Уже в юношеские годы Неделин обладал удивительной способностью при чтении книг сосредоточивать свое внимание на главных, наиболее серьезных вопросах, критически осмысливать выводы и идеи авторов. Его однокашник по реальному училищу Т.Н.Бутенко рассказывает: «Митрофан Иванович по складу характера не был замкнутым и со всеми, кто желал получить от него помощь, щедро делился своими знаниями. Мне всегда нравились спокойный и уверенный тон его разговора, простота и опрятность в одежде, собранность и подтянутость во внешнем виде, вежливость и скромность».

В Липецке определенное влияние на Митрофана оказали рабочие из железнодорожных мастерских. Заходя в мастерские, чтобы сделать какую-нибудь деталь для технического кружка, юноша внимательно прислушивался к разговорам рабочих, познавал их тяжелый труд, нужды и требования, проникался пролетарскими убеждениями.

Нередко он бывал свидетелем жестокой несправедливости богатых по отношению к бедным.

Однажды в доме крупного торговца, сыну которого Митрофан давал уроки, произошел случай, который запомнился ему на всю жизнь. Хозяин жестоко избил своего малолетнего работника Алешу. Мальчик кричал, плакал, звал на помощь, но никто даже и не попытался защитить его, хотя эту сцену наблюдали многие. Тогда Митрофан не выдержал, ловким приемом опрокинул торговца на землю, поднял Алешу и увел его с собой.

После этого он перестал заниматься репетиторством в семьях богатеев, хотя и испытывал острую нужду в деньгах. Митрофан предпочел учить детей мелких чиновников и рабочих за очень низкую плату.

Накрепко привязался к своему спасителю Алеша. У него не было родителей. Сироте приходилось работать по 16-18 часов в сутки в качестве мальчика на побегушках. Ему ничего не платили, только кормили объедками с хозяйского стола. Торговец бил его регулярно за малейшую провинность или просто так, когда был в плохом настроении.

— Вот в в тот раз нес я воду из колодца, оступился, опрокинул новые ведра на землю... — рассказывал Алеша Митрофану.

В этот момент к ним подошел рабочий. Он выслушал мальчика, а потом предложил ребятам встретиться с ним в ближайшее воскресенье в лесу. В выходной день рабочий, которого звали Петром, пришел со своим товарищем — Василием Евменовичем. Долго продолжалась доверительная беседа, много полезного и поучительного узнали из нее молодые люди.

Алеша вскоре при содействии Василия Евменовича устроился разнорабочим в железнодорожные мастерские, а Митрофан подружился с Петром. Тот умело, простыми и доходчивыми словами рассказывал о народной жизни и политической борьбе, которая велась в то время в Липецке и других городах России, приглашал юношу к себе докой, снабжал его политической литературой.

Позже, став прославленным военачальником, Митрофан Иванович неоднократно вспоминал Петра, говорил о его незаурядных человеческих качествах: отзывчивости, чуткости, политической зрелости.

Именно от Петра Митрофан Иванович впервые узнал о необходимости организованной борьбы с царизмом, о партии большевиков, которая защищает интересы трудящихся, узнал о вожде пролетариата Владимире Ильиче Ленине. Сама жизнь подтверждала правильность высказываний Петра о том, что сила рабочих в их сплоченности.

В 1916 году из железнодорожных мастерских уволили четырех рабочих. На следующий день в знак протеста рабочие объявили забастовку, а хозяин вызвал жандармов. Жандармский офицер приказал немедленно приступить к работе. Стоявший рядом с ним рабочий Панцелеев сказал:

— К работе приступим только тогда, когда будут восстановлены четверо уволенных.

Услышав эти слова, жандармский офицер рассвирепел и распорядился арестовать Панцелеева как зачинщика забастовки. Двое жандармов схватили рабочего.

Однако забастовщики, вооруженные гаечными ключами, плотно обступили жандармов. Перепуганный хозяин пообещал немедленно восстановить уволенных. Жандармы отпустили Панцелеева и быстро покинули цех. Рабочие — это сила, убедился тогда Митрофан.

27 февраля 1917 года в Липецк пришла потрясающая новость: в России произошла революция, а царь отрекся от престола. Возникли стихийные митинги. Занятия в училище прекратились, и Неделин вместе с рабочими участвовал в демонстрациях. Вскоре по настоянию матери он вернулся в Борисоглебск, закончив к тому времени пять классов реального училища. В родном городе он узнал о том, что совершилась Великая Октябрьская социалистическая революция. Трудящиеся получили свободу, стали хозяевами своей жизни.

Будучи рабочим железнодорожных мастерских, Митрофан Неделин одновременно продолжал учиться и к началу 1920 года окончил вечернюю школу второй ступени. Особых колебаний в выборе своего дальнейшего пути у него не было. Многие его сверстники шли добровольцами в Красную Армию, сражались на фронтах гражданской войны. И он стремился быть там, где решается судьба молодой Советской Республики.

И хотя Митрофану тогда не исполнилось еще восемнадцати лет, он неоднократно подает заявления о приеме его добровольцем в Красную Армию. Наконец в марте 1920 года просьбу его удовлетворяют.

Коротким было прощание с матерью...

Неделин хотел сразу попасть на фронт, в боевую часть, однако его направляют в тыл, где он осваивает основы военной и специальной подготовки, а затем, в апреле 1920 года, зачисляют красноармейцем в 3-й батальон 33-го участка железных дорог 12-й армии Юго-Западного фронта, над которым нависла серьезная военная угроза со стороны белополяков.

На рассвете 25 апреля 1920 года польские армии атаковали красноармейцев. К исходу первого дня наступления противник занял Овруч, Житомир, 27 апреля — Малин, Казатин. Однако, несмотря на значительный успех, врагу не удалось, как он планировал, отрезать пути отхода войск 12-й армии. Красноармейцы мужественно сражались с превосходящими силами противника.

Упорное сопротивление 12-й армии на восточном берегу Днепра и отсутствие у польского командования резервов заставили его прекратить наступление.

Неделин быстро врос в боевые будни батальона. Он попал в хороший воинский коллектив, где служило много опытных бойцов. Особенно запомнились Неделину взводный командир З.Б.Большаков и комиссар батальона, большевик-подпольщик из рабочих Р.X.Крупенин. Требовательные к себе и подчиненным, хорошо знавшие свое дело, они уделяли внимание и Митрофану Ивановичу — помогали по службе, расспрашивали о родных, интересовались планами молодого красноармейца. Под влиянием этих людей Неделин окончательно уверился в том, что он правильно сделал, выбрав воинское поприще. Он чаще других ходил в разведку, во время боевых действий проявлял бесстрашие и хладнокровие. Это не осталось незамеченным. Для ведения агитационной и разъяснительной работы среди красноармейцев и населения его назначают политбойцом. В политбойцы выдвигались, как правило, лучшие воины-коммунисты и только в исключительных случаях беспартийные красноармейцы. Позже Митрофан Иванович говорил, что это была для него самая «почетная и трудная должность — уметь словом воодушевить, призвать людей на боевые дела».

Некоторое время спустя он становится командиром отделения.

Однажды командир батальона Д.Е.Киреев, вручая Неделину денежную премию за выполнение трудного боевого задания, заметил:

— Недовольны тобой, Митрофан Иванович, подчиненные, обижаются.

Смущенный молодой командир, не чувствуя за собой никакой вины, спросил:

— Разрешите узнать, в чем дело? Вместе ходим в разведку, рискуем жизнью, живем дружно.

— Да ты не волнуйся, — продолжал командир, — подчиненные очень любят и уважают тебя. Но не стремись все делать сам. Личная храбрость — хорошее качество, но не только в ней сила командира. Умение командовать людьми в том и заключается, чтобы организовать их, правильно поставить задачу и сделать все возможное, чтобы выполнить ее наилучшим образом.

Неделин долго раздумывал над словами командира. Ему, несмотря на упрек Киреева, приятно было узнать, что он пользуется авторитетом среди подчиненных.