Он сунул браслет в карман, а потом устроил Цви на спине и защекотал пальцами ее живот. Она извивалась и пищала, хватала его ладонь лапками и пыталась погрызть костяшки. Он высвободил ладонь и почесал ее под челюстью. Она обмякла и заурчала как кошка… с серой чешуей, черной гривой и большими крыльями.

Эш рассеянно щекотал ее, пока смотрел в сторону окна. Веселье угасало. Едкий оранжевый свет фонаря проникал через решеченное стекло, бросая полоски света и тени на его лицо. Комната казалась большой и пустой, слишком тихой и одинокой, пока он сидел в дальнем углу возле окна, как в тюрьме, глядя на ночь. Он склонил голову к Цви, коснулся ее чешуйчатой щеки, словно она была его единственным другом в мире.

Пайпер медленно попятилась и выпрямилась в спальне. Она прикусила губу, ощущая себя неловко, словно подсмотрела личное. Ее мнение об Эше немного смягчилось. Было приятно знать, что он умеет нормально улыбаться, играть со своим питомцем и показывать симпатию. Он был не таким холодным, каким казался. Может, он был и не таким опасным… но в этом она сомневалась. Она уже видела его в действии.

Прогнав из головы мысли про его страницу из папки и номер пять, она покачала головой, очищая выражение лица, постучала в дверь и вышла из спальни.

Она ожидала увидеть перемену в Эше, когда войдет. Что он вздрогнет или посмотрит недовольно. Но он просто оглянулся, сидя на полу с Цви на коленях, окинул Пайпер оценивающим взглядом. Видимо, облик его устроил, потому что он кивнул и перевел взгляд на окно.

Она глупо стояла там, не зная, как реагировать. Ей больше всего хотелось вскинуть руки и уйти, ругая его и его каменное лицо. Но потом она подумала о его улыбке в игре с Цви. За этими стенами был хороший парень. Где-то был.

И она пересекла комнату и опустилась на пол рядом с ним. Он посмотрел на нее с вопросом.

— Как самочувствие? — спросила она. — Не думала, что буду спрашивать, как ты исцелился.

— Неплохо, — сказал он и чуть помрачнел. — Заслуга Вейовиса, конечно, — он не назвал его мерзавцем, но она слышала это по тону.

— Он был странный, — отметила она. — Он бессмертный?

Эш пожал плечами.

— Кто знает? Он древний с сильным навыком исцеления. Я стучал в дверь смерти, когда он показался, и он все же вернул меня.

— Как и в прошлый раз? — тихо спросила она.

Он стиснул зубы. Он не смотрел на нее.

— Он сказал тебе об этом?

— Он сказал, что уже спасал тебе жизнь, но ты ненавидишь его за это, потому что… он спас не ту жизнь.

Эш молчал.

Она видела, что он не хотел говорить об этом, но любопытство не унималось.

— Чью жизнь он не спас?

Он снова стиснул зубы и отвел взгляд, Цви тревожно защебетала и уткнулась головой в его живот.

— Моей сестры, — прошептал он.

Пайпер резко вдохнула.

— Мне жаль.

Эш смотрел в пустоту, видел воспоминания.

— Если бы этот мерзавец оставил меня и взял ее, она бы… — он резко тряхнул головой. — Это было давно.

— Боль от этого не слабеет, — прошептала она. — Насколько давно?

Он пожал плечами. Через миг он понял, что она ждет его ответа.

— Пару лет назад, — пробормотал он. — Может, больше. Мне было пятнадцать.

Пятнадцать. Такой юный, но готовый умереть, чтобы жила сестра.

— Сколько было ей?

Пауза была еще дольше в этот раз.

— Тринадцать.

Она печально кивнула и опустила голову, изучая синяки на своих костяшках от ударов по лицам чеймонов. Она коснулась коротких ногтей и вспомнила, как ее ругали за то, что она грызла их. Он не хотел говорить на эту тему, и она предложила в обмен свое болезненное воспоминание. Чтобы было честно.

— Мама ушла, когда мне было восемь, — сказала она. — Ушла и не вернулась после большой ссоры с моим отцом. Через год он умерла. Я даже не смогла попрощаться.

Немного напряжения покинуло его позу от смены темы.

— Ты не видела ее вообще, после того, как она ушла?

— Нет. Она не вернулась, а я не могла с ней связаться. Она не звонила.

— Сильная была ссора.

Она кивнула. Они сидели в тишине, погруженные в мрачные мысли. А потом с воплем и грохотом Лир ворвался в комнату, его привлекательный вид был испорчен страхом.

— Ребята? — выдохнул он. — Мы не одни. Отряд префектов ворвался в дом.

Когда они бросили все папки, кроме той, где было о гаянах, в печь, схватили вещи и спрятали под кроватью, а потом ушли, префекты обыскали первый этаж. От этого жители выходили на улицу.

Пайпер, Эш и Лир тихо спешили по коридору к дальней лестнице, но не так быстро.

— Стойте, — прошипел Эш. — Я слышу их на лестничной площадке.

Гул голосов с другой стороны здания предупредил о еще одной группе префектов на втором этаже.

— Будем сражаться? — прошептала Пайпер, помня, как Эш сбил дюжину префектов с пути.

Лир покачал головой.

— При разведке я видел два джипа префектов и грузовик в этом районе. Если будем сражаться, сбегутся все.

Они развернулись и пошли по коридору, но теперь оказались между двух групп. Прыгать из окна не вышло бы, префекты были и на улице. Что же им делать?

Начиная паниковать, Пайпер схватилась за ближайшую дверь. Она была заперта.

— Черт, — прошипела она.

Эш схватился за ручку. Магия зашипела в воздухе. Он распахнул дверь, и Пайпер снова выругалась. Это была служебная комната. Большой прибор, похожий на печь, с кучей труб занимал почти все место, кроме участка перед дверью.

Голоса разносились по коридору, они слышали, как префекты застучали в первую квартиру.

Лир безумно оглянулся и заполз под бойлер. Он едва смог туда влезть.

— Прячьтесь, — рявкнул он через плечо. — И заприте дверь!

Дико взглянув на Эша, Пайпер прошла в комнату. Эш протиснулся за ней и запер дверь. Она закрылась с громким щелчком, и они погрузились в почти полную тьму. Только мерцание в печи было хоть каким-то светом.

— Ай, — зашипела Пайпер, когда Эш наступил на ее ногу. — Куда теперь? Мы не можем просто стоять здесь. Они откроют дверь, и мы попадемся.

— В задней части комнаты свободно, — прошептал Эш. — Сможешь туда пробраться?

Она неловко развернулась и чуть не упала. Эш схватил ее за плечи, его локоть ударился обо что-то металлическое с громким стуком. От этого будет синяк. Его тело было теплым у ее спины, она уже начинала потеть от жара и отсутствия воздуха. В дальнем конце за сплетением труб и оборудования было видно темное пространство, которое могло быть свободным.

— Ты первый, — прошептала она. Голоса снаружи приближались.

— Скорее, — прохрипел Лир из укрытия под бойлером. — Тут неудобно. И жарко.

Они с Эшем медленно танцевали, пока она не прижалась к двери, а он не смог протиснуться между трубами и добраться до дальней части комнаты. Пайпер осторожно последовала. Ее сердце колотилось в горле, было слишком темно, она едва видела, куда карабкалась. Когда она добралась до «свободной части» и чуть не завопила от разочарования.

Это была крохотная коробочка, брешь среди труб, где только Эш смог уместиться в углу. Куда она должна залезть?

Мужской голос что-то кричал, префект близко стоял у двери. Бойлер гудел слишком громко для нее, слова не были понятны, зато тон она различала.

Другого выбора не было. Она пробралась дальше и оказалась на коленях Эша. Ноги деть было некуда, и она сунула их под трубы, что были в шести дюймах над полом. Ее сапоги ударили что-то под трубами, и оно хрустнуло, как сухая слома. Ужас охватил Пайпер, она ждала орду крыс, но ничего не произошло.

— Ну, — выдохнула она, — это неловко.

— Не жалуйся, — раздался справа запыхавшийся голос Лира. — Думаю, у меня будет тепловой удар.

— Тихо, — зашипел Эш.

Пайпер прикусила губу и слушала. Голоса были у комнаты. Ручка двери загремела, кто-то дергал ее. Еще слова, и голоса удалялись. Эш расслабился, и Пайпер покраснела, ведь ощущала под собой все его напряженные мышцы.