Впрочем, в общении гунад оказался милейшим существом. Великий Гость весьма тепло отзывался о земной цивилизации, которую, по его словам, на Старших Мирах ценят, предсказывая людям блистательное будущее. Еще он поведал, что до вчерашнего дня совершенно не знал человеческих языков, но перед поездкой на Землю записал в свою память базовый курс местной лингвистики, поэтому теперь владеет русским, английским и китайским.

– Но мне кажется, что ваши соплеменники часто путают эти языки, – недоуменно заметил Джир. – Без конца слышу русские слова в английских фразах и наоборот.

Ирсановы, развеселившись, рассказали о перемешивании народов и сближении языков. Глаза гунада расширились, инопланетянин надолго углубился в размышления, но потом заявил: дескать, подобные процессы имели место и на других планетах.

Взявшись за третью порцию чая, Джир непринужденно перешел к целям своего визита. Для начала он рассказал, что занимается галактической археологией – изучает древние культуры, предшествовавшие гунадам, тиадзарам, ивобзинам и прочим расам, которые ныне господствуют в этой части Вселенной.

Отрывочные сведения о доисторических цивилизациях проникали в земные СМИ и научные издания. Ирсанов давно и безуспешно хотел побольше узнать о предтечах Великих Гостей, однако Джир не стал задерживаться на этой теме.

– Прочитав вашу книгу, я был восхищен, – сказал гунад. – Во-первых, вы блестяще владеете материалом. Во-вторых, меня потрясла ваша способность анализировать разрозненную информацию. В третьих, вам свойственна совершенно необычная логика. Поначалу я думал, что дело в особенностях человеческого мышления, но теперь понимаю: у вас логика естествоиспытателя, тогда как мы, гуманитарии, рассуждаем совсем иначе.

От таких комплиментов у Марата зашумело в висках. Он стал благодарить, но Джир, не слушая, продолжил:

– Есть мнение, что вы могли бы принести пользу нашей науке.

Внезапно встав, Великий Гость выразил опасение, что их беседа наскучила ирсановским родственникам и предложил продолжить разговор с глазу на глаз. При этом он оскалился – вероятно, это была улыбка, – и Марат обратил внимание, что зубы разумной рептилии напоминают человеческие: были острые клыки, но имелись и плоские – коренные и резцы.

– Мы столкнулись с загадкой, – провозгласил гунад, когда Марат закрыл дверь кабинета. – Надеюсь, ваше нестандартное мышление поможет раскрыть тайну.

Слушать такое было весьма лестно. Сочувственно кивая, Марат осведомился:

– В чем ваши затруднения?

Однако Джир не спешил отвечать и в очередной раз задумался, после чего снова сменил тему:

– В предисловии к книге сказано, что вы родились и провели большую часть жизни на космической станции.

– В орбитальном городе, – уточнил Ирсанов.

– Наверняка вам приходилось сталкиваться с невесомостью. И для вас привычно существование в тесных замкнутых помещениях…

Рассуждения показались человеку неуместными, но Марат все-таки подтвердил:

– Безусловно. В этом нет ничего необычного.

– Но теперь вы живете на большой цивилизованной планете. Под открытым небом, в совершенно других условиях, нежели на малой родине. Должно быть, непросто привыкнуть к столь резкой перемене?

– Я приспособился. – Марат пожал плечами. – Это было нелегко, но мы освоились на Земле.

Замотав крокодильей головой, гунад хихикнул и признался, что он бы так не смог. Затем вдруг поинтересовался:

– Вам знакома наша история?

– Простите, не понимаю вопроса, – виноватым тоном произнес человек. – Вы имеете в виду историю Аунаго или историю гунадов?

Джир опять засмеялся и сказал, что имел в виду познания собеседника по части истории Старших Миров и основных рас, населяющих эту область Галактики.

На душе полегчало. Земная наука так и не смогла разобраться в социальном устройстве и политической астрографии Великих Гостей. А вот кое-какие сведения о главных расах удалось накопить. Весьма довольный, что сумеет блеснуть эрудицией, Марат не стал искать нужные факты в Интернете, попытавшись отвечать по памяти.

Старшие Миры, разбросанные по скоплению Пас-Лидос – кубу со стороной около пятисот световых лет, были населены шестью расами, которые достигли потрясающего технологического, экономического и военного могущества. Когда-то гунады, кланты, тиадзары, ивобзины, аркхи и делсы, погрязнув в первобытной дикости, жили в пещерах, охотились на зверей, собирали плоды с деревьев. Цивилизацией на их планетах и не пахло.

Ситуация резко изменилась примерно полторы-две тысячи земных лет назад. Внезапно вся шестерка народов, обитавших на патриархальных мирах, совершила неожиданный скачок. За каких-нибудь два-три века шесть рас обзавелись городами и высокими технологиями, включая сеть межзвездного транспорта. Чуть ли не из каменного века они шагнули на большую галактическую дорогу, расселившись по десяткам планетных систем. Столь бурный прогресс выглядел совершенно неправдоподобно, поэтому земные ученые были почти единодушны: естественная эволюция тут ни при чем.

Оговорка «почти» была необходима, поскольку небольшая часть деятелей науки безоговорочно принимала на веру любые байки Великих Гостей. Как-то менеджер-деле, командированный на Землю из Аунаго, обронил по пьяному делу: дескать, никаких атомов нет в природе, а молекулы состоят из частиц света. Буквально на следующий день несколько видных физиков выступили с сенсационными докладами, опровергавшими устои классической науки. Вскоре выяснилось, что деле был отпетым гуманитарием и понятия не имел об устройстве материи.

Вот и в случае со стремительным рывком Старших Миров нашлись историки, утверждавшие, что ничего сверхъестественного нет. Просто, говорили они, Великие Гости обладают феноменальным – не нам, приматам, чета – интеллектом, а потому для них перепрыгнуть через эпоху – раз чихнуть. Впрочем, таких умников набралось немного. Большинство же исследователей не сомневались, что Великим Гостям кто-то здорово помог.

Оставалось предположить, что кроме известных людям шести звездных рас существовали где-то поблизости более могучие сверхцивилизации – числом не менее одной. По всей видимости, эти суперкультуры подарили клантам, гунадам и прочим тиадзарам знания, построили гипертранспорт и вообще подтянули их до галактических кондиций. Однако реальность оказалась иной. Изредка Великие Гости выбалтывали обрывки сведений о своих цивилизациях. Вот уже сорок лет земные исследователи пытались сложить рациональную картину из этих клочков мозаики, отбрасывали заведомо неверные данные, анализировали возникающие модели. Так мало-помалу становилось понятно, что прежде на Старших Мирах жили совсем другие существа. Потом древние суперкультуры деградировали и вымерли, а гунады, ивобзины и остальные освоили наследство, доставшееся от предтеч.

Известные ему обстоятельства гунадской истории Марат постарался изложить предельно деликатно – так, чтобы не обидеть Великого Гостя. Рассказ его Джир выслушал внимательно, ни разу не перебив. Только ороговевшие пластинки на носу гунада изредка подергивались, а кожа лица, если эту часть головы можно было назвать лицом, слегка позеленела. Когда Марат закончил, инопланетянин задумчиво произнес:

– В общих чертах вы правы. Только деградация старых рас вовсе не была спонтанной. – Вы их уничтожили? – предположил Ирсанов. Джир покачал головой.

– Нет-нет-нет, не мы. Была война между самими предтечами. Очень-очень свирепая межзвездная война, после которой осталось много-много свободных планет, много-много жизненного пространства, но мало-мало живых существ. Гунадам повезло, наши предки смогли выжить и заселить эти миры, создав державу Гунадри.

Кажется, волнуясь, инопланетянин повторял – вероятно, для пущей выразительности – некоторые слова. Марат подумал, что связано это с особенностями гунадского языка, в котором принято таким образом подчеркивать наиболее важные мысли.

Только и без этих лингвистических изысков сказанного сегодня было достаточно, чтобы на целый год взбудоражить мировую науку. К тому же Джир явно собирался сказать больше. Неторопливо поводя руками, пришелец продолжил: