«Может, они пройдут мимо?», – затеплилась в груди Рея надежда. Троица как будто начала забирать в сторону от лесничества.

Но тут же, присмотревшись, Рей огорченно покривился: чтобы не топать по грязи, мужики обходили большую лужу, наверное, образовавшуюся после сильного дождя.

Лесничий не стал их дожидаться при закрытой калитке. Он вышел за ворота и остановился в настороженной позе, держа ружье подмышкой.

– Ты кто? – грубо спросил его один из путников – рябой и какой-то весь дерганный; его руки и ноги были будто прикреплены к телу веревочками, как у деревянной куклы.

Рей, следивший за ними, как кот за мышью, немного расслабился: среди этой троицы не было парней из команды Быкасова. (Что вполне можно было ждать).

– Крокодил Гена, – независимо ответил лесничий, которому не понравился наглый тон рябого. – Какая тебе разница? Идешь по дороге, ну и иди.

– Не хами, мужик, – вышел наперед коренастый парень в легкой светлой куртке. – Иначе пожалеешь.

Это он нес ружье, а под курткой виднелся пояс-патронташ.

– Извините, коли что не так, – сдержанно ответил Алексей. – Я лесничий. Это мое хозяйство. Обязан вас предупредить, что рубить деревья в лесу и жечь костры запрещается. И время охоты еще не пришло, – посмотрел он на коренастого. – Можете собирать грибы и ягоды.

– Нужны нам твои грибы… – Рябой от нетерпения едва не пританцовывал на месте.

– Тогда всего вам хорошего, – сказал лесничий и сделал шаг к калитке.

– Э-эй! – резко окликнул его третий; у него был восточный тип лица и черные, лихорадочно блестящие, глаза – Постой, кореш!

Он был гораздо старше своих приятелей, а шрам на бледной морщинистой физиономии лучше всяких слов мог поведать искушенному наблюдателю о его сложной жизни, полной опасностей и лишений.

«Скорее всего, бывший зэк», – мельком подумал о нем Рей. Такая бледность и нездоровый вид обычно наблюдаются у людей, надолго лишенных возможности бывать на свежем воздухе. И похоже, он совсем недавно употребил какой-то наркотик или выпил: кроме неестественного блеска в глазах, старший ступал нетвердо и время от времени слегка пошатывался.

– Ну? – Лесничий обернулся.

– Есть вопрос, – сказал старший.

– Слушаю.

– Мы ищем одного человека… – Бывший зэк (по классификации Рея) почти в точности описал внешность гостя лесничего. – Это… опасный преступник.

– Ага. Маньяк, – добавил рябой.

– Ты, случаем, не видел его в своем хозяйстве? – Старший впился взглядом в лицо лесничего.

– Нет, – ответил Алексей и отвел взгляд в сторону.

Он замялся всего лишь на несколько секунд, но и этого мизерного отрезка времени оказалось для бывшего зэка достаточно, дабы понять, что его собеседник сказал неправду. Старший был битый тип и, похоже, неплохо разбирался в человеческой психологии.

– Нехорошо, – сказал бывший зэк с угрозой в голосе.

– Вы о чем? – спросил лесничий.

– Брехать нехорошо, – грубо ответил старший.

– Шли бы вы!… – вскипел Алексей. – Своей дорогой и куда подальше. Кто вы такие, чтобы допрос мне здесь устраивать?

– Кто мы такие? – с нехорошим спокойствием почти слово в слово повторил вопрос Алексея бывший зэк. – Сейчас узнаешь.

И достал из кармана пистолет. Его примеру последовал и рябой. Но у того был старенький наган. Коренастый снимать свою «пушку» с плеч не стал. Наверное, решил, что двух стволов для устрашения лесничего вполне хватит.

Ружье словно само прыгнуло в руки Алексея. По его решительному лицу Рей понял, что лесничий готов нажать на спусковой крючок, не задумываясь. Видимо, пришлые сильно уязвили Алексея своей наглостью и бесцеремонностью.

К тому же лесничему, скорее всего, не раз приходилось иметь дело с браконьерами, которые шалили в окрестных лесах. А те не отличались приятным обхождением и законопослушанием и запросто могли отправить Алексея к праотцам, благо лесная глушь способна хранить такие тайны до скончания века.

Рей принял решение мгновенно. Он не хотел, чтобы из-за него пострадал хороший человек. Случись сейчас разборка с трупами, Алексея (если он выживет) затаскают по судам, а то и посадят. Или братва отомстит. За ними не заржавеет.

Сунув длинный и острый кухонный нож, которым резали мясо, в рукав, он вышел на крыльцо.

– О чем идет базар, мужики? – спросил Рей вызывающим тоном.

– Да вот же он! – воскликнул рябой, выпучив от удивления глаза.

– Ага, – изобразил зловещую улыбку Рей. – Злостный маньяк и педофил, если верить той бредятине, что вы тут несли.

Он спустился с крыльца, вышел за ворота и стал рядом с Алексеем.

– Кто вас за мной послал? – спросил Рей, внимательно следя за всей троицей. – Заметьте, я не спрашиваю, что ему от меня нужно. Вам это вряд ли известно. Только не говорите, что вы легавые!

– А мы и не говорим… – Первым, как Рей и ожидал, справился с охватившим всю троицу изумлением бывший зэк. – Ты должен пойти с нами.

– Для начала я жду ответ на мой вопрос.

– Ты чё борзеешь!? – взвился рябой. – Будешь права качать, получишь свинцовую пилюлю в живот. Усек?

Рей нагло ухмыльнулся. Он уже понял, что убивать его без крайней на то необходимости никто не будет. «Клиента» обязаны доставить заказчику живым и в целлофановой упаковке.

Только в таком случае, предположил Рей, эти бандиты получат причитающиеся за его поимку деньги в полном объеме.

– Усек, – ответил он спокойно. – Только я не тебя, шнурок, спрашиваю, а пахана.

– Ну, бля!… – задергался, запенился рябой. – Урою!

– Ша! – наконец подал голос и бывший зэк. – Заглохни, Щербатый[4], – приказал он рябому. – Я буду говорить. – Он с угрозой посмотрел на Рея. – Послали нас козырные люди. Тебе их имена ни к чему. Советую пойти с нами добром.

– А если я не захочу?

– Тогда мы приведем тебя в стойло за рога.

– Но-но! – вдруг прорезался и лесничий, которого нежданное появление Рея тоже здорово смутило. – Вы сначала у меня спросите, соглашусь ли я своего гостя оставить без защиты. Повторяю: вы на моей территории и здесь я хозяин.

«Спасибо, дружище, – с теплотой подумал Рей. – Хороший ты мужик, но сегодня с «гостем» тебе явно не повезло… Надо как-то выпутываться. Иначе эти козлы могут грохнуть лесничего за здорово живешь. С них станется… И тогда его смерть будет на моей совести».

Опасения Рея подтвердились мгновенно. Бывший зэк недобро осклабился и нацелил пистолет (это был видавший виды «ТТ») в живот лесничему.

– Не шелести, – сказал он негромко, но с нажимом. – К тебе у нас претензий нет. Живи как жил. Но он наш. И с этим нужно смириться.

Алексей хотел возразить, но Рей быстро перебил его, обратившись к бывшему зэку:

– Ладно, ваша взяла. Против лома нет приема. Куда денешься… Я пойду с вами. – Он боялся, что в запале лесничий может наломать много дров.

Заметив его недоуменный взгляд, Рей улыбнулся, многозначительно подмигнул ему, и сказал:

– Спасибо тебе за гостеприимство. Теперь дорогу к шоссе показывать не нужно. Меня выведут на трассу эти господа-товарищи.

И, уже не слушая, что там начал говорить взволнованный сверх всякой меры Алексей, он подошел вплотную к своим будущим конвоирам. Те настороженно наблюдали за ним, не опуская оружие.

– Браслеты нацепите на меня, или как? – спросил Рей со спокойным достоинством.

– Интеллигент… – буркнул презрительно старший. – Как-нибудь обойдемся без железа. Щербатый! Топаешь впереди, а ты, фраер, идешь за ним. Интервал – четыре шага. И смотри мне, чтобы все было без всяких там зэхэров! Иначе тут мы тебя и закопаем. Понял?

– Что ж тут непонятного… – Рей обречено вздохнул. – Идти далеко?

– Гы-гы-гы… – заржал рябой. – Боишься протезы намозолить? Снимай чуни и топай босиком.

Похоже, он изо всех сил старался держать марку перед паханом.

Видя покорность клиента, они немного расслабились, опустили оружие. Этого момента Рей и дожидался, валяя Ваньку. Внешне спокойный, с унылой миной на лице, внутри он кипел, бурлил, едва сдерживая себя, чтобы не сорваться раньше времени.