока есть время расслабиться. Час-полтора, не больше.

В покоях, в его любимом кресле покачивался Нарун. Черный шакал Нарун. Хранитель Древних Знаний, отец Третьей Руки Нарун. Вирдал хлопнул в ладони.

- Вина моему гостю.

Нарун усмехнулся. Гость. Слово произнесено.

- Что привело тебя ко мне, почтеннейший? - обратился к нему Вирдал.

- Заботы. Неусыпные заботы о благе государства, - слащавым голосом начал Нарун. - То, о чем должен заботиться ты! - выкрикнул он, нацелившись пальцем в Исполняющего. - Или забыл, что Король должен царствовать, но не править? Или тебя радует, что Король со дня на день начнет ПРИКАЗЫВАТЬ?!

- Я знаю свое дело. Знай и ты свое! - гордо ответил Вирдал.

- Ты знаешь? Мальчишка! Мы наблюдаем за тобой и Королем четыре года. Король пьет? Нет! Гашиш, опиум? Нет! Искусство, женщины, любимое ремесло? Нет, нет и нет! Ты знаешь свое дело? Молокосос! Чем ты занимался четыре года? ЧЕМ ЗАНИМАЕТСЯ КОРОЛЬ четыре года?!

Вирдал задумался. Черный шакал Нарун имел бурную молодость. Его боялись. О нем не говорили вслух. Власть его была велика, с его властью могло сравниться только его коварство, а врагов у него не было. Умирали его враги. Лет десять назад Нарун, казалось, отошел от дел. Занял пост Хранителя Древних Знаний. Синекура, не должность. Чего же он хочет?

- Чего ты хочешь?

- Ты будешь слушать меня. Будешь делать то, что говорю тебе я.

- А если я не буду этого делать?

- Мой сын сказал, ты увлекся историей. Уже прочитал, что некоторые Короли умерли молодыми? Умерли именно те Короли, которые начали приказывать, не правда ли странное совпадение? Если Король умрет, в его смерти будешь виноват ты, Вирдал! И ты тоже умрешь. Король должен царствовать, но не править, не забывай это. А теперь прощай, мой мальчик.

Вирдал погрузился в мрачное раздумье. Чего добивается Нарун? Власти. Для кого? Для себя, или для сына? Это не вопрос. Нарун всегда правил прячась за чьей-то спиной. Как он хочет править? Или через него, Вирдала, или, освободив его место, захочет сделать Исполняющим Волю своего сына. Откуда он знает происходящее? От сына, это очевидно. Один ли он, или возглавляет стаю? Это тоже неважно. Вернее всего, у него стая шакалов, но лев в ней один. Он сам. Льва рядом с собой он не потерпит. Даже сыну не доверит своих планов. Не будет льва, шакалы разбегутся или передерутся.

И все же... Он говорил во множественном числе. Кого имел в виду?

Вирдал нервно зашагал от стенки к стенке.

Кого Нарун может уважать до такой степени, что поставил почти на один уровень с собой - сказал "мы"? Что могло потребоваться Наруну от напарника?

Ну конечно! Первая Рука! Деньги - как же без них. Армия пойдет за тем, кто ей платит. Первый отвечает за казну. Он трусоват, жаден и исполнителен. Идеальный помощник Наруна. Вся мозаика собрана?

Явился толстый, потный от страха Четвертый Палец. Бумаги с королевской печатью не нашел. Вирдал отпустил его небрежным взмахом руки. Мозаика собрана, пора принимать решение.

Смерть!

И ведь даже совесть мучить не будет, - усмехнулся он своим мыслям. - Исполняющий Волю должен служить только Королю. И никому более. Я исполняю свой долг.