Он едва завершил удаление клыков из еще дымящихся останков, когда услышал этот звук - тихий, похожий на осторожное постукивание. Звук шел из темного угла крипты, скрытого опустевшими саркофагами. К своему удивлению, Ла Мар увидел в углу еще одну низкую дверь, запертую на засов. Странно, что он не заметил ее с самого начала. За дверью была малюсенькая камера, больше похожая на нишу в стене пещеры, а в ней - молодая девушка, почти ребенок, с лицом, перепачканным грязью, в разорванной холщовой тунике, и почему-то обутая лишь на одну ногу. Она щурила отвыкшие от света глаза, пытаясь разглядеть Ла Мара. А у мага сжалось сердце - он сразу заметил на шее девочки зловещие фиолетовые пятна. Следы укусов.

- Ты убил их? - спросила девушка, отбрасывая с лица слипшиеся от грязи светлые волосы.

- Убил.

- Ты охотник, верно?

- Охотник, - Ла Мар толком не знал, что ему говорить.

- У тебя все лицо в крови. Они покусали тебя?

- Нет. Просто ранили.

- Меня ты тоже убьешь?

- А ты как думаешь?

- Хорошо, - сказала девушка. Глаза у нее были пусты, словно речь шла не о ней, а о ком-то другом, кого должны убить. - Я все равно подохла бы тут от голода. Только сделай все быстро, хорошо?

- Хорошо, - Ла Мар с трудом проглотил противный ком в горле.

Девушка закрыла глаза, подняла лицо к потолку, подставляя горло под удар. Ла Мар медленно вытянул из ножен меч. Противно заныло сердце, по телу прошла жаркая волна. Он вдруг заметил, что эта несчастная девушка - редкая красавица. Страшная зараза еще не превратила ее милое личико в жуткую маску. И на вид ей не больше семнадцати лет. За годы своей тайной охоты Ла Мар убил десятки вампиров, мужчин и женщин. Но еще никогда ему не приходилось убивать ребенка.

- Не медли, - устало сказала девушка, точно прочитав его мысли. - Не причиняй мне лишних страданий. Я знаю, что со мной будет. Не хочу стать похожей на них.

- Как твое имя?

- Не все ли равно?

- Я не буду тебя убивать, - Ла Мар, охваченный непонятной решимостью, вернул меч в ножны. - Убирайся отсюда.

- Нет, прошу тебя! - Девушка выползла из ниши, обхватила ногу Ла Мара. - Я не хочу, понимаешь? Я знаю, что исцеления от этого нет. Лучше смерть. Сделай это, пожалуйста.

- Не могу, - с трудом сказал Ла Мар. - Даже не проси.

- Это все Кольер, - сказала девушка, не глядя на мага. - Я думала, он просто обычный вор. Мне очень нравились его истории о том, как он оставлял сыщиков с носом, выпутывался из самых дрянных положений. Я сама во всем виновата. Влюбилась в него по уши, как последняя дура. А оказалось… Он привел меня сюда, и только тут я узнала, кто он такой на самом деле. А эти твари смеялись и называли меня своей дойной коровкой. Теперь мне конец. Не хочу жить. Помоги мне.

- Пойдем, - Ла Мар, совершенно не думая об опасности, взял ее за руку, помог встать. - Надо выбираться отсюда.

- Пить хочу, - сказала девушка. - Сейчас бы глоток вина.

- Нет у меня вина, - сказал Ла Мар, вздрогнув: пока что эта девочка просит вина, а не крови. Но что будет завтра? Ла Мар сам не мог поверить в то, что творит. - У тебя имя есть?

- Виола, - ответила девушка. - А тебя как звать?

- Ла Мар. Пошли, Виола. Нам еще нужно найти, во что тебе переодеться. В такой рванине и в одном сапожке даже вампиры не ходят.

- О чем задумался, Ла Мар?

Маг вздрогнул, перевел взгляд на лицо девушки. Виола тщательно намазывала паштетом аккуратные кусочки хлеба и раскладывала их на тарелке.

- У тебя красиво получается, - сказал он.

- Мне показалось, ты думал о чем-то очень грустном.

- Я вспомнил, как мы с тобой встретились.

- Может быть, однажды у тебя будет свой дом, - сказала девушка. - И ты возьмешь меня к себе приживалкой. Я буду печь тебе сливовые и яблочные пудинги. Меня сестры в приюте научили. Тогда посмотришь, что такое по-настоящему красивая и аппетитная еда. А если выгонишь меня, я на тебя не рассержусь.

- Не говори так. Я теперь ни за что с тобой не расстанусь.

- Ах, Ла Мар, зачем ты говоришь мне это? Хочешь сделать больнее?

- Я говорю то, что думаю. То, что живет в моем сердце. - Маг взял Виолу за руку. Рука девушки была теплой, и сердце Ла Мара болезненно дрогнуло: придет день, и эта мягкая ладошка станет ледяной и иссохшей, как кисть мумии, а ухоженные округлые ноготки на тонких изящных пальчиках превратятся в длинные острые когти. Виола будто прочитала его мысли.

- Ты не сможешь любить меня такой, какой я стану однажды, - сказала она.

- Это будет нескоро. У нас есть время для того, чтобы побороть судьбу. Обещаю, мы найдем противоядие.

- Ла Мар, я так тебя люблю! - Девушка взяла в руки ладонь мага, прижала ее к своей щеке. - Почему все хорошее в жизни приходит слишком поздно?

- Нам надо спешить, - Ла Мар поспешил сменить тему. - До полуночи осталось совсем недолго. Работа ждет.

- Ты прав. Я пойду с тобой.

- Конечно, милая, - Ла Мар перегнулся через столик и поцеловал ее в щеку. - Куда я теперь без тебя!

Усадьба «Водный дом» вблизи выглядела так, как и должно было бы выглядеть классическое вампирское логово. Огромное давно покинутое обитателями строение с наглухо закрытыми по фасаду окнами и высоким забором. Усадьба находилась в трех лигах западнее Эргалота, рядом с небольшим живописным озером, берега которого заросли камышом и молоденькими ивами. Виола вызвалась разведать подступы к усадьбе - в темноте она видела так же хорошо, как и днем. Ла Мар мог бы воспользоваться заклинанием Ночного Хищника или эликсиром Совы и провести разведку сам, но согласился с предложением девушки: в конце концов, если Виола твердо решила охотиться вместе с ним за вампирами, ей нужна практика. Девушка ушла вперед, к усадьбе, Ла Мар остался ждать.

На первый взгляд, в контракте, который предложил ему известный в Эргалоте шурретский негоциант Салмир, не было ничего сложного. Сын Салмира Джульяр, восемнадцатилетний балбес и повеса, связался с разбитной девицей по имени Элони. Нанятый Салмиром агент проследил за юношей и выяснил, что тот встречается со своей подружкой в заброшенной усадьбе «Водный дом» и всегда по ночам. Это было странно и необъяснимо, и Салмир не на шутку встревожился, хотя давно уже привык к похождениям своего отпрыска. Он обратился за советом к своему адвокату, известному в Эргалоте специалисту по темным делам Хэйверу-Всезнайке, а тот написал об этой истории Ла Мару. Так маг-охотник и шурретский купец заключили договор. Понятно, что Ла Мар не сказал орибанцу о своих подозрениях. Он взял сто ардженов задатка и пообещал разобраться со всей этой историей в течение месяца. И тут его нашло письмо от Арделина. Дело Салмира показалось Ла Мару более простым, поэтому он начал с него.

Виола вернулась через четверть часа.

- На первый взгляд, усадьба пуста, - зашептала она. - Собак нигде не видно. Ворота открыты, парадная дверь в особняк не заперта. Во дворе я натолкнулась на свежий конский помет: кто-то приезжал сюда на лошади незадолго до нас.

- Говоришь, дверь открыта?

- Именно, хотя окна забраны ставнями, и ставни эти на самом деле наглухо забиты.

- Интересно.

- Вовнутрь я заходить не стала, решила сначала поговорить с тобой.

- Молодец, - похвалил Ла Мар. - Ты все сделала просто отлично.

- Стараюсь, - улыбнулась девушка.

- Заряди арбалет. Пора за работу.

Крадучись и скрываясь в тенях деревьев, они перебежали к ограде особняка и вошли во двор. Ла Мар принял эликсир Змеи и сразу определил свечение на втором этаже усадьбы. Однако что-то было не так - аура вампиров светилась мертвенным зеленоватым светом, у обычного человека она была красновато-оранжевой, здесь же свечение было пурпурным и очень интенсивным. Такую сильную ауру мог иметь только маг, причем очень опытный. У Ла Мара появилось скверное предчувствие.