Когда приходили к нему двое, чтобы он рассудил их, говорил им простак откровенно: "Ты - прав, а ты виноват", - как подсказывали ему его простота и справедливость; и не прибегал он никогда к обману и лжи. Во всех своих решениях руководствовался он одной лишь правдой, и люди его очень любили, и советники были преданы ему всей душой. Дал ему один из них дружеский совет:

- Так или иначе придется тебе встретиться с царем: во-первых, он уже посылал за тобой, а во-вторых, каждый губернатор должен рано или поздно предстать перед ним. И хотя ты известен своей честностью и сам царь не сможет упрекнуть тебя в том, что ты правишь своей провинцией с помощью лжи и обмана, - ты должен быть готов к тому, что в разговоре с тобой царь, как это у него принято, будет говорить о посторонних вещах, о разных мудреных предметах, да еще и на иностранных языках. Поэтому было бы с твоей стороны приличным и достойным, если бы ты смог поддержать такую беседу; для этого я готов обучить тебя разным наукам и языкам других народов.

Понравилось простаку это предложение, и подумал он: "Не помешает мне поучиться всему этому".

Стал он учиться и постиг все эти премудрости. И тут вспомнил он слова своего умного друга, который утверждал, что никогда не достичь простаку той мудрости, которой он, умник, обладает. "Вот я и сравнялся в учености со своим товарищем", - подумал простак. И все же, несмотря на все премудрости, которыми он овладел, оставался простак таким же простодушным, как и прежде.

Тут царь снова вспомнил о нем и велел губернатору-простаку явиться во дворец; и поехал тот к царю.

Поначалу говорил с ним царь о делах его губернии и увидел, что тот управляет провинцией разумно и справедливо, не прибегая ко лжи и обману, и это ему очень понравилось.

Стал тут царь говорить о разных мудреных вещах, перешел на иностранные языки - но простак и здесь оказался на высоте, поддержав умную беседу. Еще больше прежнего расположился к нему царь и подумал: "Этот человек очень умен, но жизнь его проста и бесхитростна". Так понравился царю простак, что сделал он его своим первым министром и дал ему во владение город. Приказал царь обнести этот город красивой крепостной стеной, чтобы был он достойной резиденцией такому высокому сановнику. Получил простак от царя грамоту о своем назначении и вступил в новую должность. Построили для него роскошный дворец в том месте, на которое указал царь, и стал простак первым министром.

А умник, когда получил письмо от царя, сказал посланнику:

- Оставайся-ка у меня ночевать, мы поговорим с тобой и все обдумаем.

Вечером устроил он в честь гонца богатый ужин и, сидя за столом, стал рассуждать, призвав на помощь всю свою мудрость: "Что бы это могло означать - сам великий царь посылает за мной, таким незначительным человеком! Кто я такой, чтобы царь захотел меня видеть? Что он и что я по сравнению с ним, таким великим и таким могучим! В голове не укладывается, чтобы сам царь пожелал со мной встретиться! Может быть, понадобился ему мой ум? Так разве не хватает у него своих мудрецов? Он ведь и сам весьма мудр. В чем же дело? Почему он все-таки послал за мной?" недоумевал умник. И сказал он гонцу:

- Знаешь ли, о чем я подумал? Нет на свете никакого царя! Люди ошибаются, полагая, что есть над ними владыка. Посуди сам, как может быть такое: весь мир признает над собою власть одного человека, которого считает царем! Нет и не может быть никакого царя на свете!

Ответил ему умный посланник:

- Ведь я же привез тебе письмо от государя!

- Ты получил это письмо прямо из царских рук?

- Нет, мне передал его другой придворный.

- Вот видишь! Согласись теперь, что я прав: никакого царя не существует! Вот сам ты - столичный житель и вырос там. Случалось ли тебе видеть царя?

- Нет, - ответил гонец.

- Теперь ты видишь, что я прав! - воскликнул умник. - Если даже ты этого царя ни разу не видел, значит, его не существует вовсе!

- Если ты прав, то кто же управляет государством?

- Это-то я объясню тебе без труда, потому что разбираюсь в таких делах: жил я в других странах и в Италии побывал. А там обычай такой: есть у них семьдесят сенаторов, и управляют они страной в течение определенного времени, после чего народ назначает сенаторами новых людей.

Такое впечатление произвели на гонца эти речи, что в конце концов он согласился с умником: конечно, никакого царя в мире не существует.

- Завтра утром, - сказал умник посланцу, - я докажу тебе свою правоту.

Встал он на рассвете, разбудил своего гостя и сказал ему:

- Пойдем-ка на улицу, и ты сам убедишься, что весь мир заблуждается и никакого царя над нами нет.

Пошли они на базар, встретили там солдата и остановили его:

- Скажи-ка нам, кому ты служишь?

- Царю! - ответил тот.

- А ты хоть раз в своей жизни его видел?

- Нет, - ответил солдат.

- Ну не глупость ли это! - воскликнул умник, обращаясь к гонцу. - Он служит, сам не зная кому!

Расставшись с солдатом, подошли они к одному офицеру, разговорились с ним и потом спросили:

- Кому ты служишь?

- Царю! - ответил тот.

- А ты видел его когда-нибудь?

- Никогда не видел, - сказал офицер.

Воскликнул тут умник, обращаясь к посланцу:

- Ну, теперь ты убедился наконец, что все они заблуждаются? Нет на свете никакого царя!

- И согласился с ним посланник.

- Поедем-ка мы с тобой путешествовать, - предложил ему умник, - и увидишь ты, что весь мир одурачен этой ерундой.

И отправились оба странствовать по свету.

В каждом селении, куда бы ни приезжали путники, находили они заблуждавшихся людей и доумничались до того, что в глупости своей решили: все люди вокруг них ошибаются. Эта история с царем, которого, по их мнению, не существовало, вошла у них в поговорку; и когда встречали они кого-то, кто ошибался в чем-то, то говорили: "Он так же прав в этом, как если бы утверждал, что существует царь".

Путешествовали они по свету, пока не растратили все, что у них было, и вынуждены были продать сначала одну лошадь, затем другую - пока не остались они без лошадей. Пришлось им продолжать свой путь пешком. Изучали они окружающий их мир и все время находили подтверждение тому, что все человечество заблуждается.

Обнищали они до последней степени, и никто вокруг не обращал на двух бродяг никакого внимания.

Так и бродили они, пока не попали в город, где правил простак, ставший первым министром. И жил в этом месте великий чудотворец, обладавший знанием тайного, святого Имени Б-га. Пользовался он в городе большим почетом, так как чудеса его были известны всем, и даже вельможи относились к нему с уважением.

Бродили умники по этому городу и дошли до дома, в котором жил чудотворец. Увидели они множество колясок возле подъезда - сорок или даже пятьдесят, - в которых сидели больные, приехавшие к праведнику за исцелением.

Решил умник, что в этом доме живет лекарь, и так как был он сам великим врачевателем, решил войти, чтобы познакомиться с хозяином. Спросил он:

- Кто живет здесь?

Ответили ему:

- Чудотворец.

Услышав это, расхохотался умник и сказал своему спутнику:

- Еще одна ложь и глупость! Это еще большая чушь, чем сказка про царя. Я, братец, докажу тебе, что и это - обман. И как только люди позволяют морочить себе голову!

Тем временем проголодались оба; порывшись в карманах, обнаружили они у себя несколько грошей и зашли в харчевню, где за эти деньги можно было получить обед.

Когда принесли им заказанное, принялись они за еду и в застольной беседе насмехались оба над обманщиком-чудотворцем и над простофилями, которые позволяют себя надувать.

Услыхал их речи хозяин харчевни и не на шутку рассердился, ведь этого праведника весь город уважал. Сказал он им:

- Доедайте-ка свой обед и убирайтесь отсюда!

Между тем в харчевню вошел сын того самого чудотворца, и двое умников продолжали смеяться над отцом в присутствии сына.