Он вздохнул и поудобней устроился в кресле. Сейчас он чувствовал себя, как зритель на каком-то невероятном фильме: ничего другого ему всё равно не оставалось.

Гул винтов становился всё сильнее, затем под ним, над ним, по сторонам с ревом пронеслись вертолеты. Их было добрых десятка полтора, и воздушная волна хлестнула Йаати по лицу, ощутимо качнув гравистат. Дрон тоже мотнуло в потоке взвихренного воздуха, кабель дернулся, и зубы Йаати лязгнули. Он чуть не вылетел из кресла… точно вылетел бы, не сжимай его руки подлокотники. Для фильма всё это было, пожалуй, слишком реальным… но ощущение реальности всё равно не вернулось к нему: слишком уж далеко всё это было от хоть как-то привычных ему вещей.

Вертолеты ушли далеко вперед, сближаясь с эалами, и он инстинктивно вытянул шею, пытаясь хоть что-то разглядеть. Потом вновь схватился за винтовку: даже небольшое увеличение прицела всё же лучше, чем совсем никакое.

Казалось, что вертолеты уже совсем рядом с тварями, но до них, на самом деле, было всё ещё довольно далеко: по крайней мере, узкие силуэты охотников всё ещё смещались в их сторону, постепенно уменьшаясь. Йаати, правда, казалось, что они совсем не движутся: в его взвинченном состоянии время шло едва-едва, чуть не останавливаясь вовсе.

Сосредоточившись на вертолетах, он почти забыл об эалах, и торопливо перевел взгляд, заметив крошечные голубые вспышки. Трасс выстрелов отсюда видно не было, и он не сразу понял, что охотники ведут огонь из импульсных орудий. Результатов, правда, он не видел, — казалось, что на белесых силуэтах эалов в беспорядке мигают фотолампы… но и только. Похоже, что твари имели свой вариант защитного поля, и это очень ему не понравилось: если охотники не уберут заслон, они не смогут попасть в крепость. В его мире, в Сарьере, вертолеты несли целые батареи ракет, — он видел это в военной хронике и в фильмах, — но тут ракет почему-то не было. Охотники, однако, тоже сталкивались с эалами далеко не в первый раз. Вспышки попаданий, это дрожащее, мерцающее облачко, начало сжиматься, пока не сошлось лишь на одной твари, превратив её в сплошной клубок бьющегося света.

Ещё несколько секунд Йаати казалось, что защита эала удержит и такой сосредоточенный огонь… потом вспышки вдруг стали тусклее, желтовато-красными… потом погасли… а потом он увидел, как дымящаяся туша твари безжизненно падает вниз.

Йаати заорал от радости… и тут же смущенно осекся, когда Шу недовольно шикнул на него, — вопли отвлекали его от управления дроном. Йаати вздохнул и вновь прижал прицел к глазу. Винтовка была тяжелая, — не самый удобный инструмент для наблюдения, — но от происходящего там, впереди, зависели их с Шу жизни, так что приходилось терпеть.

Сосредоточенным огнем охотники сбили вторую тварь, потом третью. Потом вдруг наступила небольшая пауза, — как решил Йаати, эалы отступали, выходя из зоны огня. Охотники, однако, двинулись за ними, и он радостно вздохнул, когда они сбили четвертую тварь. На какой бы чертовщине не летали эалы, летали они медленно. Они не могли ни уйти от охотников, ни устоять против их огня. Им оставалось лишь погибнуть… однако, вся их масса вдруг резко пошла вниз. Охотники сбили пятую тварь, потом шестую, седьмую… а потом один из них взорвался, наткнувшись на линию синего огня. Дернув прицел вдоль неё, Йаати заметил крошечный силуэт зысыта, потом — ещё дюжину. Почти сразу они сбили ещё трех неосторожно снизившихся охотников, заставив уцелевших резко набрать высоту. Теперь впереди возникло что-то вроде пирога: у земли, под прикрытием зысытов, парили эалы, над ними кружили охотники. Йаати не знал точной ширины опасной зоны, но похоже, что им всё же удастся миновать её — к их счастью, они летели ещё выше охотников, а до такой высоты орудия зысытов точно не могли достать.

Йаати подумал, почему их нельзя ставить на более крупных и массивных эалах. Вероятно, принцип их действия был несовместим с принципом полета тварей. На этот счет он мог бы спросить Шу, но всё же не решился его отвлекать: постоянно сносимый боковым ветром дрон летел резкими зигзагами, и управлять им точно было делом нелегким.

Несколько следующих минут прошли почти спокойно. Йаати непрерывно крутил головой, стараясь смотреть во все стороны сразу, но новых незваных гостей в воздухе не появлялось. «Воздушные крейсеры», как назвал их Шу, по-прежнему держались далеко позади, то ли нарочно, то ли, в самом деле, по причине медлительности, так что рассмотреть их, даже в оптический прицел, не удавалось. В любом случае, эти странные штуковины не имели ни крыльев, ни каких-то видимых винтов, и в общем, походили на треугольные призмы, летящие горизонтально. Размер их никак не удавалось угадать, — за отсутствием вокруг ориентиров, — а спрашивать Шу Йаати не решался. Вертолеты-охотники кружили уже почти прямо под ними, — а ниже, на фоне земли, плавали светлые пятнышки эалов. Сразу трое их начали набирать высоту. Йаати испуганно поджал ноги — и облегченно вздохнул, когда первый из них вспыхнул и пошел вниз, изрешеченный импульсными пушками.

Вдруг вся их масса дружно пошла вверх, и он испуганно охнул, словно кресло провалилось под ним. Охотники открыли ураганный огонь, вспыхнул ещё один эал, второй, третий… но их было слишком много, а даже сосредоточенный огонь импульсных пушек не мог поражать больше одной твари за раз. Дистанция быстро сокращалась, и эалы тоже открыли огонь, — к охотникам устремились шары ослепительной плазмы. Столь мощной атаки броня и силовое поле охотников (если оно вообще у них было) удержать не смогло, и под Йаати засверкали взрывы. Почти мгновенно полдюжины охотников превратились в косматые огненные клубки, из которых во все стороны полетели дымящиеся обломки. Затем по ушам ударил оглушительный грохот, а волны раскаленного воздуха ощутимо поддали кресло снизу. Дрон тоже подбросило вверх, кабель вновь дернуло, и гравистат закачался.

Йаати отчаянно вцепился в подлокотники, выронив винтовку, — лишь перехлестнутый через плечо ремень не позволил ей упасть вниз. Тем не менее, она стукнула его по колену, и он взвыл от боли. На несколько секунд ему стало не до происходящего вокруг, и в себя его привели лишь яркие вспышки. Ошалело взглянув вниз, он увидел под собой целое созвездие жутких кровавых пылающих пузырей — которые почти сразу разорвало жуткими черно-желтыми облаками. Потом ударная волна вновь поддала гравистат снизу, и Йаати намертво вцепился в кресло, отчаянно жалея о том, что у него нет второй пары рук, чтобы зажать уши — невероятно резкий, рвущий треск взрывов бил по ним очень чувствительно.

Почти сразу же небо под ним прорезали толстые линии ослепительно-белых лучей. Упираясь в эалов, они вспыхивали призрачными коронами лилового огня, который почти тут же сгущался в жуткое кровавое сияние. Затем полыхнула вторая серия взрывов, к счастью, в этот раз уже пониже.

Лучи шли горизонтально. Йаати приподнялся в кресле, чтобы посмотреть на источник… и едва не полетел вниз, когда его настигла новая воздушная волна. Тем не менее, он успел заметить сиреневые огоньки на передних торцах самых больших призм. Через секунду ударил третий залп, и Йаати отчаянно вцепился в кресло.

В этот раз взрывы полыхнули ещё ниже, и воздушная волна оказалась слабее. Тем не менее, грохот вновь больно ударил по ушам. Эалы быстро опускались, но их настиг четвертый залп, и почти сразу же пятый. Затем огонь прекратился. Йаати видел, что несколько тварей всё же уцелело, спустившись к самой земле, но с воздушных крейсеров они, наверное, были незаметны за лесом.

На месте сбитых тварей распускались дымные облака, быстро поднимаясь вверх. Дрон влетел в одно, и Йаати закашлялся от невыносимо мерзкой вони, похожей на вонь сгоревшего хитина — его он ощущал вовсе не один раз, поджигая в школе бумажки с завернутыми в них дохлыми мухами. Сейчас, правда, эта шутка вовсе не казалась забавной.