Всё, что мы считали фантазиями, рождёнными больным воображением, − правда. Моё имя Виктор Блэйз. Кто я, теперь уже не важно. Искать меня среди вас бесполезно − меня не должно здесь быть. Я появлюсь на свет только через три сотни лет. Мой мир, полный чудесных машин и научных достижений, − ужасен. И он погибнет, я сам был свидетелем его жуткой смерти. Но обо всём по порядку...

          Уже сейчас видны ростки той чудовищной перемены, которая сделала людей другими. Экономическая система, на которой строился миропорядок, изжила себя и начала давать сбои. После нескольких десятков лет спокойствия страшное и тяжёлое предчувствие стало витать над человечеством. Кризисы накатывали всё чаще, становились всё продолжительней и глубже. То тут, то там разгорались войны, множились террористические, сепаратистские и бандитские группировки разных мастей. Всё чаще происходили перевороты и революции.

          И вот наступил невиданный по размаху кризис. Выхода из него не было. В великих державах при поддержке крупных корпораций к власти пришли партии войны, капитал решил, что только так он сможет выжить. Кровавые столкновения стали обыденностью. Волны людей, бегущих от смерти, захлестывали то один, то другой регион, изменяя страны. Карта мира перекраивалась практически ежедневно. Пожар войны охватил всю Землю.

          Крупные корпорации, желая выжить, сжирали все компании без разбора, невзирая на область их деятельности. Наиболее мощные обзавелись собственными армиями. Постепенно окрепнув, они захватили власть. Государства перестали существовать. Чёткие границы исчезли. Сферы влияния корпораций, причудливо переплетаясь, метастазами расползались по разным территориям.

          Война переросла в битву между крупнейшими капиталами. Так завершился Период Перемен, и началось время, названное Эпохой Войны Корпораций. Все ресурсы человечества были брошены на нещадную борьбу. Больше сотни лет длился кровопролитный период, пока из его пепла не выкристаллизовалось пять Великих Корпораций, поделивших мир. Началась Эпоха Пяти Гигантов.

          Новые хозяева планеты заключили временный, необходимый всем, мир. Самой могущественной среди них была Объединенная Западная Корпорация со штаб-квартирой в Техасе. В сфере её влияния находились обе Америки, Антарктида и небольшая часть Евразийского континента с Камчаткой и Чукоткой.

          Остальные четыре корпорации были примерно равны по силам. Красный Дракон с центром в Гонконге владел Юго-Восточной и Центральной Азией, Индией, Австралией и Дальним Востоком. Под властью Мубато, базирующейся на Аравийском полуострове, находилась почти вся Африка и Ближний Восток. Границы Лиги Севера доходили до Уральских гор, включали в себя Сибирь, часть Приморья и Дальнего Востока. Корпорация Барстер, руководство которой располагалось в Англии, владело всей Европой и Северо-Западной Африкой.

          Это было относительно спокойное время. Именно тогда удалось полностью избавиться от ядерного оружия, много раз ставившего человечество на грань самоистребления в Период Перемен и в Эпоху Войны Корпораций. Нет, его уничтожили не потому, что Гиганты перестроили жизнь на мирные рельсы, просто это стало невыгодным. Ядерное оружие перестало быть сдерживающим фактором, но оставалось источником большой опасности.

          Гиганты зализывали раны и копили силы, готовые в любой момент вцепиться друг в друга. Время от времени кто-то из них делал пробные попытки, отхватывая небольшие куски территорий соперников.

          Всё изменилось, когда великий Кеннет Зилан, учёный из Западной Корпорации, разработал Фарн. Это был источник чистой энергии, основанной на делении ядер устойчивых элементов. Удалось полностью нейтрализовать опасное для живых организмов ионизирующее излучение. Фарн мог расщеплять атомы вещества на более простые. При этом вырабатывалось огромное количество энергии, которая аккумулировалась особым прибором, не нанося вреда живому. Топливом могло служить что угодно − от мусора до воздуха. Для производства колоссального количества энергии теперь требовались мизерные ресурсы.

          Зилан понимал, что его изобретение может как созидать, так и разрушать. В то время он был молодым идеалистом. Чтобы предотвратить жестокие войны, учёный разработал план завоевания Земли бескровным способом − он предложил разрушить экономики конкурентов, используя значительные преимущества Фарна. Его идеи стали набирать популярность среди членов Высшего Совета, но Глава Корпорации решил по-другому. Он посчитал, что экономическая война будет длительной, а её результат − неоднозначен. Инакомыслие жестоко подавили, Зилана сослали трудиться в далёкую секретную лабораторию на Аляске, пристально контролируя его деятельность.

          Работы по Фарну возглавил амбициозный помощник Зилана Кристобаль Сото. Центр исследования нового вида энергии устроили на базе лаборатории Лос-Аламоса в Нью-Мексико. Выбор был не случайным. Во-первых, она находилась относительно близко к штаб-квартире Корпорации, располагавшейся в Эль-Пасо, во-вторых, лаборатория имела большой опыт в подобных исследованиях − именно там в далёком прошлом была разработана первая ядерная бомба.

          К новому проекту привлекли самые яркие умы Корпорации и огромные материальные ресурсы. Были приняты беспрецедентные меры секретности, никакая информация не могла выйти за пределы лаборатории.

          Прогресс не заставил себя ждать. Фарн развивался лавинообразно. Было разработано оружие, использующее энергетические снаряды, скачок в развитии получили лазерные, электромагнитные и другие виды вооружения, требующие большого количества энергии. Технику перевели на двигатели, основанные на Фарне. Из-за большой закрытости программы все производства, связанные с новой технологией, развернули в непосредственной близости от лаборатории.

          Первой жертвой стала Мубато. Война была жестокой и быстрой. Тактика выжженной земли привела к гигантскому числу смертей. Лидеры Мубато, не успев опомниться, потеряли всё. Используя эффект внезапности и новую технологию, западники буквально за несколько недель уничтожили противника. Мубато перестала существовать.

          Одержав победу, захватчики готовились к новому рывку. Оставшиеся корпорации выстраивали оборону. Понимая, что эффекта неожиданности уже не будет, Западная Корпорация активно модернизировала армию. Все силы были брошены на развитие новой технологии, и она бурно совершенствовалась. Захватчики спешили, осознавая, что, несмотря на секретность, открытие может оказаться в руках противников.

          Под руководством Сото была разработана мощная энергетическая бомба. В честь короля преисподней из мифологии майя её назвали Ах-Пуч. История повторилась − бомбу решили испытывать в пустыне Белых Песков, недалеко от лаборатории. Именно там когда-то тестировали и первую ядерную бомбу старого образца. Единственная разница заключалась в том, что нынешнее испытание проводилось под землёй. Новая бомба отличалась миниатюрными габаритами и абсолютным отсутствием радиации. К ужасу испытателей, мощность Ах-Пуч оказалась во много раз больше расчётной.

          Взрыв был настолько сокрушительным, что вызвал сейсмическую активность. Находящийся примерно в шестидесяти милях вулкан Каризозо, спящий уже тысячи лет, ожил. Природа, раздражённая бесцеремонным вторжением, разъярилась. Вулкан, словно сделав недовольный вдох, быстро увеличился в размерах, а потом с остервенением выдохнул, изрыгнув гигантское облако пепла. Будто обиженный ребенок, разбрасывающий игрушки, Каризозо расшвыривал вокруг себя крупные куски породы. Раскалённая лава с дикой скоростью обрушилась на окрестности. Жизнь в радиусе двухсот миль перестала существовать.