- Печально слышать то, что ты говоришь, мастер. Но ведь твой авторитет…

- Мой авторитет не стоит ломаного гроша, Арен. Я всего лишь старый слепой горемыка, которого Трибунал официально объявил еретиком. Мои трактаты изъяты из библиотек и сожжены, меня зовут не иначе как «безумный Барнас». Мне запрещено входить в здание Магна Коллегии и принимать у себя других магов. Я - еретик, Арен! Сам не знаю, что помешало Броку довести дело до смертного приговора. Возможно, он все-таки помнит, что своим жезлом архимагистра в какой-то степени обязан мне. Дружба со мной стала опасной, Арен. Те из моих друзей и учеников, кто продолжают, несмотря на запреты и угрозы, общаться со мной, находятся под наблюдением Трибунала. Когда-то король Леданер прислушивался ко мне и ценил мои советы. Сегодня правитель Селтонии слушает других советчиков.

- Кого же именно?

- Того же Брока. Магистра Каррака. Какого-то Авера Ла Бантьена, недавно появившегося в Эргалоте провинциального мага. Этот Ла Бантьен сделал за какие-нибудь полгода просто головокружительную карьеру. Из простых студиозусов - сразу в Протекторы Трибунала. Говорят, что Соланиус Брок этому Ла Бантьену прямо-таки в рот заглядывает. И Ашлер к нему очень даже благоволит.

- Понятно, - Ла Мар принял из рук Арделина кубок с горячим вином. От напитка шел дивный аромат трав и пряностей, и Ла Мар с наслаждением сделал несколько глотков. - Теперь я скажу то, о чем слышал на севере. Об убийствах.

- Как раз об этом я и собирался поговорить с тобой, - сказал Барнас. - Ради этого дела Арделин по моей просьбе нашел тебя и вызвал в Эргалот. Мы знаем уже о пяти подобных случаях. Все началось три месяца назад. В Городе Каналов были найдены тела двух детей - мальчика и девочки. Кто-то зверски убил детей, а тела бросил в канал. Об этом первым узнал друг Арделина, он и рассказал нам о преступлении. Потом был случай в западном предместье, где в роще нашли изувеченное тело молодой женщины. Третье преступление было совершено в Старом городе - там опять были убиты дети.

- У тебя завидная память, мастер Барнас.

- Увы, не такая хорошая, как еще пять лет назад, но подобные вещи запоминаются крепко. Месяц назад были совершены еще два убийства в районе трущоб, на этот раз кто-то зверски зарезал сразу двух гулящих девиц, по слухам состоявших в гомосексуальной связи. А за неделю до твоего возвращения было совершено очередное убийство. На старом кладбище наряд стражи обнаружил изуродованный труп девушки-цветочницы.

- Почему ты уверен, что это не простые убийства?

- Над телами был совершен какой-то жуткий обряд. Расскажи, Арделин.

- Я сам не видел трупы в Городе каналов и в предместье, но их видел мой человек, - прокашлявшись, сказал хозяин дома. - Вильен клянется, что о чем-то подобном ему приходилось читать в древних книгах по магии. Он убежден, что все эти убийства - дело рук одного человека. Или какой-то секты. Несчастные не просто были убиты - их убивали жестоко, умело и изощренно. В каждом из случаев у жертвы был вырезан один из органов. В тех случаях, когда жертвами убийцы становились два человека сразу, злодей забирал у жертвы по одному из парных органов. У детей в Городе каналов он забрал по одному глазу, у женщины в предместье вырезал сердце, по одной почке - у жертв в Старом городе. У девушек, убитых в районе трущоб, были вырезаны гениталии и молочные железы. Органы удалялись очень аккуратно, я бы сказал - профессионально. В последнем случае, на кладбище, убийца снял кожу с головы убитой девушки, причем вместе с лицом.

- Это проверенные сведения? - Даже привычного ко всему Ла Мара передернуло от сообщенных Арделином тошнотворных подробностей.

- Абсолютно. Мы иногда приплачиваем полицейским приставам, и они делятся с нами секретной информацией. И еще, мой осведомитель Вильен издает в Эргалоте еженедельную газету «Национальный Герольд». Уж он-то умеет узнавать то, что хочет.

- В какой книге Вильен читал о подобных обрядах?

- Тебе лучше поговорить с ним самому. Вильен живет здесь, в Городе Каналов, на улице Медников, каменный дом с зелеными ставнями рядом с фонтаном. Дом Вильена в этом районе самый роскошный, не ошибешься.

- Действительно, страшное дело, - пробормотал Ла Мар, которого от слов Арделина пробрал ощутимый озноб. - Всего этого я не знал. Теперь вижу, что я правильно сделал, что вернулся в Эргалот.

- И я этому рад, сынок, - сказал Барнас. - Ты всегда был одним из лучших моих учеников. Так ты поможешь нам разобраться в происходящем?

- Сначала мне нужно выполнить один контракт, мастер. Собственно, я вернулся в столицу еще и по этой причине.

- Ты все так же работаешь в одиночку?

- Нет, мастер. У меня есть помощник.

- Кто он? Прости, что спрашиваю об этом, но ты должен знать, что я обязан это сделать. В наше время никому нельзя доверять.

- Своей помощнице я доверяю полностью, мастер Барнас.

- Ты работаешь вместе с женщиной?

- С девушкой, мастер, - Ла Мар поставил пустой кубок на стол. - Ее зовут Виола де Ваи.

- Славно, сынок. Наконец-то в твоем сердце перестал дуть ледяной ветер одиночества.

- Виола не может быть моей возлюбленной, мастер. Она гораздо моложе меня. К тому же, - Ла Мар помолчал, точно собирался с духом, - Виола не совсем обычная девушка. Она вампир.

- Святой Пантеон! - воскликнул Барнас, которого слова мага поразили до глубины души. - Ты всегда ненавидел вампиров, а теперь водишь с ними дружбу. Ты понимаешь, куда это может тебя завести?

- Вполне, мастер. Я по-прежнему ненавижу вампиров, даже больше, чем раньше и готов истреблять их, пока жив. Но так все получилось. Теперь Виола стала моей спутницей, и я не могу бросить ее на произвол судьбы.

- Я понимаю. Но ты очень рискуешь, сынок. Ты сам знаешь, как жестко Коллегия и ее Трибунал расправляются с теми, кто хоть когда-либо имел дело с Потусторонними. Тем более - уж прости, что я тебе об этом напоминаю, - ты уже имел неприятности с Коллегией. Хочу тебя предупредить: Коллегия ныне совсем не та, какой была восемь лет назад. Помнится, и тогда Соланиус Брок был к тебе не очень расположен. Но с того времени он очень сильно изменился, Арен. Очень сильно, и в худшую сторону.

- Я привык к риску, - Ла Мар бросил быстрый взгляд на Арделина и увидел на лице хозяина дома нескрываемый страх. - К тому же Виола в моем деле просто бесценный помощник. И я ей вполне доверяю.

- Где ты ее нашел, во имя Света?

- В Норринге. Я выполнял контракт одного местного мага. Зачистил гнездо вампиров в старом заброшенном форте. Там я и нашел Виолу. Девушка была у этих тварей пленницей. К несчастью, они уже успели ее заразить. Я не стал ее убивать и нисколько об этом не жалею. Она уже не раз помогала мне в моей работе и заботится обо мне. Хоть она и вампир, но душа у нее светлая. Я не хочу с ней расставаться, и мне плевать, что по этому поводу говорит Кодекс о ереси.

- Надеюсь, сынок, ты знаешь, что делаешь. Если тебе нужна какая-нибудь помощь, мы готовы помочь. Все, что мы имеем, в твоем распоряжении. Но я попрошу тебя разобраться с этими убийствами. У меня нехорошие предчувствия, и Арделин тоже считает, что все эти преступления - только пролог к чему-то ужасному.

- А появление эльфийки?

- Это пока тайна для всех. Да и сведения эти непроверенные. Что до меня, я в это не верю. Сиды есть сиды. Они считают нас низшими существами. Так было всегда и так будет впредь. Естественно, что люди платят им ответной ненавистью. Поэтому вряд ли кто-то из них рискнул бы появиться в землях, населенными людьми. Может быть, никакой эльфийской девушки не было.

- Хм… Мне показалось, что орки, которых я повстречал на дороге в Эргалот, были убеждены в ее существовании.

- Ты не хуже меня знаешь менталитет орков, сынок. Эти существа до беспамятства отважны, но весьма глупы. Возможно, их кто-то неверно информировал. Поживем - увидим. Хотя, возможно есть какая-то связь между эльфийкой, убийствами и стилосом Цариката. Но это всего лишь предположение.