— Если бы я мог спасти нас, — прошептал Эш, — я бы попробовал. Но я не могу пробить путь на поверхность так, чтобы дом не обвалился на нас.

Она кивнула, коснулась его шеи, чтобы он понял, что она не винила его. Она пыталась замедлить дыхание, но было сложно спокойно ожидать смерть. Нужно было просто принять неминуемое….

— А туннель на нашем уровне? — вдруг спросила она. — Ты можешь пробраться туда с магией?

— Все обрушится, и сила убьет тебя.

Ее руки дрожали. Она сжала их.

— А маленькими выстрелами? Если ты ударишь осторожно и доберешься до бреши?

Он вдохнул.

— Все равно может обвалиться.

— Мы все равно умрем.

Он прижался лицом к ее горлу. Его страх был таким сильным, что он лучше умер бы здесь, чем рисковал быть раздавленным.

— Эш… прошу. Попробуем.

Он безмолвно кивнул. Он уперся в землю локтями, ладони впились в ошейник на его шее. Воздух начал нагреваться. Он тихо бормотал, словами направляя магию к ошейнику.

Он оборвался на полуслове, быстро дыша.

— Я не могу не думать об этом. Не могу, — выдавил он.

— Ты можешь, — она нашла его лицо. Пайпер погладила кончиками пальцев его щеки, нашла чешуйки на его скулах. — Ты сильнее всех, кого я знаю. Ты крепче всех. Я знаю, ты можешь.

Она сжала его лицо ладонями, передавая силу и спокойствие через прикосновение. Он замер. Через миг он начал снова, шептал непонятные слова заклинания. Воздух нагрелся, шипел. Его мышцы напряглись от усилий, тело застыло.

Ошейник разорвался с шипением угасающей магии и тающей стали.

— Ты смог, — она крепко обняла Эша руками. — Я знала, что ты сможешь!

Он прижался к ней, тяжело дыша, в этот раз от усталости. Он обвил ее руками, а потом и крыльями, удваивая объятия.

— Голова кружилась, — слабо сказал он. — Ненавижу эти ошейники.

Пайпер расслабилась, голова кружилась от радости и надежды. Страх колотился в них.

— У меня тоже кружится голова.

Эш напрягся.

— Нужно спешить.

Их кислород почти закончился.

— С чего начнем? — спросила она.

Он отодвинул ее, насколько получалось в тесном пространстве. Она прижалась к грубой земле, он сжался над ней, закрывая своим телом. Она прикусила губу, тронутая его смелостью перед лицом худших страхов. Несмотря на свой страх, он все еще защищал ее. Слеза покатилась по ее щеке. Он защищал ее все время, и она собиралась ненавидеть его за один эгоистичный поступок? Конечно, Лир злился на нее сильнее, чем на Эша.

Глубоко вдохнув, Эш протянул руку к южной стенке. Он задрожал.

— Все, — прошептал он.

Она нашла его руку и сжала. Ее сердце колотилось в горле.

Воздух затрещал. Выстрел ударил в стену.

Земля окатила их волной. Эш подцепил ее рукой, потянул за собой, привстав, унося ее от сыплющейся земли. Она подавила крик, понимая, но их яма не вся обвалилась. Но стало еще теснее.

Эш пару раз глубоко вдохнул.

— Если мы уберем рассыпавшуюся землю в сторону, я смогу попробовать снова.

— Точно, — согласилась она и выпуталась. Голова кружилась. Было сложнее дышать.

Они ползли вместе, неловко двигаясь вперед, убирая землю с пути, пока не миновали три фута. До выхода оставалось пять футов.

Эш выстрелил во второй раз, строго управляя силой. Земля снова посыпалась. Они еще дольше разгребали проход. Пайпер не могла перевести дыхание. Легкие болели, голова кружилась. Воздуха не было.

Туннель был меньше в этот раз. Эшу приходилось лежать на Пайпер, пока он протягивал руку вперед. Они не тратили воздух на разговоры. Вокруг все трещало, он готовился к последнему выстрелу. Если они не пробьются, то воздуха больше не хватит.

Воздух мерцал. Полетела земля.

Пайпер ощутила ветерок лицом. Она вдохнула и поползла отчаянно за Эшем. Воздух становился прохладнее и свежее с каждым вдохом. Выход был узким, Эш едва смог протиснуться. Она двигалась вперед, убирая руками землю. Она рухнула на него. Он закряхтел, когда ее локоть врезался в его живот.

Затхлый воздух туннеля никогда еще не был таким сладким. Она дышала, словно тонула всю жизнь. Эш лежал на спине, грудь вздымалась, он втягивал воздух. Она прижалась ухом к его груди, слушая его колотящееся сердце.

— Я… — задыхалась она, — никогда… больше… не пойду… в подвал.

Он согласно хмыкнул.

Она издала смешок облегчения, радуясь, что не рыдает. Ей хотелось кричать. Но она подняла голову и посмотрела в сторону его лица. Тьма была кромешной.

— Пойдем уже?

— Да. Я думал, ты и не попросишь.

Она закатила глаза и осторожно поднялась на ноги, вытянула руку в поисках потолка. Она нашла его в футе над головой.

— Что это за место?

— Наверное, старый туннель для побега из Консульства, — ответил он. — В таких старых зданиях часто бывает несколько туннелей для экстренных случаев.

Она слепо посмотрела в его сторону, удивляясь его обычному голосу. Он словно вернул контроль и морок.

— Куда идти?

— Сюда, — сказал он без колебаний. Пайпер не успела спросить, он коснулся ее руки. Она доверительно обвила пальцами его пальцы и позволила вести ее. Он шел с безошибочной уверенностью, ощущая их путь.

Туннель длился не меньше ста ярдов. Время не ощущалось в темноте. Пайпер сосредоточилась на шагах, пыталась не падать на склизком неровном каменном полу. Эш терпеливо вел ее, хотя она знала, как он хотел выбраться на открытое пространство.

Она знала, что они были близко, когда ее лица коснулся ветер. Эш привел ее к люку в потолке над их головами. Пайпер жадно смотрела на тусклые очертания, Эш толкнул люк, поднялся и потянулся к ней, чтобы вытащить.

Люк открывался в грязном и тесном сарае с инструментами. Она не успела ничего разглядеть в темноте, Эш выбил дверь и выбежал в ночь. Она вышла за ним и удивилась, оказавшись под ливнем. Холодная вода лилась на ее лицо, это невероятно освежало. Их окружали деревья, туннель вывел их в сторону от дома.

Эш рухнул на мокрую траву, сел на миг, а потом откинулся на спину. Он закрыл глаза, позволил дождю умыть его лицо. Пайпер осмотрела себя, не удивилась слою земли, который быстро стекал с нее грязными ручейками. Не думая, она рухнула рядом с Эшем. Он все еще был очень бледным.

— Ты был невероятен, — сказала она. — Ты спас мою жизнь. Снова.

— Ты спасла мою, — прошептал он. — Я бы выбрался оттуда без тебя только чудом, — он молчал секунду. — Я чуть с ума не сошел.

— Ты хоть не кричал, — возразила она. — Я кричала из-за паука.

Он утомленно улыбнулся.

Она вздохнула и отклонилась.

— Если бы гадкие гаяне не нацепили на тебя этот ошейник, мы бы сразу оттуда выбрались.

Он странно посмотрел на нее, его глаза все еще были опасно темными.

— Пайпер, ошейник спас тебе жизнь.

Она моргнула.

— А?

Он сел, потер руками лицо и волосы.

— Пайпер… когда нас завалило, я так обезумел от страха, что взорвал бы половину дома, лишь бы меня не засыпало. Я бы не понял свою ошибку, пока не успокоился бы достаточно, чтобы увидеть оставшиеся от тебя куски. Если бы не ошейник.

Она смотрела на него.

— Но ты защитил меня. Я помню.

Он замешкался.

— Хотя я толкал тебя вниз, я уже искал в себе всю магию, что осталась. Я бы убил тебя случайно. Я не мог думать.

— Это было не так, — твердо сказала она. — И давай не играть в «а если». Я хочу найти Лира и уйти отсюда подальше.

Эш ответ взгляд, но она успела заметить страх. Она знала, о чем он думает: Лиру могло не повезти во время взрыва. Стиснув зубы, она встала на ноги и шагнула к нему. Он моргнул, глядя на нее с растерянным видом.

Пайпер забыла, что хотела сказать. Это мальчишески удивленное выражение лица было у него, когда он стоял на кухне с розовой банкой крем-соды в руке. Это было так неуместно, что очаровывало. Она сжала кулаки, чтобы не рухнуть на его колени, чтобы не целовать его до тех пор, пока дрожащий страх не сгорит.

Пайпер мысленно ударила себя. Держаться. Она уже клялась не целовать его. Никогда.