– Силен! – покачал головой Алек, рассматривая бесчувственное тело на полу. – Давай к пульту!

Мы одновременно бросились к сердцу корабля – контрольной панели.

Алек забегал пальцами по сенсорам, бормоча себе под нос:

– Закрываем люк, режим жесткого старта, проверка… Черт!

Я тоже заметил, так что в его комментариях не нуждался. Пульт не реагировал. Он был настроен исключительно на своего пилота.

Счет шел на секунды: машины уже подъезжали к трапу.

– Аптечку! – крикнул Алек. – Похлопай его по щекам! Я сейчас.

Он пнул ногой панель под пультом. Раздался треск, часть панели ввалилась. «Альтер эго» пошарил в образовавшемся проломе.

– Нанесение материального ущерба, – пробормотал я, тем временем методично охаживая пилота пощечинами.

– Запишите на счет заведения! – хмыкнул Алек.

Он вытащил-таки автоматическую аптечку и метнулся к нам.

– Так, приводим в сознание…

Пилот дернулся и открыл глаза. – За пульт, живо! – выкрикнул я.

Парень еще ничего не соображал, а я уже схватил его за шиворот и чуть ли не бросил в рабочее кресло.

– Закрывай люк!!

В моих руках был парализатор, однако на пилота это не произвело впечатления. По мере понимания обстановки в его глазах проступало упрямство.

А времени уговаривать уже не осталось. «Встречающие» вышли из машин и направлялись к трапу.

– Делай, что говорят! – вдруг бешеным голосом заорал Алек. – Зарежу гада!

Он метнулся к развороченной панели и выломал оттуда кусок пластика. Довольно острый на вид.

По крайней мере сам Алек порезался.

Взглянув на окровавленные руки моего партнера, пилот неожиданно побледнел.

– Не надо, я все сделаю, – торопливо произнес он и, косясь на Алека, забегал пальцами по пульту.

Там, снаружи, что-то поняли. Двое ребят (по-моему, наши «надсмотрщики» – те, кто следил за соблюдением секретности) перешли на бег. До трапа им оставалось с десяток шагов.

А потом они ворвутся внутрь, и в их руках будет настоящее оружие…

Раздался тихий хлопок: это сложился трап. Экстренный режим, если не ошибаюсь? Молодец пилот!

Корабль вздрогнул, оторвавшись от фунта.

Есть! Успели!

«Надсмотрщики» остались внизу. Задрав головы, они провожали нас взглядами.

Надо же! И почему я такой довольный?

– Только без шуточек, – предупредил Алек, когда пилот попытался связаться с космопортом.

Тот хмуро взглянул на нас через плечо и вздохнул:

– Куда вас везти хоть?

– Ты куда хочешь? – спросил я своего «альтер эго».

– Тебе лучше знать, – махнул он рукой.

– Издеваешься?

– Да нет…

– Ладно, давай на Мертею, – сказали мы одновременно.

Парень молча кивнул и стал готовить корабль к входу в гиперпространство. А мы с Алеком оккупировали соседние кресла, пристально следя за каждым движением нашего заложника.

– Странно все как-то, – вполголоса проговорил мой напарник. – У нас ведь одинаковые воспоминания. Но ты – это не я. Странно как-то…

Я посмотрел на пилота, однако тот не обращал внимания на наш разговор, будучи полностью поглощен своей работой. Пальцы быстро бегали по сенсорам, каждое движение было четким и точным и вызывало невольное восхищение. За пультом сидел настоящий профессионал.

– Как ты думаешь, что с нами произошло? – поинтересовался я у «альтер эго».

– Ума не приложу, – откликнулся он. – Ясно одно: эксперимент удался. Ну, если не считать того, что по непонятным причинам тогдашний Алек раздвоился.

– Ага, небольшой побочный эффект, – подхватил я. Напарник с серьезным видом кивнул:

– Вот именно! Знаешь, а я никак не могу поверить. Вот сижу рядом с тобой, разговариваю… и не верю. Ну невозможно это!

Экраны автоматически погасли: корабль вошел в гиперпространство.

Пилот расслабился, откидываясь в кресле.

– Как ты думаешь, что они теперь будут делать? – спросил вдруг Алек. – Проект-то был секретным.

– Искать нас? Вряд ли.

– Нет, наши ребята – конечно. Но вот те, кто за ними стоят… Они могут и не пожалеть на это денег.

– Ну и что нам делать? Он хмыкнул:

– Я думал, ты скажешь.

– Нашел умника!

– Но ведь Галактика большая. Не будут же они прочесывать каждую планету. Что-нибудь придумаем.

– Только учтите, – вставил пилот, – я сообщу им все, что знаю.

Алек задумчиво посмотрел на него.

– Пристрелить его, что ли? – обратился он ко мне. – А то вроде зарывается.

– Ты уже успел вернуться к прежней ковбойской жизни? – усмехнулся я и предупредил пилота: – Смотри, а то он и вправду пристрелит. Голыми руками. Он из таких.

Кажется, во взгляде парня промелькнуло беспокойство.

Впрочем, неудивительно, если принять во внимание, что в соседнем кресле сидел какой-то тип, очень похожий на маньяка, с окровавленными руками.

Прошло около двух часов, когда прозвучал сигнал выхода из гиперпространства. Я вздрогнул. Впереди ярко светила звезда – моя старая знакомая. На Мертее мне приходилось бывать уже неоднократно, и я хорошо помнил ее великолепные закаты, когда солнце медленно опускалось в зеленоватые воды океана в окружении застывших, как в сказке, пальм. Когда-то я провел здесь, может быть, лучшие годы своей жизни. А может, и не лучшие. Ведь я никогда не жалею об ушедшем.

Алек смотрел на планету, видимо, думая то же самое. Все-таки удивительная вещь с нами приключилась. А я до сих пор не утратил чувства реальности. Да и он вроде бы тоже.

Корабль вошел в подпространство Федорова и быстро приближался к планете. Я уже давненько прикинул, что необходимо сделать, поэтому перебросил Алеку парализатор и сказал:

– Подожди, я сейчас.

Он, даже не взглянув в мою сторону, ленивым движением поймал оружие и кивнул головой. Хм, а я и не предполагал, что со стороны это смотрится так эффектно.

Я вышел из рубки и принялся рыскать по помещениям корабля. В конечном итоге я нашел, что искал: несколько метров прочной веревки. Перекинув ее через плечо, я направился назад.

Алек одобрил мои действия сладким зевком и только глубже погрузился в кресло.

Планета на экране быстро росла. Пилот запросил посадку.

«Почтовый с Земли, посадка разрешена», – ответили из космопорта.

– Вот и хорошо, – сказал Алек. – Без всяких вопросов: надо – садитесь. Не то что раньше было.

– Ты, я смотрю, по прошлому не слишком горюешь, – заметил я.

Он отрицательно покачал головой:

– А зачем? Разве что веселились мы тогда… Но и то ведь кому как было.

Наш корабль стремительно пошел на приземление.

Не успели еще выключиться тормозные двигатели, а я уже стоял за спиной пилота, надежно прикрепляя его найденной веревкой к креслу. Он начал возмущаться:

– Что вы себе позволяете?!

– А что? – наивно поинтересовался Алек, поигрывая парализатором.

– Мало того, что угнали корабль…

– Мало, – согласился я. – Не беспокойся, до дома всего-то два часа ходу. Выспишься.

– Вы хотите, чтобы я включил автопилот? – как большинство пилотов, он испытывал искреннее недоверие к способностям автопилота.

– Тебе придется это сделать, – мягко сказал я. – К тому же для тех, кто остался на Земле, это будет доказательством твоей невиновности. Сомнительное, конечно. Но что поделаешь.

Парень покорился неизбежному. Несколькими движениями он задал несложную программу, а затем я привязал его руки. Теперь автоматика сделает все сама.

Мы с Алеком поспешили к выходу.

Корабль стартовал почти сразу: мы успели отойти лишь шагов на пятьдесят. Волна теплого воздуха ударила нам в спины.

– То садятся, то стартуют, – проворчал Алек, имитируя старого диспетчера космопорта. – Покоя ни днем, ни ночью нет. И чего им не спится?

– И шастают, шастают, – добавил я тем же тоном. А потом мы весело рассмеялись. На душе стало легко.

Вокруг действительно была глубокая ночь, но космопорт освещался настолько хорошо, что на первый взгляд обстановка ничем не отличалась от дневной. Только звездное небо над головой выдавало время суток.