— В шлюпке, которая привязана у кормы. На ней мы доберемся до стоящего по соседству корабля!

Луи Клодион больше не расспрашивал. Билл Митц вышел, а Луи начал будить Тони Рено, который тотчас же вскочил с койки, лишь только узнал, в чем дело.

Несколько минут спустя все лауреаты были на ногах.

Туман сгущался все более и более. Даже шлюпку можно было с трудом различить в темноте. Слышался только плеск воды за кормой.

Один за другим без особенного труда все по веревке спустились в шлюпку во главе с встревоженным, но наружно спокойным Паттерсоном.

Ментор не был ни особенно ловок, ни гибок. Пришлось помогать ему, пока он карабкался по канату. Билл Митц боялся, чтобы он не прыгнул в лодку с таким шумом, что даже подгулявший часовой мог бы услышать.

Наконец мистер Паттерсон встал на одну из скамеек шлюпки, а Аксель Викборн поддержал его за руку, чтобы помочь ему пробраться к корме.

Настала очередь Луи Клодиона, который предварительно еще раз удостоверился, спит ли Гарри Маркел.

Следом за ним спустился в лодку и Билл Митц. Чтобы не терять времени, он не стал развязывать узел, а перерезал конец ножом, так что за кормой остался висеть конец в четыре или пять футов.

Шлюпка отошла от «Резвого».

Сдастся ли Биллу и его спутникам спастись на корабле? Найдут ли они его до рассвета? Не ушел ли он? Не поднимется ли ветер, который позволит ему уйти? На все эти вопросы пока не было ответа.

Во всяком случае, если пассажирам «Резвого» удастся спастись от грозившей им опасности, то только благодаря Биллу Митцу и мисс Китлен Сеймур, которая прислала его на «Резвый».

Был двенадцатый час ночи.

Густой туман и темная ночь мешали видеть милях в двух фонарь на штаге фок-мачте.

Билл Митц помнил, что вечером корабль стоял на севере. В этом направлении и пошла шлюпка, чтобы по крайней мере удалиться от «Резвого».

Царившая всюду тьма облегчала бегство. Но если бы плыть пришлось и не наудачу, они добрались бы до корабля в каких-нибудь полчаса.

Вот уже час, как шлюпка плывет в тумане, а корабля все нет.

Положение становилось критическим. Билл не хотел только пугать мальчиков.

Он внимательно прислушивался к малейшему звуку. Иногда ему чудился всплеск весел неподалеку. Казалось, что это уже посланная за ними погоня.

Тогда переставали грести. Лодка замирала, повинуясь только тихому волнению зыби. Все молча прислушивались. Им казалось, что вот-вот в тумане они услышат голос Джона Карпентера или кого-нибудь из пиратов.

Прошел еще час. Луи Клодион и товарищи его сменялись на веслах, только чтобы не сойти с места. Не зная, в каком направлении идти, Билл Митц боялся уйти слишком далеко. Надо было стараться быть поблизости от корабля, чтобы на рассвете подать ему сигнал или самим приблизиться к нему раньше, чем он успеет уйти.

Усталые пассажиры мало-помалу заснули один за другим, растянувшись на скамейках лодки. Только Луи Клодион и Роджер Гинсдал еще бодрствовали, но и они уже едва сидели от усталости. Билл Митц останется один. Хватит ли у него энергии бороться с неблагоприятными условиями?

Грести больше не приходилось, надо было только дождаться на месте восхода солнца.

Временами сквозь туман доносились легкие порывы ветра, и хотя затем почти тотчас наступал штиль, можно было ожидать, что к утру ветер усилится.

В четвертом часу утра пассажиры ощутили толчок. Лодка слегка ударилась обо что-то носом, должно быть, о корпус корабля.

Неужели это был корабль, который так долго искали беглецы?

Одни пассажиры проснулись от толчка, других разбудили.

Билл Митц схватился за весла, чтобы повернуть лодку, он нащупал руль судна — они подошли к кораблю с кормы. Таким образом, шлюпка была совсем скрыта под кормой, как под сводом, и при господствовавшем всюду тумане ее едва ли могли заметить с корабля.

Вдруг Билл Митц нащупал конец в четыре или пять футов длиной, висевший с кормы.

Он узнал этот канат…

Он сам обрезал его, когда они спускались в лодку. Они наткнулись в темноте на «Резвого».

«Резвый»! — сказал он в отчаянии.

Итак, проблуждав целую ночь в тумане, они снова вернулись к «Резвому» и снова попадут во власть Гарри Маркела.

Страшное уныние овладело всеми. Некоторые не могли удержаться от слез.

Но, быть может, еще удастся бежать, пуститься снова на поиски корабля. Скоро рассветет. В воздухе повеяло утренней прохладой.

Но вот туман поднялся и расчистил поверхность моря. Можно было видеть на три-четыре мили вокруг.

И что же? Пользуясь первыми порывами ветра, корабль удалялся уже на восток. Надо было оставить всякую надежду спастись на нем.

Между тем на палубе «Резвого» было тихо. Очевидно, Гарри Маркел и матросы еще спали. Часовой не замечал, что ветер свежеет и паруса беспомощно треплются.

Ну что ж! Иного выхода нет, пассажиры должны возвратиться на «Резвый», но на этот раз захватить его в свои руки, чтобы самим хозяйничать на нем.

Эта смелая мысль пришла первому Биллу Митцу, и он тотчас же поделился ею с остальными. Он говорил шепотом. Луи Клодион, Роджер Гинсдал, Тони Рено поняли его с полуслова. Это был действительно единственный выход.

— Мы пойдем за вами, Билл! — сказал Магнус.

— Приказывайте! — прибавил Луи Клодион.

Уже светало. Надо было захватить Гарри Маркела и экипаж, пока они не проснулись, и запереть их в трюме. Потом Билл Митц с помощью мальчиков поведет корабль обратно к Антильским островам или направит его к первому встречному судну.

Шлюпка бесшумно скользнула вдоль подводной части «Резвого» и остановилась у русленей грот-мачты с левой стороны судна. Взобравшись по трайселю, легко перешагнуть через рыбину и очутиться на палубе… У русленей фок-мачты перелезть было бы труднее.

Билл Митц поднялся первым до рангоута. Он остановился и знаком приказал не двигаться.

Гарри Маркел только что вышел из каюты и смотрел, какова погода. Ветер рвал закрепленные паруса, капитан кликнул матросов.

Матросы спали; никто не откликнулся на зов; Гарри Маркел спустился в трюм.

Билл Митц видел, как он удалялся. Настала решительная минута для действий. Гарри Маркел ушел — тем лучше: не с кем бороться, его крики не разбудят матросов. Можно будет запереть всех их в трюме, где они будут сидеть до прибытия на Антильские острова, а при пассатном ветре, который поднялся, «Резвый» будет в виду Барбадоса через тридцать шесть часов.

Билл одним прыжком очутился на палубе. Мальчики последовали его примеру. Тихо, не привлекая внимания экипажа, они поднимались один за другим на корабль. В шлюпке оставался только один мистер Паттерсон.

Быстро пробрались они к люку и снаружи закрыли его. Потом прикрыли его толстым смоленым брезентом и прикрепили слегами. Гарри Маркел со всем экипажем оказался в плену! Теперь оставалось только смотреть, чтобы злодеи не выбрались из своей тюрьмы.

Солнце уже встало, и было совсем светло. Последние облачка тумана испарились. Небо было чистое. Ветерок свежел. Корабль не мог более лежать в дрейфе.

Попытка Билла Митца окончилась удачно. Ему удалось завладеть «Резвым».

Между тем корабль, на котором они хотели искать спасения, был уже в пяти-шести милях и скоро совсем исчезнет из виду.