— Так говорит Паук, а? — она громко рассмеялась. — Может, я и не могу дать ему под зад — но если этой девушке нужна возможность научиться и стать воином, она непременно сделает это.

Железный Глаз имел свои соображения.

— Это взбудоражит кланы.

— Что они могут сделать? Смертельная вражда? Ты всерьез думаешь, что кто-то из этих мальчиков может одолеть меня? — в ее голосе звучало недоумение.

— Никому не будет до меня дела, — прошептала Сюзан. — Моего дядю волнует только выкуп за невесту. Он говорит, что я неблагодарная.

— Каков выкуп за невесту? — спросила Рита, смеривая Джона Железный Глаз презрительным взглядом.

— Обычно две или три лошади, — Железный Глаз вскинул голову.

— Рамон сказал, что отдаст меня старику Уотти за плетку из волоса, — Сюзан говорила от позора еле слышно.

— Видимо, я смогу это устроить, — Рита улыбнулась. — Вперед, малышка. — Она прыгнула на мерина и протянула вниз руку. Сюзан поспешно схватилась за нее, ее лицо вдруг засияло.

— С этим будут проблемы, — с сомнением сказал Железный Глаз, вспрыгнув на лошадь и последовав за двумя женщинами.

Полковник Дэймен Ри подлез под огромный элемент стальной конструкции, в котором он узнал бывшую часть креплений шлюза. Приваренная к каркасу орудийной палубы, она теперь была согнута, не давая обшивке корпуса разлететься и исчезнуть в открытом космосе. Но, все равно, ремонтная бригада работала в костюмах со шлемами, ожидая в любую секунду открытия бреши. «Пуля», тяжело поврежденная, все еще кружилась.

Лейтенант продолжал объяснять что-то насчет сварки ретивому романану. Довольно много молодых людей осталось на корабле, наблюдая за его восстановлением. Не имея никаких знаний, она горели желанием учиться, а что еще важнее — с точки зрения Ри — они сбивались в команду. Ри обнаружил на стене еще одно изображение паука.

Двое романанов непринужденно болтали, удаляя при помощи виброрезаков части расплавленного бластера, завалившегося на бок на представлявшей собой сплошную окалину орудийной палубе.

ТАК МНОГО? «ПУЛЯ», ЛЮБИМАЯ, ВЫЛЕЧИМ ЛИ МЫ КОГДА-НИБУДЬ ТЕБЯ ОКОНЧАТЕЛЬНО?

Его головное устройство связи передало вызов:

— Полковник Майя бен Ахмад и исполняющая обязанности полковника Ариш Амаханандрас прибудут на челноке через пятнадцать минут.

Взгляд Ри задержался на орудийной палубе, где проводились восстановительные работы. Им нанесены такие повреждения! Столько жизней потеряно. «Победе» удалось шальное попадание, которое обычно сводило на нет любую, самую великолепную тактику.

Повернувшись, чтобы перелезть через искореженный металл, он увидел ногу, торчавшую из месива. Раздробленные берцовые кости выступали из засохшего черного мяса.

— Сюда! — закричал Ри инженеру, указывая на зловещие останки. — Достаньте это, и пускай медики проведут идентификацию и позаботятся о похоронах.

Мужчина подошел, наклонился, чтобы посмотреть, и, прежде чем войти в систему связи, отдал честь. Ри перелез через обломки и пробрался к люку.

Битва была почти закончена, когда директор вышел на связь. «Пуля», получившая тяжелые повреждения, без орудий и щитов, развернулась, чтобы пройти между двумя кораблями Патруля, присланными для уничтожения предателей. Ри тогда решил прихватить своих врагов с собой, в последний отчаянный момент взорвав антивещество.

В лифте он вызвал комнату для совещаний, дал знать на камбуз и обдумал предстоящую встречу. Престарелая мстительница, полковник Шейла Ростовтиев, командовавшая боевым кораблем Патруля «Братство», сломалась от напряжения боя. Ариш Амаханандрас заменила ее — нужно было считаться с новым фактором. Майя бен Ахмад, напротив, оставалась постоянной величиной, и Ри испытывал немалое уважение к старой вояке.

Определив место во главе своего стола, Ри установил свое кресло так, чтобы остальные командиры смотрели на него снизу вверх — военная хитрость. Он проверил записывающие устройства и заказал чашку кофе. Только сев в кресло, он по-настоящему почувствовал усталость. Наблюдение за ремонтом занимало все время после битвы.

«Братство» пострадало больше других. Его инженер только чудом сохранил контроль за реактором вещества/антивещества. Конечно, Ри хотел уничтожить корабль, так как им командовала Шейла, — старые счеты. Одним ударом он вывел из строя корабль и сломал старого соперника. «Победа» повредила его собственные орудия, качнув чашу весов в другую сторону.

Ри наблюдал за челночным доком. С помощью монитора Ри мог видеть двух командиров, которых сопровождала смешанная охрана из десантников и воинов-романанов. Интерес, проявленный его коллегами к романанам, вызвал на его губах кривую усмешку.

Люк открылся, и Ри встал. Вошли Майя и Ариш, в безупречных униформах. Ри бросил взгляд на свою собственную, измятую, заляпанную маслом, кое-где порванную, измазанную сажей. От материи несло вонью разрушенной орудийной палубы.

Майя злорадно улыбнулась ему. Маленькая женщина со смугло-ореховой кожей. На ее лице отпечатались годы командования. Губы слегка кривились, но голубые глаза ярко сверкали, когда она разглядывала его, седеющие волосы были убраны назад.

Он поклонился женщинам коротким напряженным движением — равный среди равных. Его суровые голубые глаза сверлили Майю.

— Дэймен, — Майя бен Ахмад отдала честь.

— Майя, — он улыбнулся в ответ. — Приятно видеть вас в форме. Простите, что так выгляжу. Все был занят.

— Сами ремонтируете эти чертовы повреждения? — сухо спросила полковник бен Ахмад. Она непринужденно опустилась в кресло.

Ри ничего ей не ответил и повернулся к исполняющей обязанности полковника Ариш Амаханандрас.

— Добро пожаловать на «Пулю», полковник, — Ри глубоко поклонился, оценивая нового командира «Братства». Высокая, около пятидесяти, с грациозными движениями, черные волосы подернуты белым, большой нос, подчеркивавший большие пронизывающие глаза. Исходя из полученных знаний по антропологии, Ри определил место ее земного происхождения в Южной Азии.

— Очень приятно, полковник, — сказала Ариш глубоким грудным голосом. Она поклонилась в ответ.

— Прошу садиться, — Ри указал на кресло и опустился сам. Не так давно здесь бушевали горячие споры ученых и антропологов по поводу характера культуры романанов. Здесь Ри любил вспоминать Литу Добра, азартно демонстрировавшую свою ученость.

— Давайте сразу перейдем к делу и поговорим начистоту, — начала Майя. — Дэймен, у нас есть проблема. — Она повернулась к Ариш.

— Полковник Ри, «Братство» получило серьезные повреждения во время недавних неприятностей. Мои люди работают круглые сутки. Тем не менее, для минимальных восстановительных работ потребуется еще некоторое время. По графику, представленному директором Скором Робинсоном, мы должны прибыть на Сириус не позднее чем через шесть месяцев стандартного времени. Учитывая полученные повреждения и понесенные потери, я не могу успеть к этому сроку.

Ри мило улыбался, пока офицерам подавали закуску.

— У меня есть личный состав, который я бы с большой радостью передал под ваше командование.

Майя фыркнула:

— Это те, которых вы отправили на планету и послали в середине боя пускать нам пыль в глаза?

— Совершенно верно, — Ри сложил руки. — Рожденные на планете все еще находятся с романанами на Мире. Я бы с большой радостью прислал их на «Братство».

Ариш на вид была довольна, когда Ри представил список личного состава с краткими характеристиками.

— Превосходно! На самом деле, очень даже… — мурлыкала она себе под нос.

Майя оперлась на локоть, задумчиво наблюдая.

— Таким образом вы избавитесь от своих предателей, верно? — она слегка прищурилась.

Черт бы ее побрал! Ри постарался сдержать себя.

— Ну, скажем просто, что они вряд ли смогли бы… сработаться с моей командой, — он растянул губы в вежливой улыбке.

Майя сухо засмеялась.

— Боже, как изменился Патруль. В годы моей бурной молодости ни один командир так не заботился о личной преданности. Все было…