В общем, они сидели теперь, как на иголках, глядя то на плот, то на холм. Несколько раз Димка замечал, что там и впрямь что-то движется, — но под ветром по траве бежали волны, в ней сновали быстрые стайки роба, как местные называли «свинок», и понять, не скрывается ли там кто-то ещё, не получалось. Может, Борьке просто померещилось… а может, и нет. Теперь Димка, в самом деле, был уверен, что чувствует чужой недобрый взгляд, и это очень его злило. Он уже мечтал убраться с этого проклятого берега, — но прошло ещё добрых часа два, прежде чем плот ткнулся в берег.

Подхватив пожитки, мальчишки стремительно сбежали вниз. Игорь уже поджидал их, стоя на песке, и Димка с облегчением вздохнул: капитан «Смелого» совсем не выглядел зашуганным, а значит, оставался шанс, что его прислали сюда вовсе не затем, чтобы отвезти их на расправу.

— Наконец-то! — Игорь порывисто схватил его за руки. — Ну, как у вас? Получилось?

— Получилось, — буркнул Димка. Удовольствие от встречи вдруг куда-то испарилось. Нет, задание-то они как раз выполнили, — но дальше-то что?.. — Узнали, что помочь нам могут лишь Драконы, а чтобы говорить с ними, нужна Драконова Флейта, а где та Флейта — вообще никто не знает.

— А, — Игорь вздохнул. — Ладно, помогите плот столкнуть. Поплывем домой, чего уж там…

Димка сидел на краю плотового настила, свесив ноги и с тоской глядя на далекий пока что остров Волков. Игорь уже рассказал, что «Алла Сергеевна» изволила пребывать в ужасном гневе. Она публично обещала вырвать беглецам ноги, оборвать уши и всё прочее, что обычно обещают парням взбешенные девчонки. Димка, правда, знал, что злятся они, обычно, от того, что нужных им парней нет рядом. А стоит им только появиться, как грозное «ноги выдерну и спички вставлю!» сменяется на «ах, ах, вы все могли убиться-покалечиться, я этого не переживу, у меня волосы от нервов вянут!», ну и всё прочее в таком вот стиле, от которого, правда, начинали гореть уши и хотелось живьем провалиться под землю…

Мальчишка недовольно мотнул головой, с удивлением обнаружив, что разнос «Аллы Сергеевны» его совершенно не волнует, — ну вот ни капельки, — а вот то, что ему может сказать Машка, волнует чрезвычайно. Она-то как раз стояла перед глазами как живая — почему-то в национальном костюме Виксенов, то есть, в фартучке и украшениях.

Он не хотел себе в этом признаваться, — но во всем этом Машка смотрелась потрясающе. В буквальном смысле — от одного этого воспоминания перехватывало дух, сердце сладко сжималось, а мысли разбегались в разные стороны.

Димка попытался представить, в каком наряде Машка встретит его, вновь недовольно помотал головой и осмотрелся. Юрка и Борька сидели с другой стороны плота, держа в руках самодельные удочки, — Игорь уверял, что прямо на ходу тут замечательно клюет милк, местная рыба, похожая на земного окуня. Экипаж «Смелого», по большей части, бездельничал. Пара мальчишек присматривала за веревками, которые удерживали парус под нужным углом к ветру, сам Игорь, естественно, стоял у рулевого весла, тоже не особо напрягаясь, — ветер дул совсем не по курсу, но несильно, так что плыл плот медленно. Даже издевательски медленно, на взгляд Димки — со скоростью неспешно идущего человека. Хотелось спрыгнуть в воду и подтолкнуть его, но и это наверняка не помогло бы…

Он вздохнул и осмотрелся. В небе по-прежнему висели высокие облака, сквозь них едва проглядывало солнце, море оставалось тихим и спокойным. Справа по курсу угрюмо темнел один из островов Морских Воришек — поросший густым лесом, он походил на спину какого-то морского чудища. Мальчишка приложил ладонь к глазам, стараясь рассмотреть, нет ли кого на побережье… и тут же заметил три лодки, или, скорее, пироги, почти незаметные на фоне острова. Сидевшие в них очень бодро гребли к ним, и Димка вскочил.

— Эй, ребята, смотрите! — крикнул он, показывая на пироги.

Игорь обернулся первым — и замысловато выругался. Такие выражения вполне подошли бы настоящему морскому волку, но Димка невольно поморщился: такой грязной ругани он не любил, родители приучили к тому, что грязь в словах — это грязь в мыслях. Но, как оказалось, Игорь вполне имел право на такие выражения.

— Три больших пироги — в каждой по десять пиратов, итого тридцать, — сказал он. — И через полчаса они нас догонят. А нас всего…

Димка нахмурился. Экипаж «Смелого» состоял всего-то из шести мальчишек — из них лишь двое с луками, остальные с боевыми палками. Даже если добавить трех землян с копьями, пираты имели преимущество три к одному, что, похоже, и придало им смелости.

— Может, ещё не догонят? — предположил Юрка.

— Догонят, — хмуро сказал Игорь. — Ветер слабый, а весел у нас нет.

— Почему? — сразу же спросил Борька.

— А ты сам посмотри, — Игорь показал на толстые бревна плота. — Это тебе не лодка. Плот на веслах — это… — он проглотил, очевидно, непечатное определение, — это хуже беременной коровы. Уломаешься насмерть, — а скорость всё равно будет никакая. Это ж тебе не байдарка.

— А что ж вы тогда плаваете на плотах? — это прозвучало глупо, но Борька уже не мог остановиться. Перспектива схватки с тридцатью пиратами не радовала.

— А ты сам на пирогах здешних плавал? — Игорь старался сохранять спокойствие, но удавалось ему это с видимым трудом. — А я вот плавал. Ни сесть, ни встать, ни ноги толком вытянуть. И груз приличный не взять. И парус не поставить. А веслами всю дорогу махать — оно тоже, знаешь, не сахар. Особенно, когда погода свежая. Тут-то волны под настилом проходят, — а на лодках всё через борт. Не утонешь, конечно, — но груз уплывет, и сам замерзнешь, как собака.

— А пираты? — сразу же спросил Юрка.

— А они обычно нас обходят, — хмуро сказал Игорь. — Уже десять лет как. С тех пор, как мы им вломили. Они тогда по всему побережью разбежались и зареклись нас трогать… до сих пор.

— А теперь почему передумали? — спросил Борька.

— А черт их знает, — с чувством сказал Игорь. — У них сотня людей, — но нас в четыре раза больше. Наши их потом мехом внутрь вывернут.

— Так это потом, — сказал Юрка. — А сейчас они нас… того. Помощь-то нельзя позвать?

Димка оглянулся на Столицу. Увы, отсюда она казалась лишь крошечным холмиком на краю острова. Наблюдатели на вышке должны были заметить всё это безобразие, — быть может, — но даже если «Алла Сергеевна» сразу бы решила выслать помощь, неуклюжие плоты добирались бы сюда несколько часов, если бы вообще доплыли против ветра. Пираты — сгори их проклятые души, как выражались в таких случаях герои любимых им книг, — рассчитали всё верно…

— Теперь, — спокойно сказал Игорь, — нам остается только драться.

Ожидание битвы оказалось делом неожиданно нудным. Смешно, — но Димка совсем не испытывал страха. А вот злость на проклятых пиратов, — ему не терпелось увидеть Машку, и всё, что мешало этому, казалось ему страшнейшим преступлением, — его прямо-таки распирала. Ему очень хотелось, чтобы Морские Воришки гребли побыстрее, чтобы он мог, наконец, встретиться с ними лицом к лицу и высказать всё, что он о них думает, — а также хорошенько вздуть всех, до кого только выйдет дотянуться. Остальные, похоже, не разделяли его энтузиазма, — Борька откровенно хмурился, Юрка нервно облизывал губы, — но сам экипаж «Смелого» держался неплохо. Игорь смотрел на пироги пиратов с мрачным вызовом — или, по крайней мере, делал вид, что смотрит именно так. На поясе у него висел нож — не финка, простой нож, какой носят геологи и все, кто обычно работает в лесу, — и он явно готов был пустить его в ход.

Димка подумал, что им предстоит не обычная драка, а настоящее сражение, — но страх, шнырявший вокруг, словно волчья стая, пока что не мог пробиться к сознанию. Он раз за разом повторял себе, что здесь не умирают, — хотя получить стрелу в грудь или там дубинкой по башке наверняка было страшно больно, а очнуться где-нибудь в диком лесу и подавно оказалось бы невесело, — но несравненно лучше, чем пойти на корм рыбам или вовсе угодить куда-нибудь в ад, на сковородку к чертям.