– Воскрешают не только людей, но и некоторые элементы прежних образов жизни. Здесь можно видеть, как выглядела общественная городская парильня лет двести назад. Надо заметить, что ее гигиенически сомнительными услугами пользуются большей частью насельники двадцать первого века, ради экзотического наслаждения. Трехсотлетней давности ямщики и купцы шалеют от душевых кабин с ионной подкачкой.

На высоком крыльце показался хозяин. Одет он был соответствующе – красная подпоясанная кушаком рубаха, шаровары, сапоги. Только черные очки нарушали стиль. Очки были направлены не на гостей, а на резвящихся под рукотворными водопадами мужиков. Те словно что-то почувствовали и рванули обратно в пасть, набитую паром.

– Если вдуматься, то для Толика это не рабочее, а лобное место. При его суицидных идеалах торчать ежедневно по восемь часов между отвратным праздником жизни и пленительной топкой, думается, мучительно.

– Что такое «суицидных»?

– А это значит, что хочет человек себя прикончить. Пошли.

– Пошли, – равнодушно согласился Вадим.

– Так это вы про него?

– Что?

– Это ОН в Липецке сжигался?

– Что с тобой, ты прямо, смотрю, заколдобилась вся. Не бойся. Это он, Толик Бажин, дружок наш давний, но тебе он ничего плохого не сделает, вен в твоем присутствии не вспорет.

Люба осторожно кивнула и поплелась к избе в хвосте маленькой делегации, робко поглядывая на статую хозяина.

Черные окуляры неприязненно глядели, как поднимаются по ступеням мятая полотняная пара и пара блестящих комбинезонов. Их неуместность среди окружающего деревянного зодчества была столь очевидна, что вопрос «Чего вам надо?» никого из гостей не удивил.

– Гостеприимно. А вдруг мы задумали попариться?

Бажин поправил очки.

– Смешанное отделение занято.

– Здесь есть не только мужское и женское, но и смешанное отделение, Люба. И это не разврат, а традиция.

Люба опять кивнула, но не решилась ничего сказать, хотя было заметно, что она заинтересовалась тем, что видит. Говорить продолжил Валерик.

– А если мы не в баню, а просто так, по-дружески, проведать?

Хозяин недоверчиво подвигал крупными ноздрями.

– Зачем проведать?

– Ну ты даешь! Зачем люди друг к другу в гости ходят? Поговорить, вспомнить прошлое. Не скажи только, что нам нечего вспоминать. С нами, как ты уже, наверно, заметил, девушка, она совсем недавно «оттуда», осваивается в нашем мире. Долг всякого жителя Нового Света ей помочь.

Бажин вдруг ни с то, ни с сего закашлялся, не сразу стало понятно, что это не кашель, а смех.

– Тогда ей не ко мне. Она «оттуда», а я, как известно, ищу способ отправиться «туда». И потом, мне совершенно некогда, у меня работа.

– Работа? Ты имеешь в виду те блестящие бочки, в котловане за избой?

Бажин перестал веселиться, упер огромные красные руки в бока, приобретая несколько угрожающий вид.

– А тебе какое дело, проныра? – он собирался еще что-то добавить, но не успел, из-за его спины вынырнул невысокий, улыбающийся человек в поддевке. Непонятно было, откуда он взялся, как будто таился в самом воздухе на всякий случай и сгустился в нужный момент.

– Здравствуйте, здравствуйте, друзья. Вы интересуетесь новой стройкой? Я вам сейчас все объясню. То, что вы видели с воздуха, это энергетический блок большой климатической установки.

– А для чего? – подал голос Вадим. – У нас давно уже есть погодный заповедник. Там можно и на лыжах покататься, и метель заказать. – Обернулся он к Любе.

– Но мощность все-таки недостаточная. Некоторым жителям хочется не под крышей, пусть и замаскированной, прокатиться, а на открытом воздухе на коньках, прямо по речке. Когда таких пожеланий набралось достаточное количество…

– Будете… замораживать? – недоверчиво хмыкнул Валерик.

– Не я, не я, – поторопился опровергнуть человек в поддевке. – Анатолий Владимирович будет теперь над такими процедурами куратор. Кстати, меня зовут Ильин, – после этого он сразу же удалился, но теперь обычным образом – толкнув сколоченную из почерневших досок дверь.

Директор бани посмотрел ему вслед и спросил:

– Ну что, вы, может быть, хотите еще чаю с баранками?

– Хотим, – пискнула Люба.

Но сопровождавшие ее мужчины уже спускались с крыльца, она покорно последовала за ними, извиняющейся улыбкой попрощавшись с хозяином.

– Какая все-таки сволочь! – ровным голосом сказал Валерик, усаживаясь в кресло водителя.

– Зачем вы так? – мягко возразила Люба.

– Что значит «зачем»? – иронически варьируя интонацию своего собственного вопроса, заданного на крыльце, крикнул Валерик, – он всегда выставлялся со своей высоколобостью. Толя Бажин победитель межрайонных олимпиад. А теперь он вынужден завидовать мне. Его, видите ли, в структуры, так сказать, не взяли, а меня взяли, да еще и продвинули. 0н всегда завидовал, но вел себя хотя бы воспитанно. А теперь прям даже не знаю, что сказать. Меня трудно задеть, но я чувствую себя задетым.

– Он не от этого такой, – сказала Люба.

– Не от этого?! – скривился в ее сторону Валерик. – А от чего?

– Вы сами знаете, Валерий Андреевич.

Машина уже бесшумно парила над пригородами.

– Ты имеешь в виду его три похода на тот свет?

Люба вздохнула.

– Не исключено, что ты права. Говорят, что у таких вот идейных самоубийц вырабатывается особый вид гордой неприступности. Защитная реакция. Ведь, случается, их дразнят разные там невежи, а горе-чиновнички подсовывают оскорбительную должность. Тут, понимаешь ли, физик-теоретик, а ему в управленье баню. От этого ощущение бессмыслицы жизни только возрастает и укрепляется.

– Просто ему не встретился настоящий человек, – сказала Люба.

– А я?! – воскликнул Валерик голосом Карлсона, – а я?! Чем я не человек! Я был, Люба, в молодые годы мужчина-комета, пронизывающая целые скопления женских тел космической красоты. И ему всегда предлагалось достаточно яркое место в хвосте этой кометы. И, что самое интересное, он часто соглашался.

– Вы были развратником, Валерий Андреевич?

– Еще каким! – Валерик сверкнул в сторону спутницы таким глазом, что должно было стать понятно, что он и сейчас в этом смысле ого-го!

– А Анатолий?

– Куда ему. Увиливающий увалень.

– Вы же сказали, что он соглашался?

– Ну да, сначала соглашался, а потом… нет, не буду же я в смешанном обществе рассказывать, как мы пошли на танцы в пединститут, где все уже было схвачено и оплачено.

– Чем оплачено?

– Не волнуйся, Любаша, всего лишь языком, моим собственным языком, я ведь был одновременно и Нарцисс и Златоуст. Одна из девуленек настолько заинтересовалась моими рассказами о Бажине, что согласилась с ним сблизиться, чтобы рассмотреть получше.

– А он?

– Сбежал, через окно на общежитской кухне. Без пальто, в мороз, в снег, в посмешище.

– Ну хватит, – сказал Вадим. Ему то же не понравилось поведение темноглазого друга, но было неприятно слышать, как говорливый генерал втаптывает его в грязь. И не просто втаптывает, но одновременно и завлекательно приплясывает на втоптанной туше. Старый костыль, а туда ж.

– Почему хватит? – не оборачиваясь, спросила Люба.

– Слушай, такое ощущение, что ты жалеешь о чае, которого мы там не выпили.

– Вообще-то, пора промочить горло, – подхватил тему Валерик. – И я даже знаю, где мы это сделаем.

Вадим глянул вниз.

Машина сделала наклон вперед.

– Нет, – тихо выдавил через перехваченное волнением горло Вадим.

– Да, – весело опровергла его, тоже выглянувшая за борт Люба.

– Ну, входи, входи! – сказал Матвей Иванович, отступая внутрь квартиры. Обращался он только к Вадиму, как будто ни дочери, ни старика в светлом костюме и помине тут не было, – что ж ты так оделся-то, с работы что ли?

– Можно считать, что с работы, – смущенно улыбнулся Вадим, проводя ладонями по бокам комбинезона.

Из кухни с полотенцем через плечо выбежала возбужденная мать.

– Да что ж ты, Матвей, гостей-то в коридоре держишь. Проходите, проходите. Просим.