— Кстати, братишки, о том кошмаре, что имел место быть в день отъезда…

Серега, ты у нас самый опытный по таким делам, скажи-ка: ты веришь, что это было случайностью?

— Что именно?

— Вот прикиньте…

Когда он разложил все по полочкам, недавние события действительно обрели странную логику. Кто-то дезинформировал бандитов, будто «черный поиск» добыл сокровища немыслимой ценности. Арчил со своей свитой, естественно, помчался за «бочками золота» в самое глухое место побережья, но в лагере его ждала засада.

Одновременно кто-то (вероятно, тот же самый «кто-то», который заманил в ловушку Арчила) устроил некую аферу, в результате чего Артур опоздал на встречу с бригадой аквалангистов. Четко продуманный и филигранно осуществленный замысел увенчался полным успехом: неизвестные в черных масках без потерь со своей стороны уничтожили неплохо вооруженную банду и добыли у ее главаря необходимые сведения.

— Значит, ты подозреваешь, что нас использовали в качестве приманки? — спросил ошеломленный Николай.

— Можно только строить догадки. — Аркадий развел руками. — Амуниция у них была типично спецназовская, работали с исключительным профессионализмом, вдобавок этот так называемый «полковник» знал прозвище Сергея, которого даже мы не слышали. Как будто выходит, что действовала боевая группа какой-то отечественной спецслужбы. Но тогда непонятно дальнейшее: ликвидировав бандформирование, они оставили нас связанными и даже не попытались помочь.

Казалось бы, наоборот, должны были освободить, собрать свидетельские показания.

— Да плевать они хотели на свидетелей, — отмахнулся Сергей. — Знаешь, сколько офицеров спецназа за последние годы подались в преступные группировки? Сотни. Целыми подразделениями уходили. Наверное, этот «полковник» когда-то служил со мной, а теперь командует киллерами в банде, главари которой решили замочить Арчила. Обычная история наших дней.

— А если это преступники, то почему они нас заодно не перестреляли? — резонно возразил Аркадий. — Кстати о полковнике… Ты его узнал?

— Да нет… Лица я не видел, голос не знаком, а фигура… Ясно только, что мужик немолодой и здоровый. Много таких было, всех не упомнишь.

Тут в разговор вмешался Алексей, напомнивший, что с минуты на минуту должна начаться популярная телепрограмма «Криминальная хроника».

— Глядишь, скажут что-нибудь, — предположил программист, — не хилая ж была разборка.

В начале передачи ведущий занудно рассказал о крахе очередной банковской корпорации, президент которой бесследно исчез, прихватив почти сто миллионов долларов. Потом говорили о нападении банды, вооруженной автоматами «узи», на пункт обмена валют прямо в центре Санкт-Петербурга. Следующий сюжет был посвящен транзиту ворованных в Германии лимузинов через Польшу и Россию в кавказские республики.

Они уже разочаровались услышать что-либо интересное, но речь наконец-то зашла о событиях, в которых им поневоле пришлось принять не самое пассивное участие.

Голос за кадром поведал, что преступный мир черноморского побережья понес тяжелую, может быть, даже невосполнимую утрату. Вчера вечером в заброшенной каменоломне обнаружены три иномарки, полные покойников с огнестрельными ранами, в том числе найден труп Зураба Никашвили. Этот преуспевающий почтенный бизнесмен, вице-президент крупнейшего коммерческого банка, основатель инвестиционных и благотворительных фондов, был одновременно известен как вор в законе по кличке Арчил. В региональном управлении по борьбе с организованной преступностью имелись сведения, что Арчил отвечал за сбор воровского «общака» — колоссальных денежных средств, выделяемых криминальными структурами для подкупа судей, прокуроров и следователей, а также поддержки попавших за решетку преступников. Согласно этой информации, Арчил был единственным, кому известны тайные счета в западных банках, на которых хранились десятки миллионов «общаковых» долларов.

Один из ближайших помощников Арчила — «авторитет» по прозвищу Кабан считает, что ликвидация его хозяина связана с началом войны между различными кланами преступного мира. Кабан прямо обвинил в убийстве Арчила главаря красногорско-долгопрудненской группировки Степана Лысенко, по кличке Тулуп.

Кстати, вчера поздно вечером у входа в ночной клуб «Голубой Нарцисс» Тулуп и его три телохранителя были расстреляны из автоматов с подствольными гранатометами. Милиция ведет розыск неизвестных киллеров, которым удалось скрыться с места происшествия благодаря возникшей панике. Ответственный работник столичного РУОПа, просивший не называть его имени, сказал, что убийство Тулупа — месть южных кланов за смерть Арчила.

— Чушь собачья! — взорвался Сергей. — Не мог Кабан такого говорить, потому как был убит раньше Арчила.

— А может, и жив еще, — засомневался Николай. — Мы далеко от того места сидели, ничего толком не разглядели. Может, он был в сговоре с Черными Масками и упал для отвода глаз. А они его потом отвезли подальше и отпустили.

— Да бросьте вы глупости болтать, — Диану аж передернуло. — Не знаю как вы, а я отлично все видела. Он стоял всего в полуметре от меня, и вдруг его голову словно молотом отбросило. На одном виске появилась дырка в палец, а на другом — в кулак. Даже не пискнув, ублюдок упал на месте.

Девушка разволновалась, на ее покрасневших глазах появились слезы.

Вдобавок толстокожий Аркадий подлил масла в огонь, заметив: дескать, так и должно быть — выходное отверстие всегда больше входного. Он стал описывать, с точки зрения теоретической механики, процесс движения пули через мозговое вещество, и от избытка красочных подробностей испортился аппетит не только у Дианы.

Сергей поспешил успокоить девушку, переведя разговор на другую тему:

— Давайте не будем о Кабане, он того не стоит. Пусть лучше Дианка скажет, на какую полку собирается поставить свой антиквариат. На буфет, наверное? А ту шкатулку с инкрустацией?

— Шкатулку? — Слезы на удивленных глазах мгновенно высохли. — Ой, мальчики, я о ней совсем забыла! Как запрятала тогда поглубже в рюкзак, так и не вытаскивала.

Все хором потребовали немедленно предъявить забытую находку. Диана послала Алексея в соседнюю комнату, и вскоре несчастный влюбленный приволок тяжелый рюкзак. На свет были поочередно извлечены свернутые тугими цилиндрами палатка и спальный мешок, куча нестираных шмоток и наконец — укутанный толстым свитером ларчик.

Послышались восхищенные вздохи. Аркадий со знанием дела заявил, что вещица вырезана из слоновой кости.

— Будет тебе в чем хранить кольца и брошки, — не без зависти сказал физик. — А также бусы, серьги и прочие сокровища.

— Не поместятся, — счастливо засмеялась Диана. — Тяжелая штука, там внутри что-то есть.

— Сейчас поглядим…

Ключа, к сожалению, не было, поэтому Сергей, поддев лезвием большого кухонного ножа, самым варварским образом сломал замок и откинул плотно подогнанную крышку. В углублениях на дне ларца лежали всего два предмета из бледно-желтого металла: что-то вроде сплетенной из толстых проволочек короны и глобус на невысокой подставке. Больше всего Сергея поразил именно глобус: оси не было, зазора между основанием и собственно глобусом — тоже, но шарик с рельефом материков — примерно дециметр в поперечнике — свободно вращался во все стороны.

— Не иначе какой-нибудь внутренний шарнир, как на кубиках Рубика, — предположил отставной майор.

Неожиданно Аркадий весь напрягся и, перебивая хор восхищенных реплик, прорычал:

— Сестренка, ты обещала покопаться в книгах. Откуда, черт побери, взялся этот корабль?!

Все вопросы подобного рода они возложили на Диану, поскольку девушка преподавала политологию и политическую историю в частном университете, а ее покойный дед, чью квартиру она унаследовала, когда-то заведовал кафедрой истории МГУ. Неудивительно, что в распоряжении Дианы имелась собранная за многие десятилетия огромная библиотека, большей частью состоявшая из научных трудов о близком и отдаленном прошлом. Оказалось, что девушка отнеслась к заданию достаточно ответственно и, просмотрев десятка два книг, как будто вышла на след найденной ими галеры.