— Значит, до прибытия Патруля будут еще взрывы? — после долгого молчания спросил Джиорж.

— Производство военной техники снижается. Судя по диаграммам, к середине следующего месяца произойдет резкий спад. Я не могу этого допустить. Поэтому нас ждет еще один акт возмездия Директората… хм, ну, скажем, в субботу утром? — улыбнулся Нген.

Джиорж отошел к пульту управления кораблем.

— Кажется, что люди лишены всякого разума. Меня бесконечно радует то, как хорошо ты с ними управляешься, Первый гражданин, — он провел тонкими белыми пальцами по панели управления, прибавив мечтательным голосом. — Инженерное, напротив, требует разумности. Все чисто, никаких моральных проблем. Делай со своим стадом все, что хочешь, Нген. Распоряжайся ими как душе угодно. Только оставь за мной свободу проводить эксперименты, а я… я буду молчать о твоих методах обращения со смертными.

Нген неторопливо кивнул. Его мысли снова были прикованы к секретам, хранившимся в чудесных компьютерах Братства. Уже столько потеряно. Как далеко ушло бы человечество, если бы не Директорат?

СНАЧАЛА Я ДОЛЖЕН РАСПРАВИТЬСЯ СО СВОИМИ СОПЕРНИКАМИ. ЗАТЕМ НАСТУПИТ ОЧЕРЕДЬ ПАТРУЛЯ. ДИРЕКТОРАТ БЕСПОМОЩНО ПРЯЧЕТСЯ ЗА ИХ СПИНОЙ — КАК ОВЦА НА ЗАКЛАНИИ. ПОСЛЕ ЭТОГО ОСТАНЕТСЯ ЛИШЬ ОДИН ВОПРОС: КАКОГО БУДУЩЕГО ЗАХОЧУ Я?

Вилли Красный Ястреб Конокрад злобно смотрел на окружавших его людей.

— Меня не волнует, что говорит Джон Смит Железный Глаз. Он уже не принадлежит народу. Эта девушка… эта Сюзан Смит Андохар… опозорила нас всех. Она покрыла позором клан Смит и клан Андохар. У нее нет чести. Она поступает так, как будто у нее нет родственников, — с презрением изрыгнул он самое страшное в народе оскорбление.

— Мы все учимся, — пожал плечами Хосе Грита Белый Орел, военный вождь сантос. — Меня обучает женщина-воин. Почему бы и нашему народу не отпустить к звездам женщин, которые этого захотят? Это будет во вред нашим детям? Вряд ли. Вполне возможно, что женщина, побывавшая в бою, родит воину более сильного наследника.

Послышались одобрительные возгласы устроившихся на койках или за столами мужчин, занимавшихся чисткой ружей и заточкой ножей.

— ОНА УБИЛА СВОЕГО ДЯДЮ! — вскричал Конокрад. — Вам до этого нет дела? УКОКОШИЛА человека, который кормил ее! Она даже не удостаивает взглядом мужчин из народа, а разгуливает по коридорам со звездными мужчинами и блудит без всякого стыда! — его рот скривился от отвращения и он заходил взад и вперед, отмечая, как в глазах мужчин нарастает гнев.

— А Рыжего, Великого Трофеями ты тоже в этом обвиняешь? — спросил Тоби Гарсиа Андохар. — Она ведь спала с Филипом Смитом Железный Глаз. Она любила его. Почему Сюзан не может любить этого капрала или Пятницу Гарсиа Желтая Нога? Я считаю, что это не мое дело. Даже не смотрел на то, что она из моего клана. Я не так уж беспокоюсь насчет нее. Старик Рамон был немного не в себе. Ты…

— Чушь! Место женщины дома! — выпалил Рей Смит, гневно жестикулируя.

Конокрад стоял посреди комнаты, расправив плечи, сжав кулаки и глядя исподлобья на всех по очереди. Понизив голос, он заговорил снова.

— Мы сбились с пути. Паук явился дедам наших отцов. Он был пригвожден к деревянному кресту… ПРИГВОЖДЕН, слышите? Ради того, чтобы мы были свободными и никогда больше не стали рабами людей, подобных собетам.

— Когда Генри Гарсиа снял его с креста, Паук дал людям великие ЗАКОНЫ НАРОДА. Он указал мужчинам, как им жить, чтобы быть сильными. Он сказал и женщинам, как им жить. Именно так, ОН сказал им! Здесь… на этом корабле… у нас нет вершины для молитвы. Пророки не стали сопровождать нас в этом походе. Почему… а? Они остались с народом, — его голос опустился до зловещего шепота. — Нет ничего удивительного в том, что вы отворачиваетесь от Паука.

— Вилли Красный Ястреб Конокрад прав! — Сэм Желтая Нога Железный Глаз поднялся со своей койки. Он кусал губы — это был старик со многими шрамами, в том числе одним свежим от бластера, полученным во время сражения с десантниками.

— Мы сбиваемся с пути, пути Паука! — его голос дрожал. — Я вижу, как вы, молодые, ходите и говорите о… конденсаторах, так, что ли? О длинах волн, красном смещении… квантах? Еще многих слов я просто не знаю. А могу я услышать, как вы молитесь Пауку? А? Скажите мне? Как часто вы обращаетесь к духам-помощникам? Дураки, вы, что, думаете, что духи-помощники нужны только в бою? ОНИ ДОЛЖНЫ БЫТЬ С ВАМИ КАЖДЫЙ ДЕНЬ! — он остановился, чтобы обтереть губы. — Вы как дети. Забываете о том, кто вы есть… и играете в новую игру, в которой вы мальчишки, а не мужчины.

В комнате стало тихо, и все опустили глаза. Некоторые неловко заерзали в своих новых звездных одеждах. Другие поджали губы — вдруг устыдившись.

— Мы молимся меньше, чем нужно, — прошептал кто-то, нарушив тягостное молчание.

— Я молюсь каждый день! — прозвучал уверенный голос.

Все взоры обратились к люку. Там стоял Пятница Гарсиа Желтая Нога, вызывающе скрестив руки.

— И я тоже, — Джон Смит Железный Глаз, сверкая глазами, протиснулся в комнату мимо воина-коротышки.

— Кому ты молишься? — спросил Сэм Железный Глаз так хмуро, как только бывает осенью в Медвежьих горах.

— Пауку, мой дед, — тихо сказал Джон Смит Железный Глаз, как подобает, опустив глаза перед старшим.

Полковник Дэймен Ри вошел последним.

— А как мне быть? — поинтересовался он. — Я тоже стал молиться Пауку. Имеет ли значение то, что я не из народа, дед? — Ри, будучи командиром корабля, не стал опускать глаза.

— Мне это не ведомо, — проворчал Сэм, отчаянно взмахнув руками. — Я знаю только то, что все не… не так. Народ уже не тот. Я больше не знаю, чего хочет Паук. Здесь нет пророков, чтобы научить нас. Они на Мире… с народом. Возможно, и мне здесь нечего делать, — его старческие глаза вопросительно смотрели на Ри.

— Дед, — почтительно обратился Ри к старому воину, — ты можешь в любой момент связаться с пророками. Я делаю это предложение из уважения к твоей мудрости. Направляй молодых. Нехорошо, если они собьются с пути Паука. Я кое-что вычитал в книгах Литы Добра, и мне известно, что происходит с народом, потерявшим себя. Это будет бедствием для молодых. Я оставляю за тобой право вызывать пророков по твоему усмотрению. Ты мудр, научи остальных, — Ри церемонно поклонился.

Глаза Сэма снова ожили и заблестели, когда он заметил, с каким уважением все на него смотрели. Он открыл было рот, чтобы выразить благодарность, но Конокрад оборвал его.

— Слова, льстивые, как у женщины!

У Ри был такой вид, как будто его ударили. Его глаза превратились в щелки, лицо покраснело, и он развернулся, принимая стойку.

— А ты бы сделал по-другому? — спросил Джон Смит Железный Глаз, стараясь разрядить обстановку. — Отправил бы воинов обратно на Мир? Ты бы отказался от возможности получить трофей? Ты бы лишил чести свой…

— Я бы позаботился о том, чтобы народ не сбился со своего пути! — прорычал Конокрад. — Зачем ты пришел сюда, Железный Глаз? Подрывать боевой дух воинов своими сладкими речами?

Железный Глаз оцепенел.

Вместо него ответил Ри, стиснув зубы.

— Я привел сюда Пятницу Гарсиа Желтая Нога, чтобы выяснить, не смогу ли я остановить смертельную вражду, которую вы собираетесь разрешить сегодня вечером схваткой на ножах. Мне кажется, я имею право попробовать уладить это компромиссом.

Конокрад резко повернулся к Пятнице.

— Значит, ты трус? Не хочешь драться со мной? — он разразился хохотом. Его бронзовые мускулы напряглись. — Ты червь! Пускай твою задницу сожрут личинки!

Лицо Пятницы стало мертвенно-бледным.

— Я пришел выяснить, можно ли с тобой иметь дело как с человеком, а не как со скалистой пиявкой. Что ж, я ошибся.

— О Господи! — Ри махнул рукой и отвернулся.

— Похоже, мирного выхода из этой ситуации не найти, — ровным голосом сказал Железный Глаз.

Дэймен Ри вздохнул и повернулся к Железному Глазу.