— А теперь они в безопасности? — спросила девушка хриплым голосом.

— Надеюсь.

— Я тоже, — она отвела взгляд и стерла рукой выскользнувшую слезинку.

— Значит, ты понимаешь.

Ее губы изогнулись, но это мало было похоже на улыбку.

— Я понимаю, что ты сыграл со мною злую шутку.

— Шутки здесь ни при чем.

— Ты мог бы сказать мне об этом сразу.

— Есть вещи, о которых я не говорю никому.

Как она надеялась, что шейх все-таки увлечется ею! Полюбит ее. Это было глупо, но разве не надежда на протяжении многих веков управляла человечеством?

Вторая половина. Двое образуют целое. Союз. Единство.

— Кира, ты принимаешь все это слишком близко к сердцу.

Девушка не могла смотреть на него.

— Уходи.

— Я все равно не позволил бы ему на тебе жениться.

— Нет? Ты в этом уверен?

— Абсолютно.

— Ну и когда ты собирался прийти? В какой момент ты собирался все отменить? В первый вечер празднования нашей с Ахмедом свадьбы? В брачную ночь? За мгновение до того, как он бы взял меня в свою постель? Когда ты хотел действовать?

— Но я же здесь. Я приехал вовремя. Ничего плохого не случилось.

Ничего? Для него — наверное. Но всю эту неделю она испытала такие страдания, которые ему и не снились.

Кален Нури не любил ее. Это всего лишь политика.

— Я никогда не выйду за тебя замуж, — твердо сказала Кира. — Можешь избить меня, как верблюда, но я за тебя не выйду.

— Я не собираюсь тебя бить. Есть и другие методы убеждения, laeela,куда более эффективные.

Кира отвернулась, уставившись на бескрайние пески. Кален ощутил прилив сострадания. Она принадлежала ему и до сих пор этого не понимала.

Он уже давно не чувствовал такой связи с кем-либо, кроме своего брата и племянников.

Кира принадлежала ему Они еще не были близки, но это не меняло дела. Он вспомнил гаремы своих предков, их золотые дворцы в пустыне. Он получит эту девушку. Будет ублажать ее. Однако сначала ему необходимо оградить свою невесту от политических распрей.

— Мы поженимся сегодня. Я дал слово твоему отцу.

Кира рассмеялась. Ситуация была по-своему забавной. Кален заставил ее пройти все круги ада, а теперь предлагает свадьбу.

— Нет, — мягко ответила она. — Нет.

— Твой отец ждет.

— Пусть ждет.

— Он настаивает.

— Пусть настаивает. Пусть делает все, что хочет, но я лучше приму наказание из его рук, чем останусь с тобой.

— Ты и в самом деле так считаешь?

— Да. — От воспоминаний у Киры снова заболело сердце. — Я тебя ненавижу.

— Ненавидишь?

— Всем сердцем.

— У тебя большое сердце.

— Было. Когда-то давно.

Кален погладил Киру по щеке. Из ее губ вырвался тихий вздох.

— Думаю, ты соскучилась, — сказал он, — куда больше, чем хочешь признать.

У нее не хватало стойкости, чтобы продолжать этот разговор в такой близости от него.

— Я скажу отцу правду, — произнесла девушка. — Он будет в ярости, но лучше пусть он узнает обо всем сейчас. Ему будет легче справиться с последствиями.

— Кира.

— Я скажу, что сама во всем виновата. А ты иди…

— Кира. Я никуда не уеду.

Когда закончится эта пытка?

— Но я не хочу выходить за тебя замуж, Кален, — твердо произнесла девушка. — Я хочу лишь одного — чтобы ты ушел и подарил мне немного покоя.

— Но как я могу оставить тебя? — он говорил медленно, словно имел дело с обиженным ребенком. — Я заявил на тебя права. Ты моя. Навсегда.

— Нет! — Кира вытянула руку, отступив на шаг. Кален постарался скрыть улыбку. Еще ни одна женщина не держала его на расстоянии вытянутой руки. Но он знал, какой эффект оказывают на Киру его прикосновения.

Он тоже хотел ее. И он ее получит.

Кира не могла дышать. «Здесь слишком жарко», — подумала она.

— Мне послать женщин за чаем? — спросила она.

— Нет.

— Но ты, должно быть, испытываешь жажду…

— Да, — ответил Кален, глядя Кире в глаза.

А потом его рот накрыл губы девушки.

Волна удовольствия поглотила все чувства, бушевавшие в ней: боль, гнев, обиду. Он заставил ее столько всего пережить…

В низу живота появилось сладостное предвкушение, и у Киры подогнулись колени. Она не могла остановить Калена, не находила в себе сил и слов. Любые слова были не нужны.

Кира обняла его за шею и задрожала, когда его язык скользнул по ее нижней губе.

Кален прижал девушку к себе.

Кира иногда чувствовала желание, когда ей нравился какой-нибудь мужчина, но она никогда не хотела оказаться в его постели. Страх снова испытать боль был сильнее любопытства. Однако сейчас, когда ее обнимал и целовал Кален, Кира забыла свои былые страхи. Она просто хотела большего.

Его прикосновение было похоже на спичку, которую поднесли к сухому дереву.

Жар нарастал, языки пламени становились все выше.

Девушка изо всех сил пыталась успокоиться.

— Прекрати, — ей нелегко было произнести эти слова.

— Ты хочешь меня. Ты желаешь меня. Не надо бороться со мной.

— Возможно, я и хочу тебя, но я не желаю, чтобы меня использовали. И в первую очередь ты.

— Я предлагаю тебе защиту. Ахмед Абизхаид опасен.

— А ты, можно подумать, нет.

Он имел дерзость улыбнуться.

— Будет куда легче покориться мне, чем ему.

Покориться.

Кира ненавидела это слово, но именно это она и делала большую часть своей жизни. Подчинялась. Подчинялась отцу, матери…

— Ты уже видела мою жизнь в Лондоне, — как ни в чем не бывало продолжал Кален. — Если ты выйдешь за меня замуж, перед тобой откроются большие возможности. Такие, о которых многие не могут и мечтать.

— Но мне не нужны возможности.

— Что же тебе нужно?

— Любовь, — она взглянула на него и грустно улыбнулась. — Я допускаю, что нужна тебе. Возможно, ты меня даже хочешь. Но ты меня не любишь.

— Кира…

— Нет. Хватит говорить за меня. Позволь мне самой сказать, что мне нужно. Мне нужна любовь, Кален. Я хочу любви…

Он прервал ее еще одним поцелуем, невероятно нежным.

Потом поднял подбородок девушки и погладил вспыхнувшую румянцем кожу.

— А ты еще не поняла, laеela,что мы не всегда можем получить то, что хотим?

Слезы наполнили ее глаза. Она ненавидела его. Он сознательно уничтожал те жалкие остатки мечты, которые у нее были.

— Я никогда не прощу тебя, — прошептала Кира.

Его рука бессильно упала.

— Скоро придет женщина, которая поможет тебе принять ванну и одеться. Расслабься, Кира. Это же свадьба, а не казнь.

С этими словами он ушел.

Мумия. Это слово не выходило у Киры из головы. У нее дрожали руки, когда она пыталась вдеть золотое кольцо сначала в одно ухо, потом в другое.

Мумия. Она снова заворачивается в ткань с головы до ног. Киру одевали для свадьбы, но у нее было ощущение, что это ее похороны.

«Не думай, — в который уже раз велела она себе. — Не чувствуй. Будь мумией, которой тебе уже приходилось становиться. У тебя это прекрасно получается».

Задержавшись на выходе из палатки, Кира попыталась собраться с мыслями, но забыла обо всем на свете. От открывшегося вида у нее перехватило дыхание.

Сегодня пустыня была прекрасна. Ярко-синее небо простиралось над песчаным морем, окрашенным в нежные розовые и золотистые тона. Стоявшие тут и там палатки казались ослепительно белыми в лучах солнца, а горящие повсюду огни наполняли воздух ароматами розмарина и тмина.

Внезапно Кира поняла, почему те, кто жил здесь, совершенно не переносили городскую суету. Здесь все было очень просто. Жизнью правили жара, солнце, песчаные бури и абсолютная тишина.

Она и сама любила горячее марево неба.

Если бы все сложилось по-другому, возможно, она была бы счастлива назвать Бараку своим домом…

Во время короткой церемонии Кира стояла рядом с Каленом, скромно глядя на подол его белого бурнуса. Ее собственный наряд светло-бежевого цвета был спрятан под длинным покрывалом, темные волосы — под блестящим шарфом, вышитым золотыми и серебряными нитями.