Побои были не так страшны. Рамон Луис Андохар очень редко позволял себе увлечься и причинить ей настоящую боль. Насмешки казались нескончаемыми. Слова ее тети резали по живому. А после Марии еще несколько дней над ней будут издеваться остальные. Затем — как обычно бывает в поселении — об этом станет известно всем. Люди будут насмешливо смотреть на нее, зная, что ее собственная семья презирает ее. От этой мысли Сюзан почти хотелось, чтобы сантос украли ее. Ей придется выдержать только насилие и рабство — ничуть не лучше того, что ее ожидало здесь.

У ЗВЕЗДНЫХ ЛЮДЕЙ БЫЛИ ЖЕНЩИНЫ-ВОЕННЫЕ ВОЖДИ! Эта мысль убаюкала ее измотанную душу и тело.

Утреннее солнце не разбудило ее, свернувшуюся калачиком под накидкой, зато пронзительный свистящий звук заставил ее рывком сесть и удариться головой о низкую балку. Проклиная все на свете, она стянула накидку с взъерошенных черных волос.

Продрав глаза, она выбралась из конюшни и постаралась стряхнуть сено с накидки и своего платья из телячьей кожи. Продолговатый белый ШТ завис, медленно опускаясь на землю рядом с обломками «Николая Романана» — транспортного корабля собетов, который когда-то, много столетий назад, угнали ее предки и привели к этому Миру. По кораблю звездные люди дали имя ее народу: романаны.

Мужчины и женщины спешили к площади, возбужденно переговариваясь. ШТ все еще были в новинку — а эти только что вернулись с войны. Сюзан присоединилась ко всем, держась с краю в надежде остаться незамеченной, страшась от мысли увидеть своего дядю или кого-нибудь еще из своей семьи.

Знакомое зрелище спускавшихся на землю трапов вызвало у Сюзан странную тоску. У звездных мужчин были женщины, которые были среди них на равных. Она уже слышала истории о Рыжем, Великом Трофеями, звездной женщине-воине, носившей на поясе трофеи. По рассказам, она взяла их пять в одном бою — подвиг, равный которому мог совершить, пожалуй, только Джон Смит Железный Глаз.

Сначала по трапу сошли десантники в блестящих белых боевых защитных костюмах, сжимая в руках бластеры. Сюзан услышала изумленный вздох толпы и постаралась понять, куда все показывали пальцами. Она увидела и прикрыла рот рукой. У десантников на зеркальной поверхности боевых костюмов были изображения паука и крестов. И конечно, среди них были женщины!

Она забралась на повозку, чтобы лучше видеть. За ее спиной простиралось поселение без всякого плана — скопище круглых крыш из шкур, из отверстий в которых поднимался дым. Коричневыми буграми они расползались от серой массы «Николая Романана», нагревшегося под солнцем нового дня. У входа в жилища были привязаны лошади, а неправильные ряды загонов из жердей зигзагами уходили к стадам скота, пасшимся на сочных лугах.

Она услышала крик и вытянула голову, чтобы увидеть воинов, сбегавших по трапу. Кожаные одежды романанов контрастировали с блестящими костюмами десантников, но зато они были более красочными.

Толпа отпрянула с нарастающим ропотом, осознав, что воины сантос перемешались с их собственными. Здесь — впервые — паук и сантос шли как братья, в обнимку, оглашая криками и воплями голубое небо. Они пели ритуальные песни и потрясали тяжелыми ружьями — некоторые стреляли в воздух в знак победы.

Карнавальная атмосфера захватила зрителей, когда над их головами второй ШТ упал с неба, опустившись недалеко от Сюзан и обдав плотно стоявших людей пылью, раскаленным воздухом и странными запахами. А в небе уже кружились следующие, свистя и ища место для посадки.

ШТ сверкали ослепительной белизной на фоне потускневшей и проржавевшей громадины «Николая Романана» — отличная аналогия, подумала Сюзан, с ее жизнью и жизнью звездных людей. При виде их у нее захватило дух — такие сияющие, блестящие, восхитительные и новые. Она подумала о том, как женятся звездные люди, увидев в толпе искривленную, в мягкой кожаной повязке голову своего дяди. С него в юности сняли трофей. Тем не менее, он, в конце концов, убил сантос, который опозорил его, и восстановил свою честь.

Из второго ШТ выдвинулся трап, и еще одна партия десантников и воинов торжественно вышла наружу. Последним показался большой сантос, подталкиваемый охранниками в боевых костюмах с бластерами наготове. Возможно, самый большой человек, которого Сюзан приходилось видеть, ухмылялся и плевал на землю. Суровые темные глаза презрительно оглядывали толпу, которая теперь вдруг притихла. Только время от времени слышались приглушенные голоса.

— Это Большой Человек, — расслышала Сюзан преисполненный благоговейного страха голос. — Он предал народ — и свой и наш, и людей «Пули».

Она снова посмотрела на Большого Человека, который злобно скалился на толпу, и почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Джон Смит Железный Глаз с ним в смертельной вражде! — добавил кто-то вполголоса.

Из ШТ появилась еще одна фигура. Солнце золотилось в ее рыжих волосах, спускавшихся на плечи. «Рыжий, Великий Трофеями!» — вскричали в толпе.

Рыжий, Великий Трофеями стояла у подножия трапа, уперевшись руками в бедра и встречая направленные на нее взгляды. Кожаные одежды, как у романанов, не могли скрыть атлетического телосложения этой женщины. Она вглядывалась в толпу, трезвая рассудительность как мантия окутывала ее. Ее зеленые глаза, заряженные какой-то особой внутренней решимостью, созерцали толпу. Пояс из человеческих волос отливал черным на солнце — признак истинного воина.

Сюзан изо всех сил пыталась разглядеть ее. ОНА ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СУЩЕСТВОВАЛА! ЭТО БЫЛА НЕ ШУТКА! Она с трудом избавилась от комка в горле. На какое-то время она забылась, представляя себя свободно скачущей по равнине с ружьем в руке, поджидая воинов сантос и их богатые стада лошадей.

Грубая рука схватила ее за щиколотку. Вздрогнув, она посмотрела вниз и увидела перекошенное от гнева лицо своего дяди.

— Вот ты где, выродок моей сестры, — прорычал он. — ОТПРАВЛЯЙСЯ ДОМОЙ! Ты нужна тете. Мы сегодня устраиваем трапезу в честь Красного Ястреба Конокрада, — он критически осмотрел ее. — Спала на сене, а? Клянусь Пауком, тебе повезло, если ты была одна! Нам достаточно позора от тебя, чтобы терпеть еще одного выродка в нашей семье!

Она почувствовала, что слетела с повозки и плюхнулась на задницу в грязь. Кто-то засмеялся, видя, как она с трудом поднялась и злобно уставилась на своего дядю.

— Теперь ОТПРАВЛЯЙСЯ! — приказал Рамон Луис Андохар с презрением. — Негодный ребенок, — он развел руками, реагируя на любопытствующие взгляды присутствующих и не зная, что делать. — Это все только из-за того, что я слишком любил свою сестру. Что может поделать старый воин, а?

Еще один взрыв смеха резанул слух пристыженной Сюзан.

— Звездные люди по-другому обращаются с женщинами! — Теперь поздно. Она в ужасе зажала рот рукой. Молодая девушка НИКОГДА еще не бросала вызов старшим.

Лицо Рамона исказилось, глаза как-то странно остекленели. Коричневые губы раздвинулись, обнажая желтые обломки зубов.

Удар был нанесен быстро, но она увернулась от него. Он лягнул ее ногой, и она едва успела отскочить. Ее ловкость застала старика врасплох, и он врезался в борт повозки, стукнулся локтем и выругался.

Еще несколько человек засмеялись.

Сюзан попыталась отпрыгнуть, но цепкие пальцы Андохара поймали край ее платья, из-за чего она упала на четвереньки. Окруженная людьми, она вновь поднялась на ноги.

Рамон Луис Андохар загнал ее в угол.

— ЧЕРТОВА ДЕВКА! — прошипел он. — Я переломаю тебе все кости! Что ты сказала насчет звездных людей? Хочешь быть такой, как они, а? Клан твоей матери для тебя недостаточно хорош?

— Они не бьют своих женщин! — прорычала в ответ Сюзан, зная, что в этот раз будет больно, но ей уже было все равно. В толпе язвительно засмеялись, подпитывая безумную ярость Рамона.

— Если ты ударишь меня, я… я… — непроизвольно закричала Сюзан.

— Вот как ты отвечаешь на все, что сделал для тебя клан? — произнес Рамон.

Она увернулась недостаточно быстро. Кулак задел скулу, и она пошатнулась. Она попыталась ответить, лягаясь, царапаясь, нанося удары по его грузному телу своими слабыми кулачками. Оглушительный удар пришелся ей в челюсть. В глазах потемнело. Она упала еле живая. Царапая пальцами землю, она пыталась подняться.