- Г-где угодно, только не з-здесь! - отозвался Король. Язык перестал слушаться его, и Ута, заметив это, расплатилась и повлекла Короля назад, к тайному ходу, проводила по лабиринту ходов в стенах до спальни. Таната, дежурная наложница, облегченно вздохнула и успокоилась. Девушки помогли Королю раздеться, после чего Ута, попрощавшись с Танатой, нырнула в лаз.

- Сколько нового, боже мой, сколько нового, - бормотал Король заплетающимся языком. - Слушай меня, Таната. Если тебе предложат стать Королем, ни за что не соглашайся. Пар-ршивая это должность, скажу я тебе. А все почему? Потому что слово Короля - закон! Король не имеет права на ошибку! А кто никогда не ошибается? Не знаешь? Я тебе скажу. Тот, кто ничего не делает! Вот в чем причина. Король не должен издавать приказов. Он же не может знать все! А приказ его - закон. Ты скажешь, советники. Но советники - кто? Люди! Они могут ошибаться. Им можно. А мне нельзя! А какой из всего этого вывод? Король не должен знать, что делается в стране. Не знает - и приказывать не будет, правильно? Правильно. Вот и режут языки стражникам да королевским наложницам, чтоб Король ничего от них не узнал, рубят головы слугам, заговорившим с Королем. Это правильно? А я тебе не скажу, сама думай!

Несколько секунд Король обиженно всматривался в лицо наложницы, будто ожидая ответа.

- А для чего тогда Король нужен? - спросишь ты! Очень пр-р-равильный вопрос! Для непр-р-редвиденных ситуаций! А пока ситуация пр-р-редвиденная, Король себя держать должен. Специалисты лучше знают, что делать! Только кто решать должен, какая ситуация предвиденная, а какая нет? Вот в чем вопрос-то! Возьмем войну. Она предвиденная, или нет? Не, плохой пр-ример. Сегодня узнал, по моей стране дракон бегает. А я не знаю. Не доложили. Значит, дракон предвиденный? Почему тогда никто не знает, откуда он взялся? - Король опять глубоко задумался. - Нет, плохо наш мир устроен. Вот я Уту приказал выпороть. Зачем, думаешь? Только затем, чтоб Вирдал ей голову не отрубил. Вирдал - вот кто главный во дворце. А ты думаешь, Вирдалу хорошо? Заговоры во дворце - они против кого? Народу говорят: "Заговор против Короля и короны". Враки! Королем-то никто не хочет быть. Все хотят быть Исполняющими Волю. А заговоры во дворце обязательно есть. Что за дворец, если в нем заговоров нет? По углам - шу-шу-шу. С виду все тихо, чинно а по углам саквояжи с отрубленными головами, трупы за занавесками. Хранителя Древних Знаний прямо во дворце убили. Весь город знает, мне не сказали. Клубок змей, вот что это такое. А я держать себя должен. Специалистам виднее. Им ошибаться разрешается...

Постепенно речь Короля потеряла внятность и перешла в посапывание. Таната еще минуту прислушивалась, но Король спал. Огорченно покачав головой, она выскользнула из-под одеяла, бесшумной походкой танцовщицы скользнула к столику, схватила графин вина и тенью шмыгнула к окну. Дождавшись, когда часовой внизу отойдет подальше, полила красным вином цветы под окном. Оглянулась на Короля, оценивающим взглядом измерила содержимое графина и вылила за окно еще треть. Вернула графин на столик, но спохватилась, сполоснула вином бокал и широким жестом плеснула на пол. Крайне довольная собой, юркнула под одеяло, поцеловала спящего Короля и уснула, счастливая.

ДЕНЬ ПОЛНОЛУНИЯ

Все, братцы. Подтвердились самые худшие мои опасения. Загнали меня в высохший канал с высокими каменными стенками, и аппарель, по которой я спустился, подняли. Пошел я по каналу, а он кольцом. Поняли, что это такое? Каталажка для меня. Камера предварительного заключения. Большеходу отсюда не выбраться. Без большехода я выбраться смогу, но куда денусь? В большеходе продукты, SOS-маяк, постель, крыша от дождя. Много груза я на себе утащу? Ну, выберусь я из ловушки, а дальше что? Стыдно сказать, даже одежды нет. До места падения баркаса еще километров сто. Два-три дня хода. И уцелело ли хоть что-нибудь - еще бабушка надвое сказала.

Засуетились местные. Что-то в ров на веревках опускают. Бочки с водой. Не одну, а четыре здоровых бочки. Все поняли? Они считают большеход живым существом. Ага, а теперь опускают большие плоские ящики без крышек. Если я не полный идиот, то в ящиках должна быть еда. Проверяем... Опять сушеная трава. Что в следующем? Корнеплоды какие-то. Все в земле. Они думают, я грязью питаюсь. Дальше - то ли фрукты, то ли овощи. Местные. Уже лучше. Что в последнем? Сырое мясо! Неужели они едят сырое мясо? Нет, стоп, они хотят, чтоб я его ел. И сухой травой закусывал. За кого они меня держат? А на самом деле - очень даже интересный вопрос. Но важно другое. Если столько продуктов спустили, значит завтра убивать не будут. Логика!

Решено. Держусь в большеходе до последнего. А там - будь что будет. Мне бы неделю перекантоваться. А там спасатели подоспеют...

Грозная толпа двигалась по улицам города. Она втягивала в себя все новых и новых людей, словно магнит железные опилки. Вирдал и несколько советников наблюдали за ней со стены замка. Несколько стражников наружной охраны бегом поднялись по крутой лестнице, таща под локти человека в грязной крестьянской одежде.

- Говорите, - приказал им Вирдал.

- Этот... Пароль знает... Срочно, говорит...

- Все правильно. Отпустите его, идите на пост.

Стражники молча повиновались. "Крестьянин" оправил одежду, поклонился Вирдалу и советникам, взглянул на приближающуюся толпу.

- Что им надо?

- Им? Пустяк. Жизнь дракона.

- Почему?

- Не будет дракона, не будет налога на его содержание.

- Жадные сволочи!

- Жадные, - согласился "крестьянин". - Никак не могут понять, почему из-за этой твари удваиваются налоги.

- Как - удваиваются? Сумма налога увеличивается всего на 5% от прежней величины.

- Во-первых, не на пять, а на десять. А во-вторых, они крестьяне, а не математики. Им знаком термин "десятина". Но кто, кроме менял, умеет вычислять проценты от процентов?

Вирдал мысленно потер руки. Все развивалось по плану. Первый сам влез в мышеловку. Остался последний штрих. Маленькое лицедейство.

Он зарычал от злости, выхватил у ближайшего солдата саблю и со всей силы рубанул по зубцу стены. Клинок сломался словно стеклянный. Вирдал в гневе отшвырнул рукоять под ноги солдату.

- Уникальное животное погибнет из-за этого скупого идиота! Позвать ко мне Первую Руку!

- Я здесь, Исполняющий.

По стене мимо них пробежал отряд лучников. Солдаты занимали позиции, деловито проверяли луки и стрелы.

- Без моего приказа не стрелять! - выкрикнул Вирдал и повернулся к Первому. - Видишь, тупая скотина! - он простер руку, указывая на толпу, приближающуюся к замку. - Значит, десять процентов? Вместо пяти - десять? А ты слышал такое слово - десятина? Две десятины вместо одной! Вот твои слухи! Народный бунт! Жизнь Короля в опасности!

- Но я не... Это ошибка.

- Им объясни! Ты больше не Первая Рука. Стража! Взять его! Кастрировать и принародно пятьдесят плетей. Потом в темницу. Компенсация пострадавшим от погромов - из его казны. Исполняйте.

Шум толпы вскоре заглушил визги и вопли бывшего Первой Руки.

Король шел по дворцу в недоумении. Коридоры вымерли. Хорошо, если охрану нес один стражник из четырех. Бросив взгляд направо, налево, Король подошел к стенной панели, нажал на скрытые пружины и исчез в тайном проходе. Поминутно выглядывая в глазки и отдушины, он направился на женскую половину дворца. Здесь стражников было еще меньше, чем на мужской. Наложниц он обнаружил всех в одной комнате. Они были испуганы, взволнованны, махали руками, объясняя друг другу что-то на пальцах.

Вот оно, мое королевство, - с горечью подумал Король. Понаблюдав за девушками в глазок минуты две, Король дал себе слово изучить язык немых и принялся разыскивать ближайший выход из тайного хода. Выход нашелся быстро.

Наложницы встретили Короля шумным, непритворным восторгом.

- Кто мне объяснит, что происходит во дворце? - спросил Король. Все испуганно притихли. Только самая молоденькая, с перебинтованными запястьями принялась махать перед Королем руками, пытаясь объяснить жестами, но растерянно остановилась. Ута погладила ее по плечу, сделала Королю знак: "жди" и выскользнула за дверь. Вскоре вернулась, ведя за руку служанку. Все опять замахали руками.