- Это моя вина, мастер Протектор. Я во всем виноват.

- Не преувеличивайте, Ормон. Все, в чем вас можно упрекнуть, так это в недостаточной расторопности. Вы придумали отличный план. Ваша идея с уничтожением Райлена была блестящей. Ла Мар и раньше был хорошим аргументом в разговорах с Братством, но теперь Потусторонние боятся его как никогда. Это отлично. Такой человек нам необходим, друг мой. Пока он с нами, мы всегда можем как следует попугать Детей Ночи. Надо иногда преподавать Братству уроки, чтобы вампиры знали свое место и не пытались играть в политику. После того, что случилось с Райленом, верхушка Братства будет гораздо сговорчивей.

- Но Ла Мар…

- Его нужно найти. Простим ему глупую выходку на Улице Медников. Никто кроме нас двоих не знает, кто же перебил наших агентов. Продолжайте использовать Ла Мара. Найдите его, Ормон. Убедите его в том, что Коллегия по-прежнему нуждается в его услугах. Вручите ему охранный лист. Обещайте неограниченную свободу действий, золотые горы и полную амнистию. И организуйте за ним слежку. Ни на секунду не выпускайте его из поля зрения. Он должен привести нас к цели. Он должен помочь нам найти эльфийку. И того загадочного персонажа, который побывал у Вильена одновременно с Ла Маром. - Протектор поворошил кочергой пылающие угли в камине. - Не исключено даже, что этот некто и есть разыскиваемая нами эльфийка Эннид ап-Гленнсид. А после того, как Ла Мар выполнит наше задание, мы побеседуем с ним в другом ключе.

- Я все сделаю, мастер Протектор.

- Я верю в вас, Ормон. И архимагистр Соланиус Брок в вас верит. И принц Ашлер. Слишком много влиятельных и умных людей вам доверяют. Не разочаруйте нас, мой друг. Не заставляйте меня усомниться в ваших талантах…

Выпроводив подавленного де Ласса, Авер Ла Бантьен позвонил слуге и приказал подавать ужин. На этот раз без вина - слуга принес лишь ключевую воду в серебряном кувшине. Протектор ел медленно, будто совсем не испытывал аппетита, крошил хлеб на тарелку и время от времени бросал кусочки печеной рыбы тайкинскому коту, который урча и жмурясь поедал угощение.

Эльфийка. Резня в доме Вильена случилась из-за нее. Этому пока нет доказательств, но чутье…

Ла Бантьен вытер руки салфеткой и вновь позвонил в колокольчик.

- Унеси, - велел он слуге, показав на недоеденный ужин.

Проклятые эльфы, подумал Ла Бантьен, наблюдая за тем, как на тлеющих в камине поленьях вспыхивают синеватые язычки пламени. Сиды вмешались в дела людей совсем не случайно. Это могло произойти лишь по одной причине - начали действовать какие-то древние пророчества. Плохо, что не удалось захватить эту девку.

Вильена больше нет. Хоть одной проблемой у Ла Бантьена стало меньше. Записи этого горе-детектива теперь не смогут причинить никакого вреда. Можно было, конечно, не убивать его, просто припугнуть, но так надежнее. А с этой сидкой надо что-то делать. Кого еще использовать, кроме Ла Мара? Де Лассу можно доверять, но он слишком мелко плавает для таких дел. Проклятый старый пердун Барнас не станет сотрудничать, даже если его припугнуть. Старик озлоблен на весь мир и на Магна Коллегию особенно. Придется снова прибегать к помощи Теневой Стороны.

Ла Бантьен собрал свитки на столе, запер их в шкаф и наложил на замок заклинание Сцепленных Рук - теперь его архив невозможно было вскрыть даже магическим ключом. Покинув рабочий кабинет, Протектор вышел на лестницу и поднялся на третий этаж, к жилым помещениям.

Покои Ла Бантьена занимали семь комнат в западном крыле прецептории. Одна из них всегда была закрыта, и бывал в ней только сам Протектор. Именно в эту комнату он и прошел.

Ему не удалось создать что-нибудь похожее на величественный Зал Собеседования в Башне Магов Эре-Далора. Это был просто огромный пустой зал с теневой мандалой в центре. Кварцевые столбы, необходимые для создания Точки Силы, заменяли обычные зеркала, расставленные друг напротив друга по окружности мандалы. Магии Ла Бантьена хватило лишь на то, чтобы открыть простой портал, и для общения с созданиями Тени требовалось использовать заклинания Вызова. Такая процедура изматывала мага до предела и была опасна для жизни, так что Протектор прибегал к ней крайне редко, только в случае особой необходимости. На этот раз такая необходимость была. Перед тем, как войти в пустой зал, Протектор выпил защитные эликсиры, хотя прекрасно знал, что даже самый сильный эликсир защитит его только частично.

Ла Бантьен вошел внутрь мандалы и нараспев прочел первые восемь Слов Шу. Его охватила волна ледяного озноба, а затем стало трудно дышать. Окружающее пространство будто наполнилось невидимой жизнью и вытягивало из Ла Бантьена силы, а предстояло еще самое неприятное - беседа с Посланником.

Посланник, теневой вампир кейче, материализовалась при прочтении девятого Слова Шу. Протектор почувствовал себя немного легче. Материализация закончилась, и теперь он мог говорить. Нужно было торопиться - сейчас он удерживал Посланника только за счет расходования своей жизненной энергии.

- Маг может говорить, - сказала кейче-Посланник. Ее огромные зеленые глаза с вожделением смотрели на Ла Бантьена. - Что магу нужно?

- Я хотел просить помощи у Тени, - ответил Ла Бантьен.

- Говори.

- В моих владениях появилась женщина-сид. Я пытался найти ее, но не смог. Может ли Тень стать моими глазами и разыскать сидку?

- Дети Первого Народа - извечные враги Тени. Сид защищен мощной магией, и глаза Тени его не видят.

- Что же мне делать?

- Искать. Ты нашел путь, ведущий к Колыбели? Маги Чаши ждут известий о твоем успехе.

- Я пытался узнать об этом от Братства. Но они свято хранят тайну. Они ничего мне не сказали.

- Они и не скажут. Они сами ищут путь уже много веков, но не могут преодолеть заклятие Цариката. Используй другой способ.

- Древние тексты говорят, что путь к Колыбели может найти только дитя Плоти и Тени. Я разгадал этот секрет. Такое дитя не может быть рождено, но может быть создано. Я работаю над этим и близок к успеху. И я знаю, как распечатать зачарованный вход Ваштара-Ахви.

- Хорошо, маг. Я передам твои слова Отцу Теней. Но ты должен поспешить. Забытые нашли Воителя, и он собирает их дары. Бойся смертного по имени Леодан.

- Он здесь, в Эргалоте?

- Мы не знаем, где он. Слуги Тени ищут его. Если ты первым встретишь его, убей, покончи с ним.

- Какое из пророчеств начало действовать, Посланница?

- Пророчество Ингаля. От тебя очень многое зависит, маг. Ты должен сделать все возможное, чтобы найти Колыбель. Найди способ проникнуть в нее. Скоро в Селтонию прибудет эмиссар Чаши, он поможет тебе.

- Хорошо. Ступай, Посланница.

Кейче растворилась в воздухе. Ла Бантьен с трудом выговорил заклинание, закрывающее портал - силы его оставили. Он сделал шаг и потерял равновесие. Сердце замерло, желудок прыгнул к горлу, и давешний ужин хлынул из мага потоком неудержимой рвоты. Стены комнаты вращались вокруг него, пол с угрожающей быстротой устремился ему навстречу. Дальше был мрак и беспамятство.

Сознание вернулось не сразу. Ла Бантьен очнулся от пронизывающего холода каменного пола. Он лежал в центре мандалы в луже собственной рвоты. С трудом поднявшись на ноги, маг заковылял к дверям, кое-как добрался до спальни и рухнул на постель.

Сон - вот единственное, что ему сейчас может помочь. Утром он проснется здоровым и сильным. Ничего страшного с ним не случилось, лишь в волосах появится новая седая прядь. Жизненная энергия, которую выпила кейче, восстановится. И тогда можно будет подумать о том, как действовать дальше.

Найти проклятую сидку. Найти. Найти…

Протектор тяжело вздохнул и провалился в забытье.