Он посмотрел на отряд ещё раз. Тот не сдвинулся ни вправо, ни влево, только чуть заметно спустился по склону. Итак, они его заметили, и идут прямо к нему. Сашка ещё сполз по склону и задумался. Он без особого удивления понял, что ему страшно. Встреча с недружелюбно настроенными незнакомцами здесь ничего хорошего не сулила. Вокруг на несколько десятков, наверное, километров никого больше нет, твори что угодно. Возьмут, например, и закопают в песок, оставив дожидаться прилива, как пираты в книжке. Или поджарят пятки на костре. Или просто отберут все вещи и пинками прогонят взашей — тоже приятного мало…

Сашка вздохнул. Ему страшно хотелось скатиться сейчас к берегу — и бежать, бежать, бежать… только вот куда? Вправо или влево? Мальчишка понимал, что заблудился и не представлял, в какую сторону идти. Ладно, если ему повезет, — и он наткнется, например, на Певцов, Горгулий или сразу на Волков, зачем-то приплывших на берег. А если ноги занесут его в западные леса, в руки тех самых Хорунов? Или на восток, в бесконечные плавни, где вообще никто не живет, кроме бесчисленных стай тех самых птиц, так похожих на земных чаек и уток?.. И он так и будет жить там, боясь вернуться, постепенно дичая и забывая человеческую речь — пока не…

Сашка сжал зубы и мотнул головой. Нет, — он останется, и будет ждать.

Ждать, однако, пришлось долго, — пожалуй, добрых часа два. Отряд, казалось, почти не приближался, и много, много раз мальчишка думал, что ещё есть время сбежать, укрываясь за дюнами. Останавливало его только любопытство, — страшно хотелось узнать, кто это, и, если это друзья, какие-то новости. Да даже если и враги — от них тоже что-то можно узнать, неведение давило…

Наконец, Сашка выглянул из-за гребня ещё раз, — и в этот раз в голове у него словно что-то щелкнуло. Смутные мельтешащие пятнышки вдруг превратились в крохотные человеческие фигурки. Голые, бритоголовые, украшенные перьями, — но при том с луками и колчанами.

— Квинсы! Только их мне не хватало!

Оседлав целую лавину песка, Сашка сполз с дюны. Бежать… нет, уже наверняка поздно. Квинсы, хотя и некрупные, бегали очень быстро, — выследят и загонят. И его копьё бесполезно против их маленьких луков…

Сашка вздохнул и пошел вдоль берега — собирать плавник. Может, Волки ещё смогут заметить костер…

Времени у него осталось мало, и костер получился так себе, — горел он жарко, но почти без дыма. Сашка сидел у него, хмуро глядя в огонь, чувствуя себя последним идиотом, — надо было убежать, а теперь… Опять утычут отравленными стрелами, как ёжика, а потом ограбят догола… ну и поделом ему, раньше надо было думать…

Сашка посматривал на гребень дюны, и удивленно вздрогнул, заметив Квинсов справа — они-то, конечно, не полезли на верхотуру, а потом вниз, а просто обошли её. До них осталось не больше сотни метров. Сейчас они были без боевой раскраски, и Сашка видел, что кожа у них золотисто-коричневая, ещё темнее, чем у Астеров.

Заметив его, Квинсы ненадолго замерли — верно, они удивились, увидев его ожидающим, — о чем-то коротко поговорили, потом опять пошли вперед. В самом деле, голые и босиком, вся одежда, — переброшенная через плечо перевязь с колчаном, ножнами и десятком крохотных сумочек, всё — бахромчатое и многоцветно зеленое, для маскировки в зарослях. Луки, правда, убраны сейчас в налучи, — но и так, их-то тут девять, а он — один…

— Ой, привет! Давно не виделись, — сказал, очевидно, вожак этой шайки, широко улыбаясь. Как и все Квинсы, он выглядел едва лет на двенадцать. Косо висевший колчан прикрывал ему причинное место — вот и вся одежда, как и у других. Сашка увидел, что глаза у него раскосые, странного золотистого оттенка, словно у тигра. Нечеловеческие глаза, и, правду говоря, страшноватые. Хотя ничего больше жуткого в Квинсе не было — мальчишка как мальчишка, худенький, почти задохлик — таким часто дают щелбаны, таскают за уши, а то и, схватив за ремень и за шиворот, и хорошенько раскрутив, запускают в ближайший сугроб… — Прости, в тот раз забыл представиться. Я — Шиан Та.

— И что?

Шиан удивленно моргнул.

— Я — главарь Неуловимых Разбойников, — наконец гордо сказал он. — Я приговорен к смерти в девяти племенах. Ужаснись.

— Чего? — спросил Сашка.

Шиан удивленно приоткрыл рот. Посмотрел на него, потом на товарищей, потом снова на него.

— Неужели ты ничего про нас не слышал?

— Почему? Слышал, — буркнул Сашка. — Живут, мол, в лесах такие дикари, всех боятся, прячутся в дуплах, тырят всё, что не приколочено, и стреляют из луков прямо в зад.

— Ой, да ну тебя! — Шиан замахал руками. — Я у самого Йэрры его родовое кольцо украл, вот! — он полез в одну из сумочек и гордо показал мальчишке потертый золотой ободок. — Он знаешь, как бесился? Обещал мою шкуру к своим дверям прибить. Да только она до сих пор вот! — он гордо похлопал себя по животу.

— Так тут ничью шкуру нельзя к дверям прибить, — спокойно сказал Сашка. Сейчас он чувствовал себя как-то странно. От Квинсов он ждал худшего — и, возможно, самого худшего, — но сейчас они казались настроенными довольно дружелюбно. — Тела после смерти исчезают же.

— Ой, да ты вообще как неживой! — возмущенно сказал Шиан. — Ты вообще сейчас должен визжать и бегать!

— С чего это? — спокойно спросил Сашка.

Шиан смешно сморщил нос — не то, собираясь засмеяться, не то заплакать, — потом гневно топнул ногой и взмахнул руками. Сашка заметил, что он вообще не может стоять неподвижно. В школе он не вылезал бы из двоек по поведению, это точно.

— Мы же разбойники! — наконец, заявил он. — Мы тебя, для начала, ограбим, а потом привяжем к… — он задумчиво окинул взглядом пляж. Никаких деревьев в, минимум, дне пути отсюда не наблюдалось. — Ну, к чему-нибудь привяжем, а потом смертную казнь устроим, через защекотание. А потом наловим во-от таких пауков, и на тебя посадим.

— Зачем? — Сашка не на шутку обалдел от предложенной ему программы.

— Как зачем? — удивился Шиан. — Они будут по тебе ползать, а ты будешь визжать. Развлечение!

— Ты что, совсем дурак? — на фоне эпических размышлений Сашки о Хозяевах и судьбах Ойкумены, шуточки Шиан Та казались очень глупыми, и какими-то… да, очень мелкими. И совершенно неуместными.

Тот ошалело распахнул глаза.

— Ты что — совсем нас не боишься?

— А чего вас бояться? Вы что — злодеи какие-то?

Шиан удивленно посмотрел на него. Моргнул. Снова посмотрел. Потом вдруг плюхнулся на землю, ловко скрестив босые ноги. Вздохнул.

— Скучно тут, — как-то очень некстати сказал он. — Люди тут угрюмые и злые, шуток не понимают, да ещё и мстят, а за что?..

— За воровство, быть может?

— А за воровство нельзя мстить, — печально сказал Шиан. — Это не по закону. Если вор попался — его можно убить, потому что сам виноват. Ну, или в рабство, или высечь, если маленький совсем. Но потом-то!..

— Вор должен сидеть в тюрьме, — убежденно ответил Сашка фразой из фильма.

Шиан вскочил и взглянул на него даже как-то испуганно.

— Ты чего?! В тюрьму мятежников садят или душегубов, а воров-то за что? Они же жизни не лишают. Это не по закону гильдии даже.

— Какой гильдии? — познания Сашки в данной области были, однако, достаточно смутными. Он помнил, что гильдии были чем-то вроде древних профсоюзов.

— Воров, естественно, — удивленно ответил Шиан. — Я там учеником был… все мы были. Хорошее было время! А потом наместник в Церрасине сменился, и тангэков привел, а они не люди — звери. Гильдейский дом сожгли, взрослые — кого не убили, того в тюрьму, нас только успели на лодку посадить, но нас в море отнесло, а там шторм. Ну и… теперь мы здесь. Сначала-то считали, — повезло. А теперь иногда думаешь, — лучше бы тогда с взрослыми порубили…

— Лучше уж в тюрьму, — сказал Сашка.

— Да ты что? — Шиан посмотрел на него почти с ужасом. — Там же каждый день на пыточный двор. Если палачи хорошие — то всего пару недель помучают, и всё. А если плохие — то и год не дадут умереть, и два, и три, пока всю душу по волоску не вынут. А мечом, говорят, и не больно совсем. Раз — и ты уже у предков. И всё.