Он не спеша встал и подошел к одному из коридорных-филиппинцев.

- А разве это была не Джинджер Роджерс? Та куколка, что только что вошла в лифт? - поинтересовался он.

- Нет-нет, - ответил мулат. - Она не актриса.

- Вот как? А она вообще-то ничего себе, хорошенькая... Интересно, что такая куколка может делать в этом городе, как не сниматься в кино?

- Не знаю. Наверное, она просто приезжая.

- Какое совпадение, и я тоже, - сказал Пил. Достав из кармана купюра в один доллар, он не спеша сложил её вдоль и принялся наматывать получившуюся бумажную полоску на большой палец правой руки. - Мне так одиноко в этом чужом городе. Эх, неплохо бы узнать имя этой блондинки... и номер её комнаты...

Взгляд филиппинца был устремлен на доллар в руках Пила.

- Неплохо. Ее зовут мисс Браун. И живет она, кажется, в 404-м.

Доллар перекочевал из руки Пила в маленькую смуглую ладошку. Пил неспешно направился к лифту.

- Четвертый, - объявил он лифтеру-филиппинцу, тщедушному человечку ростом чуть больше пяти футов.

Поднявшись на четвертый этаж, он разыскал номер 404 и вежливо постучал.

- Да? - отозвался голос из-за двери. - Кто там?

- Мисс Браун? - переспросил Пил, копируя филиппинский акцент и интонацию. - Вам теле-грамма.

Через мгновение дверь распахнулась, и Джейн Смит, она же Браун (Джейн? Мэри?) испуганно охнула, узнав в посетителе Джо Пила.

- Привет, - улыбнулся Пил.

- Что... как вы меня нашли?

Пил лениво усмехнулся.

- Так вы же сами сказали мне, что вас зовут Джейн Смит, и что остановились вы в отеле "Линкольн", вот я и решил навести справки в отеле "Манхеттен", не живет ли у них некая Мэри Браун. Ведь это ближе, чем "Линкольн".. Кстати, могу я на минутку войти?

Она, видимо, уже была готова захлопнуть дверь перед самым его носом, но передумала, и нервно облизав губы, посторонилась, пропуская его в номер.

Это были самые настоящие апартаменты, номер, состоявший из спальни и гостиной. Джейн Смит кивком головы пригласила его пройти в гостиную. Сама она слишком нервничала и никак не могла усидеть на месте, поэтому Пил тоже остался стоять, поставив ногу на подушку кресла и чуть подавшись вперед.

- Я пришел к вам, чтобы сказать, что, скорее всего, мы не сможем взяться за ваше дело. Это против правил.

- Что вы имеете в виду? Я... я не понимаю. - Она была явно напугана, и безуспешно пыталась скрыть это.

- Профессиональная этика, - вздохнул Пил. - Вы хотели, чтобы мы установили слежку за неким Кронком.

- Да, но что же в этом такого? Насколько я знаю, частные детективы именно этим и занимаются.

- Ага, но у нас тоже есть свои правила. Такие же как у адвокатов. Ну почти. Мы не можем представлять интересы обеих сторон по одному делу.

Еще какое-то время она недоуменно глядела на него, а затем её лицо стало ещё бледнее, чем прежде.

- Вы хотите сказать... что вы уже работаете на Люсиеса Кронка?

- А вы разве не знали?

- Откуда мне знать! Я выбрала название вашей конторы из телефонного справочника... наугад.

- Да ну?

- В каком смысле?

- Ладно, проехали. Честно говоря, когда вы пришли к нам в контору, я ведь и сам ещё не знал, что мы уже представляем интересы Кронка. Это мой босс, Отис Бигл, взялся за его дело, и я узнал об этом от него лишь когда он вернулся в контору. Жалость-то какая.

На её щеках появился легкий румянец.

- Значит, мистер... эээ, извините, не помню вашего имени...

- Пил. Джозеф Пил.

- Как я понимаю, мистер Пил, вы отказываетесь от работы по моему делу, так как ещё раньше получили задание от Люсиеса Кронка. А он хочет, чтобы вы следили за мной, не так ли?

- Хм. - Пил важно надул щеки. Он пристально разглядывал её, наблюдая за тем, как румянец продолжал разливать по её щекам, становясь все ярче. У Пила было хорошее чувство времени, и он сумел безошибочно угадать тот момент, когда она была уже готова на все. Начни он этот разговор чуть раньше, и преодолеть её сопротивление было бы практически невозможно, а замешкайся ещё чуть-чуть, охватившая её волна эмоций схлынула бы, и она пошла бы на попятный.

- Вполне возможно, что ваши интересы и не войдут в прямой конфликт с интересами Кронка, и в таком случае мы сможем работать по вашему делу.

- Это было бы великолепно! - воскликнула она. - Вообще-то, меня интересует не сам Кронк. А тот человек, с кем он должен встретиться.

- Вы знаете, что это за человек?

Она хотела было кивнуть, но вовремя остановилась. Пилу пришлось деликатно подтолкнуть её к дальнейшему продолжению разговора.

- Эта информация могла бы оказаться для меня очень полезной.

- Да... наверное. Я думаю, что мистер Кронк собирается встретиться с человеком, которого зовут Том Брет. Ему около сорока пяти лет, очень высокий и худой. У него такое... обветренное лицо.

- Проводит много времени на воздухе?

- Да, он из Невады.

- А эта встреча между Бретом и Кронком... она имеет для вас какое-то значение?

- Да! Жизненно важное!

- Тогда, полагаю, вас может заинтересовать и то, о чем они будут говорить.

- Нет. Это я знаю.

- Вот как? Тогда какая разница...?

- Огромная. Я... я просто хочу знать, встречались ли они или нет.

Пил на мгновение задумался, что было ошибкой с его стороны, ибо этого времени оказалось как раз достаточно для того, чтобы девушка смогла снова взять себя в руки. А потому, когда он спросил:

- Предположим, что Кронк на самом деле встретится с кем-то, но это будет не Брет, что тогда?

Она ответила:

- Ничего.

- Значит, никто другой вас не интересует?

- Нет. А теперь скажите, как по-вашему, вступает ли та информация, которую я хочу получить, в противоречие с тем, что хочет от вас Кронк?

Пил покачал головой.

- Если только это Брет не рыжий...

Она недоуменно воззрилась на него и даже открыла рот от удивления.

- Что вы имеете в виду... при чем тут какой-то рыжий?

- А при том, что какой-то рыжий следит за Кронком.

- Как его зовут?

- Понятия не имею. Я его никогда не видел.

- В таком случае, откуда вам это известно?

- Кронк сказал.

- А разве он не назвал вам имени того рыжего?

- Думаете, он его знает? - задал встречный вопрос Пил.

Она глубокомысленно нахмурилась.

- Очень интересно. Вы полагаете, что...

- Если это рыжий, то он это уже дело Кронка, - сказал Пил. - Он нанял нас именно из-за него. Ладно, Брет, так Брет. А рыжие вас не интересуют. Положение, в котором он оказался, было весьма затруднительным с этической точки зрения, однако Отис Бигл в свое время доходчиво объяснил ему стратегию действий в подобных ситуациях, а Джо Пил оказался способным учеником.

Лицо девушки по-прежнему выражало растерянность, однако она рассеянно кивнула Пилу, и он направился к двери. Она пошла проводить его, однако, оказавшись в узком коридорчике, он все же успел мимоходом заглянуть в открытую дверь спальни. На кровати лежал нераспакованный чемодан. На его крышки поблескивали золотом инициалы - "Э.Дж.".

Он остановился перед дверью.

- Послушайте, а, может быть, хватит уже играть в шпионов. К чему все эти Смиты и Брауны?

- Я плачу вам деньги за работу, и нет никакой разницы, от чьего имени вы их получите, не так ли?

- Полагаю, что так. Но все равно вы могли бы очень облегчить мою задачу.

- Если сохранение моей анонимности требует дополнительной оплаты, то назовите цену, и я заплачу, - холодно сказала она.

Пил пожал плечами.

- Как угодно. Значит, завтра, в десять утра?

- Да.

3

Снова оказавшись на улице, он направился по бульвару Голливуд в сторону кинотеатра, где шел замечательный фильм, который ему до сих пор так и не удалось посмотреть в связи с недавними затруднениями материального плана.

Часы показывали уже шестой час, когда он освободился и зашел перекусить в небольшое кафе, располагавшееся на противоположной стороне улицы. После чего позволил себе роскошь проехаться на такси прямо до самого клуба "Пасифик Атлетик", а это целых семь миль.