Сюзан не прикоснулась к своему кофе.

— Мы хотим не просто восстановить «Пулю», но сделать из нее корабль лучше прежнего. Нам кажется, что вполне можно превратить ее в самый совершенный корабль во всей галактике, не считая того, чем располагает Братство. Оно остается неизвестной постоянной.

Ри провел рукой по своим всклокоченным волосам.

— Если честно, Сюзан, мы так и не успели проработать информацию, которую представили вы с Гансом. Слишком много дел было с текущим ремонтом и отражением штурма.

Сюзан кивнула.

— Я все прекрасно понимаю, полковник. С другой стороны, Джиорж, который присутствует здесь, перестроил три GCI и сделал из них боевые корабли за три месяца. У нас с ним не было времени проработать детали, но «Пуля» представляет из себя явно лучший материал.

— Мне кажется, я знаю, чего следует ждать от будущего, полковник, — поддержал ее Джиорж. — Пускай вы захватили Сириус, но будут другие планеты. Мистический ореол, окружавший Патруль, рассеялся.

Ри кивнул.

— Вы во многом правы, — он подался вперед. — У меня к вам вопрос, молодой человек. Какая от всего этого выгода вам? Какова ваша заинтересованность в…

Сюзан ответила за него.

— Ему нужен шанс перестроить «Пулю», полковник. Нген использовал жизнь его матери как стимул к созданию сирианского флота. «Хирам Лазар» убил ее при сожжении Англы. Я дала клятву кровью, что доставлю Джиоржа на Мир, где он сможет творить себе на радость. Мне нужен боевой корабль, с которым я могла бы вернуться на родную планету… и мне нужен самый лучший.

Ри побагровел, покрасневшие глаза сощурились, а на виске забилась жилка.

— ТЕБЕ нужен? Одну минутку, капрал, я…

Рита подняла руку, чувствуя в воздухе грозу. Сюзан замерла, приготовившись к бою и положив руку на бластер. ПРОКЛЯТЬЕ! ОНА ГОТОВА ВЗОРВАТЬСЯ ОТ ЛЮБОГО НЕОСТОРОЖНОГО СЛОВА. ЧТО ПРОИЗОШЛО НА ТОМ КОРАБЛЕ, ОТЧЕГО ОНА ПРЕВРАТИЛАСЬ В ЭТУ НЕЗНАКОМКУ?

— Спокойно, Дэймен, — она повернулась к Сюзан. — Не слишком ли это самонадеянно?

— Нет, — безапелляционно ответила Сюзан. — Я не собираюсь оставаться на Мире. Мой дом теперь — «Пуля». Я сражаюсь за свой народ. Если это будет мой корабль, то почему он должен в чем-то уступать? Видите ли, у нас с Джиоржем есть информация, с помощью которой можно сделать «Пулю» неуязвимой для любых людских творений на ближайшее поколение… а может быть, и дальше.

В этот момент вошел Глик, поблескивая потом и еще больше, чем Ри, пугая своим костюмом. Рита не могла не удивиться тому, как компьютеры не загнулись от дыма и грязи.

— Майор Глик, — приветствовала Сюзан, — разрешите представить вам Джиоржа Хамбрея, инженера с «Хирам Лазара».

Глаза Глика были настороженными; он бросил быстрый взгляд на Ри, чтобы узнать его реакцию, затем пожал инженеру руку и сел.

— Я хотел бы выразить вам свое восхищение, — с искренним чувством сказал Джиорж. — Вам удалось осуществить невероятный объем ремонтных работ… особенно, учитывая нынешние условия.

— Благодарю, — устало отозвался Глик.

— Ладно, — Сюзан встала и подключила свой блок к системе. Взяв головное устройство, она затребовала информацию по Братству. — Джиорж, ты не мог бы объяснить это все офицерам?

Она присела, а вместо нее встал Джиорж и начал обрисовывать контуры корабля, который он видел в своем сознании. Сюзан сидела как чурбан с совершенно пустыми глазами. Энтузиазм Джиоржа захватил сначала Глика, а затем и Ри, когда тот понял значение диаграмм.

Железный Глаз — в полной растерянности от происходящего — ждал, не сводя глаз с каменного лица Сюзан. Рита видела настороженность, тревогу и заботу, которые он тщательно скрывал.

Появился Нил Иверсон, и возбуждение очень быстро передалось и ему тоже.

Как и Железный Глаз, Рита не спускала глаз с Сюзан, думая от том, что могло происходить в этой умевшей быстро соображать голове. Сможет ли она когда-нибудь снова найти общий язык с этой незнакомкой?

Глик начал проделывать что-то в системе, продолжая болтать с Джиоржем о том, какие материалы им понадобятся.

— Значит, мы поснимаем все с «Братства» и «Хирам Лазара»? Нам все равно этого не хватит, — нахмурился Глик.

— Мы все найдем, — непринужденно сказала Сюзан. — Мы всегда можем потребовать это от Директората.

Ри нахмурился.

— Думаешь, они дадут?

— А что, они могут нам отказать?

Воцарилась тишина, пока все обдумывали это.

— Глик, в какие сроки вы предполагаете это все закончить? — наконец спросил Ри, откидываясь в кресле и отпивая глоток кофе.

— По словам Джиоржа, нам потребуется на это чуть больше месяца. В то же время мы можем задумать дополнительные изменения, которые будут осуществляться потом, по мере поступления гиперпроводника.

— Майоры? — спросил Ри, глядя на Риту и Иверсона.

— Игра стоит свеч, полковник, — согласился Иверсон, на отрывая глаз от изображения, появившегося на мониторе стараниями Джиоржа и Глика.

Рита, прищурившись, посмотрела на картинку, представляя себе, какими возможностями будет обладать такой корабль.

— Я бы не стала разоружать «Хирам Лазар». Он должен защищать родной мир романанов. Мы можем поискать гиперпроводник на Сириусе. И за планетой хотя бы это время надо приглядывать. Кроме того, мы должны позаботиться об интересах романанов и погрузить всю их добычу. Если это даст нам преимущество для следующего раунда, я за.

Но ее внимание было по-прежнему сосредоточено на Сюзан. Там, где должна была торжествовать победа, была лишь глухая пустота. В ее глазах отражалось только что-то жуткое и мертвенное.

ВЫ ВИДЕЛИ СООБЩЕНИЕ? НГЕН ПОКИДАЕТ СИСТЕМУ СИРИУСА. СУДЯ ПО ТРАЕКТОРИИ, ОН МОЖЕТ ПОЯВИТЬСЯ ИЗ СКАЧКА ГДЕ УГОДНО, В РАДИУСЕ СТА СВЕТОВЫХ ЛЕТ, ИЗМЕНИТЬ НАПРАВЛЕНИЕ И СНОВА УЙТИ В СКАЧОК. «МИЛИКЕН» СЕЙЧАС ЕГО ПРЕСЛЕДУЕТ. ПОЛКОВНИК КАРЬЯКЕН С СОЖАЛЕНИЕМ СООБЩАЕТ, ЧТО ЕЙ ЗА НИМ НЕ УГНАТЬСЯ. НАМ ПРИДЕТСЯ СМИРИТЬСЯ С ФАКТОМ, ЧТО НГЕН ОСТАНЕТСЯ НА СВОБОДЕ. Скор дал возможность своим коллегам осмыслить информацию.

А РОМАНАНЫ? — спросил Рок. — ОНИ НА СВОБОДЕ И СЕЮТ СМУТУ НА ПЛАНЕТЕ. ПОСЛЕ РОМАНАНСКИХ ТРАНСЛЯЦИЙ КУЛЬТЫ ПАУКА РАСТУТ КАК ГРИБЫ. ЛЮДИ ПРИНИМАЮТ НОВУЮ ФИЛОСОФИЮ — ЭТОТ ПУТЬ ПАУКА — И ТРЕБУЮТ ДЖОНА СМИТА ЖЕЛЕЗНЫЙ ГЛАЗ ИЛИ ЭТОГО ПЯТНИЦУ ЖЕЛТАЯ НОГА. ОНИ ПОЛУЧИЛИ НОВУЮ МОТИВАЦИЮ И ОСВОИЛИ КОСМИЧЕСКИЕ СРЕДСТВА ПЕРЕДВИЖЕНИЯ. ОНИ…

ХУЖЕ! — вмешался Навтов. — ДЖОН СМИТ ЖЕЛЕЗНЫЙ ГЛАЗ ИНФОРМИРОВАЛ МЕНЯ, ЧТО ОНИ ОСТАВЛЯЮТ ЗА СОБОЙ «ХИРАМ ЛАЗАР» И «ХЕЛК» В КАЧЕСТВЕ ВОЕННОЙ ДОБЫЧИ. МЫ НЕ МОЖЕМ ДОПУСТИТЬ ИХ В КОСМОС. ТАКАЯ ВОЗМОЖНОСТЬ БЫЛА БЫ СОВЕРШЕННО НЕПОЗВОЛИТЕЛЬНОЙ, ОСОБЕННО НА КОРАБЛЯХ, ПРЕВОСХОДЯЩИХ БОЕВЫЕ КОРАБЛИ ПАТРУЛЯ, НА ЧТО «ЛАЗАР» И «ХЕЛК» УЖЕ ОКАЗАЛИСЬ СПОСОБНЫ.

Скор послал по системе предупреждение.

МЫ ЖЕ ОБЕЩАЛИ ИМ ВОЕННУЮ ДОБЫЧУ ВЗАМЕН НА ИХ…

ДОБЫЧУ? ЭТО ВЕРНО. НО ДВА БОЕСПОСОБНЫХ ВОЕННЫХ КОРАБЛЯ? С ТАКИМ ПОТЕНЦИАЛОМ? МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ДЛЯ ИХ УНИЧТОЖЕНИЯ ПОТРЕБУЕТСЯ ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ЧЕТЫРЕ КОРАБЛЯ ПАТРУЛЯ! КАК МОЖНО ОПРАВДАТЬ РАЗВЯЗЫВАНИЕ РУК ПРИРОЖДЕННЫМ ПИРАТАМ, ВАРВАРАМ, СРЕДИ ГРАЖДАН ДИРЕКТОРАТА, КОТОРЫХ МЫ ОБЯЗАЛИСЬ ЗАЩИЩАТЬ? — запальчиво спросил Навтов.

НО МЫ ЖЕ ОБЕЩАЛИ. НЕ… — начал Скор.

ОБЕЩАЛИ? МОЖЕТ МЫ ИМ СВОЮ ДУШУ И СЕРДЦЕ ТОЖЕ ОБЕЩАЛИ? — парировал Рок. — НЕТ, ВСЯКОЙ ЩЕДРОСТИ ЕСТЬ ПРЕДЕЛ.

ДУШУ, ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА? — спросил Скор. — УЖ НЕ УСВОИЛИ ЛИ ВЫ, В КОНЦЕ КОНЦОВ, КОЕ-ЧТО ОТ РОМАНАНСКОГО ПРОРОКА?

НЕ НАДО ДЕЛАТЬ ИЗДЕВАТЕЛЬСКИХ ЗАМЕЧАНИЙ, ДИРЕКТОР, — возмутился Рок.

В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, — настаивал Навтов, — МЫ НЕ МОЖЕМ ПОЗВОЛИТЬ ТАКИМ ДИКИМ СУЩЕСТВАМ СВОБОДНО ДЕЙСТВОВАТЬ В ДИРЕКТОРАТЕ И ИМЕТЬ ПРИ ЭТОМ БОЕВЫЕ КОРАБЛИ. МОЯ ПОЗИЦИЯ НА ЭТОТ СЧЕТ ЯСНА. Я НЕ МОГУ ЭТОГО ПОЗВОЛИТЬ.

РОК? — спросил Скор.

Я ПОДДЕРЖИВАЮ РЕШЕНИЕ ПОМОЩНИКА ДИРЕКТОРА. Я ТОЖЕ НЕ МОГУ ЭТОГО ДОПУСТИТЬ. Рок ввел несколько чрезвычайно подробных статистических расчетов в подтверждение своего мнения.

ЛАДНО, РОМАНАНАМ БУДЕТ ОТКАЗАНО В ПОЛУЧЕНИИ ДВУХ ПЕРЕДЕЛАННЫХ GCI. ЗАТЕМ НАМ НАДО ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ С ПЛЕННЫМИ, ВЗЯТЫМИ РОМАНАНАМИ. СИРИАНСКИХ ГРАЖДАН ОБРАЩАЮТ В РАБСТВО В КАЧЕСТВЕ НАЛОЖНИЦ. ПО КОНВЕНЦИИ ПАФОСА…