– Рад тебя видеть! А то, что эти слова – не просто дань вежливости, ты и сам знаешь, если не утратил еще своих способностей. Ну, заходи. А кто с тобой?

– А, это долгая история! – отмахнулся я. – Но можешь считать его моим вторым «я». Его зовут Алек.

– Пойдем в дом! Алек! – позвал он.

Мой «альтер эго» неохотно выбрался из машины и присоединился к нам.

В доме тоже мало что изменилось. Да и неудивительно: прошло всего-то несколько лет. А что за это время может измениться? Вот только для меня пролетела целая жизнь. Я даже успел родиться во второй раз.

– Ты все тот же, – заметил я.

– Зато ты все так же изменяешься, – парировал Ландж. – Ты когда-нибудь прекратишь это делать?

– Может быть. Но не сейчас. Лицо Ланджа стало серьезным:

– Неприятности?

– Не совсем неприятности. Можно даже сказать, дело не лишено приятных сторон. Просто я вляпался в достаточно крупную историю.

– Я никогда раньше не видел, чтобы ты вляпывался во что-нибудь мелкое.

– На этот раз дело поинтереснее.

– Еще интереснее?

– Ты что-нибудь знаешь об опытах с мгновенной переброской материи? Ответ Ланджа меня удивил:

– Слышал. Этим занимаются на Земле.

– Слышал? Ландж замялся:

– Ну, видишь ли, общение с тобой не прошло для меня даром.

– Феноменально! У нас это считалось секретным проектом!

– Не удивляюсь, что ты оказался в этом замешан. С тобой я ничему не удивляюсь.

– Спасибо за комплимент, но я хочу доказать, что в этом ты ошибаешься.

И я рассказал все с самого начала.

Когда я закончил, Ландж резко встал, отбросив назад кресло, тут же перевернувшееся. Безразлично взглянув на падение предмета мебели, стоившего больше, чем средний автомобиль, он посмотрел на нас.

– Черт! Ты никогда раньше не пытался так грубо обмануть меня!

– К кому ты обращаешься? – уточнил я.

– К тебе… К вам.

– Мне послышалось, ты назвал другое имя… Я и сейчас не пытаюсь.

– В том-то и дело, что я тебе верю.

– А я сам себе не верю. Но не в этом дело. Случилась достаточно странная штука – это трудно отрицать. Однако меня интересует, что делать дальше. Как ты думаешь, меня будут искать?

Ландж задумчиво покачал головой:

– Возможно. Даже скорее всего. Но найти тебя… Вряд ли им это удастся.

– Ну, я так не обольщаюсь. Сам я очень редко не находил того, что искал. А что я по сравнению с хорошей разведслужбой?

Ландж не ответил. Вместо этого он спросил, спохватившись:

– Что будете пить?

– Кофе, – заказал я.

– Чай. – Алек словно нарочно не согласился с моим выбором.

Ландж первоначально имел в виду что-нибудь спиртное, но недаром же мы с ним прошли огонь, воду и другие предметы домашнего обихода, поэтому он ничуть не удивился и что-то пробормотал кухонному компьютеру. Через минуту заказ появился перед нами.

– А все-таки, как дела обстоят у тебя? – поинтересовался наконец я.

Ландж с некоторым трудом оторвался от своих мыслей, и, видя это, Алек заметил:

– Да не беспокойся насчет всей этой истории. Это ничуть не страшнее удара обухом по голове. Достаточно немного выпить и затем хорошенько отоспаться.

– Кстати, нам не помешает сделать то же самое, – напомнил я ему.

Ландж улыбнулся и начал отвечать на мой вопрос:

– Да все не так уж хорошо в последнее время. Я чувствую какие-то потоки, завихрения вокруг себя, которые не могу объяснить. Ничего конкретного, всего лишь чувство, но…

Он сделал многозначительную паузу.

– Помнится, это чувство тебя не подвело когда-то, – заинтересовался я. – Говоришь, ничего конкретного?

– Я, как вы уже успели догадаться, организовал одну из лучших разведслужб нашей Галактики. Но мои ребята тоже не могут сказать ничего определенного.

– Пока что-то не определено, оно остается частью бесконечности, – пошутил я. – Но, признаться, меня тебе заинтриговать удалось. Хотелось бы прощупать общий фон.

– Как?

Я задумался. Алек откинулся на спинку кресла, довольно улыбаясь. Я покосился на него:

– Ладно, говори.

– У людей твоего круга, – начал Алек, обращаясь к Ланджу, – есть привычка везде таскать с собой телохранителей.

– Ну. Это что-то вроде традиции.

– Вот-вот. Ты тоже придерживаешься этой традиции?

– Разумеется.

Я уже понял, к чему он клонит, поэтому спросил:

– А если твоими телохранителями временно побудем мы?

Ландж прикрыл глаза, явно что-то обдумывая. Я медленно потягивал свой кофе, а Алек просто ждал. Наконец хозяин ответил:

– Это действительно неплохая мысль. Если вы считаете, что можете задержаться…

– Что за вопросы? Всегда рады помочь.

– У меня сегодня вечером встреча. Почти неофициальная. Пойдете?

– Так ты нанимаешь нас?

– Расходы, расходы, – пробормотал Ландж с хитрой ухмылкой. – Куда деваться!

Нельзя сказать, что работать телохранителем мне – нам – было в новинку.

При всей своей символичности эта работа не утратила некоторых функциональных черт, и морды бить, грубо говоря, иногда доводилось. Впрочем, это не отнимало у нее романтизма, скорее наоборот.

С другой стороны, бывал я на планетах, которые все еще находятся под охраной закона о невмешательстве в развитие примитивных цивилизаций, и там ситуация выглядит более интересной. По крайней мере, там могут не только хорошенько надавать по ушам, но и пристрелить вместе с объектом прикрытия, что совершенно немыслимо ни на одной из планет Содружества, где убийство любого человека становится сенсацией.

Так что практики у меня было хоть отбавляй. А подготовился я к чему угодно. Ведь что касается предчувствий и прочей хиромантии, Ландж был не настолько чувствительным, чтобы заметить мелкие колебания парапсихологических потоков, но достаточно, чтобы ощутить, как сгущаются тучи на деловом или жизненном горизонте.

А это становилось интересным. Ибо все, что нарушает мирное течение нашей жизни, интересует меня в первую очередь.

К вечеру мы успели не только отоспаться, но и хорошенько пообедать (что сделали в первую очередь). Проснувшись, я размял мышцы, на что ушло минут десять, и пошел бродить по дому в поисках Ланджа.

Нашел я его в библиотеке, среди старых книг и уймы всех остальных носителей информации. Окинув взглядом длинные полки, я заметил:

– У тебя неплохой вкус.

– У каждого свои пристрастия, – пожал плечами Ландж. – Книги – тоже хорошая штука, хотя и отжившая свой век.

– Ну, не совсем, – не согласился я. – На некоторых планетах умение читать мне ой как пригодилось. Как-то пришлось за двое суток выучить наизусть большой справочник по радиоэлектронике – там было около двух тысяч страниц.

– Зачем? – поинтересовался Ландж.

– А, дела давно минувших дней, – отмахнулся я. – А что ты с ними делаешь?

– Читаю. Хороший способ расслабления. Да и воображение развивает.

– Представляю, – несколько иронично хмыкнул я. Я никогда особенно не одобрял пристрастия людей к каким-нибудь вещам – даже к такому антиквариату, как книги. Ну да о вкусах не спорят.

– Где Алек? – спросил Ландж.

– Спит еще.

– Никак не могу привыкнуть… Я с тобой одним не знал, что делать, а тут заявились сразу двое таких. Судя по всему, в моей жизни начинаются крутые перемены.

– Судя по всему, они начались немного раньше.

– Черт, куда подевалась моя трубка?..– начал хлопать себя по карманам Ландж.

– В твоем кабинете в верхнем ящике письменного стола, – подсказал я.

Он покосился на меня:

– А ты откуда знаешь? Я пожал плечами:

– Предчувствие.

– Знаю я твои предчувствия! Ты когда-нибудь сталкивался с таким понятием, как частная собственность?

– Было, – признался я. – Мне тогда дали десять лет. Но я-то был невиноват. Как и сейчас. Я просто вспомнил твои слова семилетней давности.

– Да ладно, от тебя у меня не было секретов и нет. Ты даже представить не можешь, как я рад, что ты появился снова.

– Верю. Но ближе к делу. В твоем доме кое-что показалось мне странным.