Как соблазнительно продолжить эту игру и зайти еще дальше. Пройти половину пути по усыпанной гравием дорожке, пролегшей между рядами наполовину распустившихся березок, похожих на белые карандаши на фоне темной лесной чащи, а потом, внутренне потешаясь над своими ухажерами, вернуться обратно. Или, еще лучше, прокрасться через чащу, то прячась в ее тень, то выходя из нее. Как девушка из индейского племени ирокезов, прокрасться, неслышно ступая в своих чулках по прошлогодней листве, добраться до самой реки и там, из-за деревьев, понаблюдать за этими самцами, нетерпеливо ожидающими выполнения разработанного ими похотливого плана, понаблюдать за этими двумя сластолюбцами, сидящими в ожидании ее на крыльце дома, а потом, крадучись, вернуться назад, в своем платье, теперь запачканном древесной корой и липкой смолой набухших почек. И теперь в полной безопасности, постояв недолго на краю опасной бездны, почувствовать собственную силу, собственную силу воли.

Гретхен встала, перешла дорогу и уже направлялась к дорожке, засыпанной еще и слоем прошлогодних листьев, когда услыхала шум приближающегося с южной стороны автомобиля. Она, повернувшись, остановилась, словно в ожидании автобуса в сторону Порт-Филипа. Неприятно, если кто-то увидит, как она входит в лес, и, кроме того, тайна должна остаться тайной!

Автомобиль сбавил скорость и вдруг, резко затормозив, остановился. Она даже не посмотрела в его сторону, старательно делая вид, что высматривает вдалеке автобус, хотя отлично знала, что он еще не скоро появится на горизонте.

-- Хелло, мисс Джордах! -- раздался мужской голос.

Повернувшись, она почувствовала, что покраснела. Какая же я глупая! -укорила она себя. Она имеет полное право приехать сюда, и никому не должно быть дела зачем. Ведь никто на свете не знает про двух солдат, о приготовленном обеде, выпивке и восьмистах долларах. Она не сразу узнала обратившегося к ней сидевшего за рулем "бьюика" и мило улыбавшегося ей мужчину. Правой рукой в перчатке он потянулся к ручке дверцы и открыл ее. Мистер Бойлан -- владелец завода по производству кирпича и черепицы. Гретхен видела его пару раз на заводе. Белокурый, стройный, загорелый, чисто выбритый моложавый человек с пушистыми белесыми бровями и в начищенных до зеркального блеска ботинках.

-- Добрый день, мистер Бойлан,-- сказала она, застыв на месте. Нельзя к нему подходить, он сразу заметит, как она покраснела.

-- Что, черт подери, вы здесь делаете?

По тону его голоса она поняла, что он приятно удивлен встречей с красивой девушкой в туфлях на высоких каблуках, стоящей у кромки густого леса. Но было видно, что встреча его также и позабавила.

-- Такой прекрасный денек,-- заикаясь, пролепетала Гретхен.-- Я иногда уезжаю из города и совершаю вот такие прогулки, когда выдается свободный от работы день.

-- Всегда в одиночестве? -- улыбаясь спросил он.

-- Я люблю природу,-- неуклюже оправдывалась Гретхен.-- Какая же я дура! -- Она увидела, как он с улыбкой посмотрел на ее туфли на высоких каблуках, но продолжала сочинять: -- Знаете, под влиянием настроения я села в автобус. А теперь вот жду его, пора возвращаться в город.

Вдруг за спиной она услышала шум и оторопела, едва не вскрикнув в панике. Наверное, это Арнольд и Вилли. Устав ждать ее на берегу, они пришли к остановке встретить ее. Но это была всего лишь белка, вихрем промчавшаяся по тропинке в лес.

-- Что с вами? -- удивленно спросил Бойлан, озадаченный ее резким движением.

-- Я подумала, что ползет змея,-- оправдывалась она.-- Но теперь все в порядке.

-- Вы слишком пугливы для любительницы природы,-- с серьезным видом сказал Бойлан.

-- Я боюсь только змей,-- сказала Гретхен, понимая, что говорит очередную глупость.

-- Знаете, автобуса еще долго не будет,-- заметил Бойлан, посмотрев на часы.

-- Вы правы,-- поспешно согласилась она, одарив его широкой, очаровательной улыбкой, словно она привыкла подолгу ждать автобуса за городом или что это ее любимое времяпрепровождение по субботам.-- Здесь так мило, так тихо.

-- Можно задать вам один серьезный вопрос?

Ну, началось, подумала она. Сейчас спросит, кого я жду. Она лихорадочно придумывала варианты ответов. Кого она ждет? Брата? Подругу? Медсестру из госпиталя? Она так растерялась, что не расслышала его следующий вопрос.

-- Прошу меня простить, я не расслышала, вы что-то спросили?

-- Да. Вы сегодня обедали, мисс Джордах?

-- Знаете, я не голодна. В общем, я...

-- Садитесь в машину! -- рукой в перчатке он указал ей на сиденье рядом.-- Я приглашаю вас на обед. Ненавижу обедать в одиночестве.

Она, чувствуя себя маленькой девочкой, которая вынуждена повиноваться приказам взрослых, послушно перешла через дорогу и села в машину.

Еще только один человек употреблял в разговоре это слово "ненавижу" -ее мать. Она сразу вспомнила рассказы матери о сестре Кэтрин с ее строгим подходом к английскому языку. Казалось, что сейчас где-то рядом витает тень старой наставницы.

-- Вы очень любезны, мистер Бойлан,-- вежливо ответила Гретхен.

-- Мне обычно везет по субботам,-- сказал он, заводя мотор.

Гретхен не поняла, что он имеет в виду. Если бы он не был ее боссом и не такой бы старый -- ему, наверное, лет сорок -- сорок пять,-- то она сумела бы отказаться от поездки с ним. Теперь она жалела о несостоявшейся поездке в домик на берегу реки. Уже никогда не повторится эта так взволновавшая ее мысли рискованная игра, потерянная возможность продолжить эту игру: возможно, Арнольд и Билли, заметив ее, последовали бы за ней, а там... Вот было бы интересно посмотреть на прихрамывающих дикарей, вышедших на охоту. Восемьсот долларов.

-- Вы знаете, здесь есть приличный ресторанчик, называется "Гостиница старого фермера",-- сказал Бойлан, включая зажигание.

-- Что-то слышала,-- ответила она. Бойлан имел в виду небольшой фешенебельный отель на берегу реки, в пятнадцати милях отсюда, и дорогой ресторан при нем.

-- Там всегда можно выпить отличного вина,-- заметил Бойлан.

Он гнал машину на бешеной скорости, и сильный ветер со свистом бил по стеклам машины. Они не разговаривали. Разве можно в такой обстановке вести разговор? Во время войны ради экономии бензина был введен запрет на превышение скорости -- тридцать пять миль в час. Но разве для таких людей, как мистер Бойлан, существуют запреты?