Впереди выросла темная стена частокола. Мальчишка на миг замер, подумав, как они будут выбираться отсюда, — но оказалось, что выбираться и не надо: могучие ворота были приоткрыты, в щели стоял Игорь, напряженно вглядываясь в сумрак. Ну да, всё правильно, — с ним ещё вчера договорился Сергей, и бравый капитан обещал без лишнего шума доставить их, куда надо. А потом и забрать, но уже не сразу: они и сами не знали, когда вернутся, снова придется костер жечь…

Из густо пахнущего сумрака они вынырнули в прохладный, невесомый туман, невероятно густой — земля пропадала из вида уже шагов за десять. Не заблудиться бы, подумал Димка. Впрочем, Игорю видней, он, наверное, тут каждый камешек на ощупь знает…

Ворота за ними мягко скрипнули, закрываясь, — часовые, понятно, тоже состояли в «заговоре». Похоже, что власть «Аллы Сергеевны» тут была вовсе не такой большой, как ей казалось…

Стараясь всё же не шуметь, они спустились к воде. «Смелый» стоял у самого берега, так что они поднялись на него по мосткам, даже не замочив ног. Вокруг молча сновала хмурая спросонья команда. Безо всяких напоминаний капитана, они отвязали швартовы и шестами оттолкнули плот от берега. Ещё минута совместных усилий — и низкий каменистый берег пропал в туманной мгле…

Димка тоже взялся за тяжелый и, как оказалось, страшно неудобный шест, толкая плот, — сидеть без дела тут совсем не годилось. Впрочем, ещё несколько минут — и заметно потянуло ветерком: они вышли из бухты в само озеро. Команда с явным облегчением побросала шесты, несколько мальчишек быстро залезли на мачту и распустили громадный тростниковый парус. Другие бодро тянули за веревки, поворачивая рею под каким-то необходимым углом. Игорь, как и положено капитану, стоял у большущего рулевого весла. В общем, они, хоть и не быстро, плыли в явно нужном направлении.

— Ну, с почином, — сказал Сергей, садясь на палубу. — Берег тут недалеко, ещё до восхода будем…

— А потом? — спросил Сашка. Ему идея этого похода явно не нравилась.

— Потом… — Сергей зевнул и потянулся. — А потом расходимся, товарищи. Хватит друг за другом толпой ходить.

— А… — начал Сашка, но тут же закрыл рот: продолжать спор по второму кругу не хотелось и ему…

— А интересно, всё-таки, что тут ещё есть, на этой планете? — спросил Антон. Они все сидели тесным кружком на дощатой платформе плота, чтобы не мешать команде. Димке казалось, что они плыли уже целый час, но светлее не становилось, — вокруг по-прежнему висел густой туман. — Говорят, что тут, в западных горах, целые города заброшенные есть, а у восточного моря, за пустыней, — и вовсе настоящий город, куда почти весь здешний народ и собрался…

— Может, это и не планета никакая, — ответил Сашка.

Борька ошалело взглянул на него.

— Не планета? А что тогда?

Сашка пожал плечами.

— Ну, не знаю. Какая-нибудь станция космическая…

— Не гони, — буркнул Сергей, — мы по здешним местам километров пятьсот, как минимум, протопали. Что за, нафиг, «станция»?

Сашка лишь пожал плечами.

— Нечисто тут дело, я чувствую. Сколько лет они тут уже живут? Туа-ти эти? Тысяч пять, как говорят? За это время всю планету можно было на тысячу раз обойти. А они всё вокруг Моря Птиц болтаются. И Льяти вон… мог на сорок раз эту планету обойти, за двести лет-то. А на деле…

— А на деле Ойкумену покидать опасно, — хмуро сказал Льяти. Он сидел на краю помоста, свесив ноги к бревнам. Не в воду — рыба в Море Птиц была крупная, могла запросто цапнуть за палец, да так, что потом света не взвидишь. — Там вокруг звери живут — ну, вы сами видели. И ещё…

— Р-рандбр-Рахаггар-рА… — могучий голос сотряс весь мир вокруг, — от него задрожали и доски помоста, и внутренности в животе самого Димки. Задрожал он и сам. Казалось, что заговорил кит. Именно заговорил. Это было не рычание зверя, нет. Это была — да, это была РЕЧЬ.

— Ч-что э-т-то? — выдавил Юрка Головин.

— Дракон, — пробормотал Игорь. — Мы у самого берега, ч-черт… Как раз тут, рядом, Драконий Пляж — сюда иногда драконы прилетают, ну — купаться…

— МЕНХЕНБАР-РА… — неожиданно налетевший порыв ветра разогнал туман — и Димка увидел такое, во что не смог поверить.

До берега тут было всего метров сто, — и туман обрывался, как обрезанный ножом. Мальчишка увидел хмурое, затянутое тучами небо, травянистый склон увала, роскошный, в самом деле, пляж, — а на пляже… на пляже…

На пляже стоял хрустальный дракон. Он был чудовищно огромный — как Ил-62, который мальчишка видел на аэродроме. Сложенные крылья поднимались над спиной, словно причудливая крыша здоровенного дома. Увенчанная двенадцатью парами разнокалиберных рогов башка величиной с «пазик» была чуть повернута, и на мальчишку равнодушно смотрел метровый, наверное, пронзительно-синий глаз, с вертикальным, как у кошки, зрачком.

Теперь, вблизи, стало ясно, что дракон ни фига не хрустальный — его чешуя сверкала, словно облитая ртутью. Да какая там «чешуя»! Спина гиганта была покрыта настоящими броневыми плитами, плиты поменьше покрывали его лапы и голову. Даже громадный безвекий глаз сверкал, словно алмазный. Впрочем, почему это «словно»? Это и есть самый настоящий алмаз, как-то отстранено подумал Димка. И такого, конечно же, не может быть. Просто… не может.

Дракон приоткрыл громадную пасть, усаженную, как у динозавра, здоровенными острыми зубами — только не белыми, а черными и блестящими, словно точеными из обсидиана. Между ними метнулся увенчанный неяркими синеватыми огоньками змеиный семиконечный язык, как бы из гибкого вороненого железа, стремительно попробовал воздух, втянулся… Наверное, он не живой, подумал Димка. Это просто какая-то машина… — но тут дракон вздохнул, подняв на берегу небольшую бурю, поднял переднюю лапу… (какую лапу? Это же рука!..) — и очень человеческим жестом почесал морду над глазом. Казалось, что колоссальная рептилия улыбается, — хотя уж такого вот точно не могло быть. Потому что драконы улыбаться не умеют…

Димка не смог бы сказать, сколько потом прошло времени. Он так оцепенел, что даже не испугался, — и не сразу осознал, что дракон уже давно скрылся в тумане, в котором неведомо куда плыл потерявший управление плот…

— Что это было-то? — наконец, спросил Борька. — Мираж?

— Какой мираж? — Игорь взглянул на него, как на сумасшедшего. — Ещё чуть-чуть — и мы бы просто на него наткнулись.

— Чушь какая-то, — сказал Антон. — Как они летают-то? Он же тонн тысячу весит, не меньше…

Льяти пожал плечами.

— Как-то летают. Если правду сказать, — то они летают очень хорошо… Я их на такой высоте видел, где даже облаков не бывает, вот…

— А они вообще живые? — спросил Димка. — Или кто?

— А того никто не знает, — важно ответил Льяти. Похоже, что для него зрелище вовсе не стало в новинку. — Но мертвых драконов никто и никогда не видел. Или их детенышей. То есть, детеныши у них, может, и есть, но никто их не видел.

— А они на людей нападают? — спросил Сашка.

— Ты что, с ума сошел? — ответил Игорь. — Если бы нападали, — нас тут не было бы уже. Да и во всем мире людей давно не осталось бы. Кто им мы? Так, козявки…

— А что они едят-то? — спросил Борька. — Зубы вон какие… как у тираннозавра в музее, больше даже…

— Так тайлоангов же, ну, быков местных, — ответил Льяти. — Я сам это видел. Но точно не людей.

— А живут они где? — спросил Сашка. Ему рассказов Льяти досталось маловато…

— В северных горах же, там у них гнезда. Летают над миром, где хотят. В море иногда купаются. Вот, пожалуй, и всё.

— А огнем они дышат? — спросил Борька.

Льяти усмехнулся.

— Кто тебе эту чушь сказал? Нет, зачем? У драконов есть Голос. В смысле, рев такой, что может скалу в щебень превратить. Зачем им какой-то огонь?

Димка вспомнил дрожь в животе. Да. Уж! Скала, не скала, — но если бы дракон заревел, он бы точно описался. Но не бывает же так! Он же не в сказке!.. Или нет?..