Даже самые отпетые ксенофобы признавали, что без Великих Гостей судьба Земли сложилась бы куда печальнее.

На шестой день неугомонный Макс, обследуя тесную каюту, обнаружил в переборке небольшой, с книгу размером, люк. Прежде на этой дверце имелась надпись, но краска давно стерлась. О возможной опасности дети, конечно, не подумали и, припомнив школьные навыки, поковыряли куском проволоки в замочной скважине. На общее счастье, проход в пустоту не открылся – за лючком оказалась ниша с бинокулярами и колесиками управления.

– Обзорник, – сразу сообразил Аль. – Раньше, когда здесь сидели артиллеристы, они наблюдали за космосом.

Обрадованная новому развлечению семья по очереди заглянула в окуляры. Земля находилась прямо по курсу и напоминала мелкую монету, отлитую из голубоватого серебра. Рядом тускло отражал солнечный свет желтоватый серп Луны,

Вращая штурвальчик, Марат перемещал расположенные на корпусе «Косатки» объективы. Неожиданно в поле зрения появился летевший параллельным курсом боевой корабль с цифрами «003» на борту.

– Аль, посмотри, – он отодвинулся, уступая место сыну. – Дредноут возвращается к Земле из похода.

Старшенький немедленно прилип к оптическому прибору. Спустя секунду Аль, не отрываясь от бинокуляра, вынес вердикт:

– Ноль-ноль-три – это с китайским названием. Не помню, как его…

– «Чжу Юань Чжан», – подсказал отец. – Возглавил войну повстанцев против монголов и стал императором, разгромив Хубилая.

– Того самого, которого ветром камикадзе раскидало? – Аль хохотнул. Потом отошел от прибора, недоуменно заметив: – Обрати внимание – все дредноуты носят имена правителей, прогнавших тиранов.

– Вот именно, – Марат кивнул. – И новые крейсера тоже названы в честь известных мятежников. Адмиралы зарываются. Словно бросают вызов пришельцам: мол, наши боевые космолеты построены для войны против колонизаторов.

Озадаченный Аль неуверенно поинтересовался:

– Разве дредноуты могут справиться с кораблями Великих Гостей?

– Сомневаюсь, – Марат скептически покривился. – После той войны наше оружие не стало намного сильнее. Так что силовое поле, природы которого мы не знаем, отбросит снаряды и отклонит лазерные лучи. Если верить Бентурову, корабли пришельцев получали повреждения только от торпедных ударов. Видимо, энергия мегатонного взрыва пробивает их защиту.

Он напомнил, что писал об этом в своди книге. В единственном сражении победу Великим Гостям принесли не только энергощиты и могучее оружие, но и колоссальная скорость инопланетных кораблей. Космолеты пришельцев свободно маневрировали, молниеносно разгоняясь до трех и даже шести мегаметров в секунду. Земные орудия просто не успевали взять на прицел столь стремительную мишень.

– Все равно же не будем с ними больше воевать, – фыркнула Вероника. – Дураков больше нет.

Кто знает, подумал Марат. Немало было на Земле и тех, кто не смирился с колониальным статусом человечества. Лидеры партии непримиримых даже победили на выборах во Всемирный Сенат: Эвандер Асколи и Уолтер Грайс в Америке, Чжу-Хаоди и Такао Киношита в Азии, Емельян Флоренцев в России, Джефри Заким в Африке.

Они призывали к бойкоту пришельцев вплоть до вооруженного отпора и требовали равноправного партнерства.

Марат сомневался в разумности таких требований, но многие земляне думали иначе.

«Небесная косатка» затормозила возле Земли 21 декабря. На орбитальной станции «Астропорт-КЭЦ» пассажиры оказались под лучами осветителей и в прицелах телеобъективов. Атаковавший прибывших журналист восторженно выкрикивал, что сегодня счастливый день и приближается счастливая минута. При этом он указывал на табло, где горели дата – 21.12.2112 – и время по Гринвичу – 21.12.

– Мы приветствуем новых землян, вернувшихся на историческую родину в столь магический момент, – продолжал надрываться корреспондент. – Сейчас мы выясним, насколько хорошо вы знаете историю своей планеты. – Он бросил взгляд на экран мини-компьютера. – Итак, вопрос: кто из видных исторических деятелей родился в этот день?

Кроме Ирсановых на импровизированной съемочной площадке топталось еще человек десять. Ошалевшие под сокрушительным напором журналистов иммигранты обменивались взглядами, полными ужаса. Похоже, большинство из них знали земную историю лишь по бабушкиным воспоминаниям о войнах Наполеона. Внезапно в сером веществе Марата сработали логические блоки, хранившаяся среди файлов долговременной памяти информация поступила в оперативку, и он произнес:

– Сталин…

Для журналиста оказалось полной неожиданностью, что хоть кто-то решился ответить. Его улыбка сделалась деревянной, напомнив маску варварского идола. Растерянно повертев головой, землянин не сразу сообразил посмотреть в компьютерную шпаргалку, после чего недоуменно пробормотал:

– Правильно… – Он с удивлением уставился на Марата. – Может, напомните нам, кто это такой?

– Политик и военачальник середины двадцатого века, – разумеется, Марат не смог обойтись без подробностей. – Его именем был назван броненосец, отличившийся в Первую космическую войну.

Для журналиста это было уже чересчур. Замахав руками, он признал эрудицию Марата и восторженно поведал телезрителям:

– Все верно! Новые земляне великолепно знакомы с историей, и это прекрасно! Вы получаете приз от фирмы «Мицубиси» – замечательный кухонный комбайн с дистанционным управлением! Назовите ваше имя и расскажите, откуда прибыли…

Так их и показали по десятку земных каналов – усталых, взъерошенных, не по моде одетых и вдобавок нагруженных идиотскими коробками с убогим скарбом. Вероятно, зрелище было позорное – хорошо хоть сами Ирсановы этого не увидели, а не то бы точно померли со стыда.

Миновав таможню, пограничный пост, службу безопасности, санитарный контроль и еще какие-то страшные препятствия, они добрались до ракетной станции. Отсюда, не слишком строго придерживаясь расписания, отправлялись астробусы, доставлявшие пассажиров на Землю.

Разумеется, оказалось, что билеты надо было заказать заранее и что в Партизанск рейсов нет, поэтому придется лететь транзитом через Омск или Челябинск. Ирсановы перепугались – не хватало еще заблудиться на громадной незнакомой планете, – но тут же появились откуда ни возьмись деловитые молодцы – водители каботажников, готовые подбросить куда угодно за символическую, по их словам, плату.

Когда крохотный кораблик оторвался от станции, Максим, глядя в иллюминатор, восхищенно воскликнул:

– Ух ты, облаков и вправду совсем мало! Поверхность видно… Папа, мама, синее – это море?

– Не смотри на планету, голова закружится, – прикрикнула Вероника, у которой уже начинался приступ тошноты.

– Не море, – солидно просветил брата Аль. – Океан это – понял, лапоть деревенский?

А на посадочной площадке Партизанска у Вероники вдруг подкосились ноги. Закрыв глаза, она простонала:

– Не могу на это смотреть. Ни переборок, ни палуб… Мне страшно.

Дети тоже выглядели не лучшим образом и не особенно верили заверениям отца: мол, скоро привыкнете.

Марат выбился из сил, запихивая свое семейство в такси. Надо было успокаивать" хнычущих домочадцев, одновременно договариваясь с водилой. Потом были объяснения в мэрии, поиск жилья, переговоры о трудоустройстве.

Он и сам не понимал, как смог выдержать эту безумную неделю. Короче говоря, Рождество и Новый год семья Ирсановых встречала в собственной квартире на 27-м этаже.

С утра дети врубили большой экран на канал «Скандал-шоу», по которому крутили эротический сериал с участием бесподобной Магдалины. Чтобы посмотреть сводку новостей, старшим Ирсановым пришлось развернуть в своей секции голографический куб меньшего размера.

Волнения племен в Экваториальной Африке, авария монорельса Даллас-Чикаго, дерзкое ограбление стамбульского гипермаркета, муниципальные выборы в Минске, мобилизация резервистов в странах Восточной Европы, неподтвержденные слухи о подготовке военного переворота на Британских островах…