В то время советская артиллерия переживала период бурного развития. Она подразделялась на войсковую (батальонную, полковую, дивизионную, корпусную) и на артиллерию резерва Верховного Главнокомандования (РВГК). Общее количество орудий всех типов и калибров постоянно возрастало. Дальнобойность увеличилась на 50-75 процентов, значительно повысилась скорострельность орудий, улучшалось и качество боеприпасов. Нарастала огневая мощь войсковой артиллерии. Для сравнения необходимо отметить, что залп всех орудий стрелкового корпуса нашей армии составлял 7136 килограммов, то есть на 1058 килограммов превышал суммарный вес залпа немецкого корпуса.

Произошли изменения и в органах управления артиллерией. Еще в 1935 году вместо инспектора была введена должность начальника артиллерии РККА, который имел большие полномочия. В 1937 году им стал талантливый организатор Н.Н.Воронов. На курсы усовершенствования он возлагал особые надежды, систематически приезжал туда, часто беседовал с командиром и начальником штаба полка АКУКС. По ряду вопросов, как вспоминал позднее Воронов, Неделин выдвигал очень ценные предложения. Впоследствии, детально разработанные Главным артиллерийским управлением (ГАУ), они претворялись в жизнь.

Уже более десяти лет безупречно служил М.И.Неделин в артиллерийских подразделениях и частях. За этот период он приобрел богатый опыт, непрерывно совершенствовал знания. Пришла настоящая командирская зрелость, предопределившая характер его последующей деятельности.

А между тем империалистические круги не могли смириться с существованием первого социалистического государства и усиленно готовились ко второй мировой войне.

Летом 1936 года жертвой экспансионистских вожделений Италии и Германии стала Испания. К тому времени в агрессивных планах фашистских держав она заняла особое место. Это объяснялось тем, что победа народного фронта на парламентских выборах в Испании стимулировала борьбу всех народов Западной Европы против фашизма и войны, за мир и демократию. Итало-германская интервенция в Испании создала весьма опасной очаг напряженности.

Коммунистическая партия и Советское правительство приняли решительные меры по укреплению обороноспособности страны, повышению боевой готовности Вооруженных Сил. Повсеместно начала проводиться большая разъяснительная работа по международному положению и внешней политике нашего государства.

Неделину как начальнику штаба полка приходилось в то время часто выступать перед бойцами. Его доклады были интересны и своеобразны. Держался он просто, эрудицией и ораторским мастерством покорял аудиторию. Неделин умел в коротких и четких фразах с высокой идейностью и партийной страстностью разъяснить суть событий, происходивших на международной арене.

Уже более года сражался свободолюбивый народ Испании, проявляя исключительный героизм и мужество. Верные принципам пролетарского интернационализма, советские люди выступали в первых рядах бойцов за спасение испанской демократии. На фабриках, заводах, в колхозах и воинских частях проходили митинги солидарности с республиканской Испанией. Только за три месяца 1936 года в фонд помощи республике было собрано 47 миллионов 595 тысяч рублей[4]. Тысячи спасенных от смерти испанских детей обрели вторую родину в Советском Союзе. С октября 1936 года по март 1937 года республиканская армия получила из Советского Союза 333 самолета, 256 танков, 60 бронеавтомобилей. 3181 станковый и 4096 ручных пулеметов, 189 тысяч винтовок, 1,5 миллиона снарядов, 376 миллионов патронов. 150 тонн пороха, 2237 тонн горюче-смазочных материалов. Кроме того, были направлены в Испанию 21 самолет, 16 танков, 243 орудия, 126 минометов, 874 пулемета, 62 640 винтовок, 441 тонна пороха, 11 автомашин, закупленных во Франции, Чехословакии, Швейцарии и в других странах[5].

Многие советские люди хотели сражаться против фашистских агрессоров. Лозунг коммунистов Испании «Но пасаран!» можно было тогда слышать всюду: в колхозах, на предприятиях, в частях Красной Армии. Поток рапортов командиров и политработников, желавших добровольцами защищать республиканскую Испанию, устремился в Наркомат обороны.

Митрофан Иванович подал рапорт осенью 1936 года. Но проходили дни, недели томительного ожидания, а ответа все не было. Мария Дмитриевна, знавшая о его намерениях — ее очень волновала возможная разлука с мужем, — вроде бы окончательно успокоилась, но в конце 1937 года Митрофан Иванович сообщил ей, что разрешение получено. Он уже давно готовился к поездке. В свободное время изучал испанский язык, тщательно следил за развитием событий в Испании.

Собравшись и попрощавшись с женой и дочерью, он выехал в Москву, где его подробно проинструктировали о порядке и пути следования.

Добираться в Испанию нужно было кружным путем, со многими остановками и пересадками. Но вот наконец и Париж. В советском посольстве Неделина познакомили с последними фронтовыми сводками.

Вечером того же дня он отбыл в Тулузу, чтобы лететь оттуда самолетом в Мадрид.

Наскоро пообедав в кафе аэропорта, Неделин вместе с другими пассажирами занял место в небольшом самолете, который вскоре взлетел и взял курс на юг. Через 40 минут самолет пересек границу с Испанией. Под крылом проплывал незнакомый пейзаж — гряда холмов, покрытых лесами и изрезанных множеством глубоких лощин. Задумавшись, Митрофан Иванович вспомнил родной Борисоглебск, мать, сестру, братьев, Марию Дмитриевну, дочь... Самолет, шедший на посадку, тряхнуло — Барселона. Короткая остановка для заправки горючим. Спустя полчаса самолет поднялся в воздух. В Мадриде Неделин посетил советское посольство, где беседовал с военным атташе В.Е.Горевым, который сообщил Митрофану Ивановичу о том, что его направляют советником начальника артиллерии в мадридскую армию. Кроме того, Неделин познакомился с полковником Родионом Яковлевичем Малиновским, уже около полутора лет находившимся в Испании.

— Родион Яковлевич, расскажите, пожалуйста, в чем заключаются особенности работы советника?

— Советнику забот хватает. Республиканцы сражаются мужественно, но военная подготовка у них слабовата. Мы приехали сюда не командовать, а помогать им своими знаниями, умением организовать боевые действия...

— А много ли здесь наших, артиллеристов? — спросил Неделин.

— Из всех, кого я знаю, советую переговорить с Вороновым, Дмитриевым, Ивановым, Гоффе, Кутейниковым. Это знающие, опытные артиллеристы. Они пользуются большим авторитетом, у них многому можно научиться...

Утром Неделин отправился в штаб артиллерии мадридской армии, который находился в центре Мадрида, недалеко от международного узла связи «Телефоника». Начальник артиллерии армии майор Самаро и начальник штаба капитан Ирмен были приятно удивлены тем, что новый советник бегло говорит на испанском и французском языках. Самаро, разложив карту на столе, ознакомил Митрофана Ивановича с боевой обстановкой, рассказал и о трудностях — на вооружении разнотипные орудия, боеприпасов мало, зениток и противотанковых пушек почти нет, дивизионы укомплектованы представителями двадцати национальностей, а это затрудняет обучение. Позже от своих коллег-советников Митрофан Иванович слышал еще и о том, что некоторые руководители республиканской армии далеки от революционных интересов народа: они почти не бывали в войсках и плохо знали положение на фронте. Ряд кадровых испанских офицеров, перешедших на сторону республики, внедряли среди личного состава артиллерии реакционный дух старой монархической армии.

Это было несколько неожиданным для Неделина, но он как коммунист, советский командир осознавал главное — свободолюбивому испанскому народу, борющемуся за правое дело, необходимо помочь.

«С чего начать?» — мучительно размышлял Митрофан Иванович, шагая в гостиницу «Палас», где ему, как и другим советникам, была отведена небольшая комната. Он, еще командуя дивизионом, выработал правило, которое неукоснительно исполнял и впоследствии: всякий раз, когда надо было одновременно решить множество вопросов, нередко самых запутанных, он составлял их перечень. Вот и сейчас, поужинав и примостившись за столом, он набросал список возникших проблем, причем в той очередности, в какой они приходили ему в голову. Затем Неделин расположил их по важности, в логической последовательности. Мысленно прикинув, сколько же понадобится времени для изучения каждого вопроса, он таким образом составил нечто вроде рабочего плана, стремясь ничего не упустить.