Раттлер качнулся вперед, перепрыгивал с ноги на ногу, перебрасывал кинжал из руки в руку не в том ритме, что двигались ноги. И без усилий, так что Пайпер поняла, что она точно в беде. Она подняла меч и глубоко вдохнула. Ей придется атаковать его, пока он не подобрался близко.

Она бросилась и изобразила высокий удар. Он разгадал ее блеф и чуть не распорол кинжалом, пока она разворачивала меч.

Он был очень быстрым и уклонился, отскочил с улыбкой на лице. Пайпер обрушила на него быстрые удары, заставляющие отступать. Он быстро и ловко избежал каждого удара. Гадкая Лилит. Зачем она дала Пайпер противника, схожего с ней талантами, но сильнее?

Разозленная и испуганная, Пайпер замахнулась слишком сильно. Раттлер пригнулся под клинком, и кинжал ударил ее по бедру. Она завизжала и отскочила, ударила Раттлера ногой по голове, пока падала на бок. Боль жалила бедро. Она перекатилась и вскочила на ноги. Он не дал ей времени проверить рану. Он напал снова, и она отбила кинжал мечом. Она оттолкнула оружие, и его свободная рука полетела. Удар попал по ее челюсти, и она отлетела к веревкам.

Пайпер выпрямилась и ударила мечом за спину, не глядя. Вопль сообщил ей о столкновении. Она развернулась и оттолкнулась от веревок, пока он шатался от неглубокой раны на его груди. Толпа кричала из-за крови.

Он отступал, и она преследовала. Это было не так сложно. У нее была трехфутовая катана против двухдюймового кинжала! У нее было преимущество, но скорость Раттлера мешала. Ее длинный меч был неуклюжим против быстрого ножа.

Он оставил на ней еще три пореза, не глубоких, но болезненных, и сильный удар в колено, который оставит синяк. Она толком его не ранила, отступала, хромая, а он давил на нее. Она вот-вот проиграет, ее придется сшивать, если это продолжится. Если она не победит хотя бы три раза, Лилит не даст им информацию, и страх, стресс и боль будут напрасными.

Раттлер прыгнул на нее так внезапно, что она отреагировала инстинктивно и прыгнула на раненую ногу, как он и хотел. Ушибленное колено подогнулось. Она упала, и он летел к ней, кинжал целился в плечо. Он собирался заканчивать. Рана в плечо не была смертельной, но оставалась серьезной.

Из отчаяния она отбросила меч и впилась в его руку своими ладонями, кончик кинжала погрузился в нежное место над ее ключицами. Она боролась с его давлением изо всех сил. Огонь пылал в ее плече. Он склонился сильнее, лезвие погрузилось еще на дюйм. И он даже не пытался.

Она трясла головой, пыталась понять, что делать. Он тоже двигал головой в том же ритме, его жуткие голубые глаза стали на оттенок темнее. Пайпер охнула, стиснула зубы и поворотом тела сбросила Раттлера с себя. Она оказалась на нем и села ему на грудь, зажимая его руку с кинжалом. Гнев вспыхнул на его лице. Она всем весом давила на его руку, заставляя ее опуститься. Он схватил ее за волосы другой рукой и потянул так, что она издала крик. Она убрала руку с его кинжала и ударила его в солнечное сплетение. Он вскрикнул.

Она быстро, как только могла, перекатилась и вскочила. Заметив меч, она схватила его, пока Раттлер вставал. Он был разъярен. Пайпер держала меч перед собой и, борясь с желанием посмотреть на метку кадуцея на его груди, она начала покачивать мечом, словно не могла решить, атаковать или нет.

Он начал следить за кончиком меча. Туда-сюда, туда-сюда. Бледные радужки начали пропадать в темных тенях. Она начала склонять голову в стороны в том же ритме. Он смотрел, зачарованный. Он начал покачиваться в такт с ее движением. Медленно дыша, двигаясь плавно, чтобы не нарушить ритм, она начала двигать ногу вперед с каждым покачиванием. Ужасающе медленно она приближалась к нему. Он не мог отвести взгляд.

Когда между ними остались опасные четыре фута, она еще раз взмахнула мечом, а потом бросилась на него. Меч вонзился в его грудную клетку до кости. Он взвыл и поднял кинжал, но она нырнула в другую сторону и ударом выбила из-под него ноги. Он рухнул на спину. Она тут же вскочила и с криком погрузила катану в ту же точку в его плече, куда он хотел атаковать ее. Лезвие пронзило его и попало в пол. Она отпустила рукоять и наступила на его руку, чтобы он выронил кинжал. Пайпер схватила его, надавила на грудь Раттлера и прижала лезвие к горлу.

— Ты проиграл, — прошипела она.

Ненависть пылала на его лице, когда ведущий закричал, что рефери признал ее победу.

— Твой следующий противник убьет тебя за игру на слабости касты, — прорычал он тихим высоким голосом. — Это хуже обмана, гадина.

— Может, не стоило рисовать свою касту на груди?

Он оскалился.

— А еще, — она встала и отдала кинжал стражу, — не думаю, что это нечестно, ведь все остальное преимущество было у тебя, — она мило улыбнулась и резко выдернула меч из его плеча.

Он встал, не обращая внимания на кровь, текущую по его груди и спине. Скалясь, он плюнул на пол у ее ног и ушел с ринга. Она смотрела, как он уходит за занавеску, не зная, будет ли он шептать ядовитые слова в ухо ее следующего противника.

Она отступила и прижалась к столбику в углу. Ее ноги дрожали. Руки болели. Она проверила порез на бедре: он не был глубоким, кровь почти уже не текла. Другие порезы выглядели не так серьезно. Рана на плече, как и на руке, требовала швов. Крови было не много, но сама она не остановилась бы.

Глубоко дыша, чтобы насытить уставшие мышцы кислородом, она отмечала раны. Порезы волновали ее не так сильно, как синяки. Ей нужно было помнить о колене. Ее правая рука получила удар, как и левое плечо. Синяк назревал на правом бедре, заметный над краем джинсов. Она не знала, откуда он взялся.

Пайпер опустила голову и слушала, как ведущий хвалил ее вторую победу. Толпа была в восторге. Девушки редко побеждали дважды, они и раз не побеждали, и эта новинка радовала зрителей. Но на некоторых лицах был гнев. Деймоны в толпе понимали лучше людей, как она победила во второй раз. Как Раттлер и сказал, они не были рады. Для них она обманула, но разве его использование повышенной скорости и ловкости не было тем же?

Она глубоко вдохнула. Еще один деймон.

Ведущий объявлял следующего противника. Он был красивым деймоном среднего телосложения по имени Тот. Пайпер фыркнула от его имени. Древнее египетское божество, которое хранило равновесие во вселенной? Увольте.

Ведущий начал перечислять заслуги Тота, она медленно выпрямлялась. Ее взгляд метнулся на табличку. Его шансы на победу были 2–1. У него было шестнадцать побед подряд. Он не был новичком. Это был кровожадный профессионал. Во что играла Лилит?

Тот запрыгнул на ринг, легко приземлился на носки. Он улыбнулся, чаруя, но его глаза были ледяными. Этот деймон не признал бы теплые чувства, даже если бы они устроились на его коленях, мяукая, как котята. Она не знала, какой он касты, и он постарался, чтобы она не смогла догадаться. Она не слушала ведущего, разглядывала Тота, пыталась что-то понять по его ледяным глазам цвета бургунди. Так даже Эш почти казался дружелюбным.

— И теперь посмотрим на колесо! — восторженно закричал ведущий.

Пайпер неохотно повернулась. Она понимала, что в любом случае ее ждала боль.

Стрела крутилась и крутилась, миновала черный сектор, остановилась на зеленом, кулачном бою. Может, она закончит с переломом, а не разрезанная лезвием. Толпа вопила, а ведущий попросил их приготовиться.

В третий раз прозвенел колокол.

Тот был опытным, был против уставшей девушки в синяках, так что не собирался подходить осторожно. Он побежал, как ребенок в парке, пробил блок Пайпер и ударил кулаком в ее живот. Она согнулась и упала на колени. Тот изящно попятился, и Пайпер смогла дышать. Хрипя, со слезами, льющимися по лицу, она надеялась, что ничего не было сломано, пока она поднималась на ноги.

Она не могла сравниться с ним.

Прося себя не скулить, Пайпер попыталась не думать о боли. Ей нужно было победить. И все. У всех были слабости. Какая была у него?

Тот бросился снова. Пайпер выбежала из своего угла и заняла защитную стойку. У нее были три черных пояса. Она могла постоять за себя.