С первых шагов за дверь Тане захотелось уйти оттуда и забыть подземелье навсегда. Это было хуже, чем она представляла! Девушка попала в просторный коридор, от пола до потолка оплетенный древесными корнями. И там, на корнях, висели человеческие кости…

Туда не просто бросили ненужные останки, это было нечто большее. Скелеты разобрали, создавая из них новые формы. Черепа свисали с потолка гроздьями винограда, ребра образовывали лепестки жутких цветов, крупные бедренные кости создавали причудливый геометрический узор. А дерево служило для этого основой, слишком четкой и правильной, чтобы это было случайностью или работой природы. Казалось, что корни кто-то специально так выстроил, чтобы они дали нужную опору. Только это, конечно, невозможно… Нереально просто!

Идти дальше становилось все сложнее, девушку бил озноб, хотя на самом деле в коридоре, лишенном окон, было совсем не холодно. Скорее, наоборот: воздух здесь висел теплый и тягучий, пропахший мокрой землей.

Она и сама не знала, зачем идет вперед. После всего, что она уже увидела, надеяться на выживание тех девушек не приходилось, скелеты сами по себе не появляются. Но Таня была слишком шокирована, чтобы рассуждать здраво. Она продолжала двигаться по инерции, шаг за шагом, не в силах ни остановиться, ни развернуться.

Пока не уткнулась в решетку. Решетка здесь тоже была сделана не из досок или металла, а из переплетенных древесных корней, преграждавших путь в просторный зал. И уже там, за ними, в темноте, что-то шевелилось.

Таня подняла сферу повыше над головой, надеясь, что свет упадет туда. Бесполезно. Слишком уж велико было пространство, раскинувшееся перед ней. Но пока она смотрела в темноту, кто-то смотрел на нее оттуда.

Это стало ясно, когда на решетку бросилось странное существо. Оно атаковало быстро, всего за пару секунд, и так же быстро отступило. Но там, где девушка видела блеск клыков, на дереве остался внушительных размеров разрыв.

Движение на той стороне усилилось – похоже, она кого-то побеспокоила. В полумраке Таня все четче видела быстрый танец тел и понимала, что это не одно большое существо. Эта стая неизвестных ей тварей, способных обглодать человека до костей.

Она была не уверена, что деревянная решетка удержит их, если они нападут все сразу. Скорее всего, женщины в сером успокаивали их, когда приносили еду. Но Тане нечего было им дать, и едой могла стать она сама.

Эта мысль наконец вернула девушку к реальности. Таня развернулась и бросилась прочь, к выходу. Вслед ей неслось свистящее шипение, но она не оборачивалась. Даже остановиться не осмелилась: покинула подвал, взлетела по лестнице и только на первом этаже, у спальни, перевела дух.

Она не помнила, закрыла ли за собой каменную дверь. Скорее всего, нет, это было бы не так просто. Но возвращаться ради этого девушка не собиралась, решив, что это уже не ее проблемы.

– Ну и зачем мы потащили ее с собой? – недовольно поинтересовался Катиджан. – Людям здесь не место!

– Мы не знаем, какой это тип голема, – пояснил Амиар. – Скорее всего, наших объединенных сил хватит. Но если его защита лучше, чем я предполагал, понадобится помощь Даны. Она остановила его один раз, остановит и второй.

Дане было приятно, что ее взяли с собой – и что ее воспринимают всерьез. По крайней мере, Амиар. Катиджан был, как всегда, уверен только в себе, а о чем думает молодой представитель клана Арма – она вообще не представляла.

Ее это и не касалось. Ей было достаточно, что Амиар теперь на ее стороне.

Они не обсуждали ночное происшествие – времени не было. Прибыл Нерио, как и ожидал маг, помог им добраться до больницы. Там их разделили, девушке тоже нужна была помощь. Рану на ее руке залечили легко и быстро, и теперь, глядя на безупречно ровную кожу, было невозможно догадаться, что там пару часов назад был глубокий порез.

С Амиаром все оказалось сложнее. Его продержали в операционной несколько часов, и Дана даже начала волноваться. Однако он вышел оттуда сам, как ни в чем не бывало. Сказал, что им пора домой.

В нем что-то изменилось после того случая. Сразу и кардинально, хотя Дана не могла толком объяснить, что именно. Он по-другому смотрел на нее, больше говорил, даже улыбаться, как ей показалось, стал искренней. Значит, оценил все-таки то, что она могла умереть за него!

А до девушки этот простой факт только в больнице дошел. В момент нападения приходилось действовать быстро, без размышлений. Она и сама не могла понять, почему готова была сделать так много для человека, который сожалел о спасении ее жизни, но тогда желание защитить его победило все, включая инстинкт самосохранения.

В их доме сейчас шла уборка, организованная Нерио, там они не задержались. Амиар лично собрал совет, на котором готов был объяснить, что произошло. Дане посещать такие встречи запрещалось – но ее все равно пропустили по настоянию мага. Даже при том, что его поступок не понял никто. Амиара их мнение не волновало.

Так Дана и узнала, что на них напал голем. Магическое существо, которое никогда, по сути, не было живым. При должном уровне мастерства голема можно было создать так, чтобы он ничем не отличался от обычного человека. А значит, это чудовище прошло бы все проверки во дворце мадам Колинэ.

Его продали как невесту, оно затаилось. Когда голем привык к своему новому окружению, проснулась его основная способность – перевоплощение. Существо жило одной целью: убить как можно больше магов, участвовавших в аукционе, пока оно само не будет разоблачено и уничтожено.

– Я все равно не понимаю… откуда он мог взяться? – недоумевала после собрания Дана.

– Один колдун такое не создаст, голем получился слишком сильным и умным. Исходя из этого, можно предположить, что это плод совместных усилий сообщества ведьм. Некоторые ведьминские шабаши сегодня имеют такую же власть, как и Великие Кланы. Соответственно, они могут конкурировать с нами и хотят это делать.

Не все ведьмы готовы были вступать в борьбу с Кланами за власть в магическом мире. Чтобы убедить большинство, их лидерам приходилось придумывать благородные причины для атаки. Например, освобождение женщин, которые содержались в Красном гареме, именно поэтому голем мог убивать только мужчин и был уязвим к атакам женщин. Ведьмы просто не представляли, что найдется хотя бы одна невеста, которая решится напасть на это чудовище.

– Но это же глупый план! – возмутилась Дана. – Вот освободили они тех жен… И они отправились обратно во дворец на повторный аукцион!

– Зато урон был нанесен, – пожал плечами Амиар. – Такие решения, как отправка голема, никогда не приносят глобального эффекта. Это своего рода диверсия, предупреждение, демонстрация силы, которая сохраняет привычный баланс. Мол, смотрите, какая участь постигла других – не покупайте больше невест в Красном гареме. Они действуют как террористы в мире людей. В этот раз, как видишь, они едва не убили представителя Великого Клана. Это их особо порадовало бы.

– Но не убили же! А «почти» не считается.

Голема нужно было уничтожить, и срочно. Однако в городской страже работали только мужчины, сражавшиеся с помощью магии, они были слишком уязвимы перед этой тварью. Женщины из дворца Колинэ вмешиваться отказались, объяснив это тем, что голем больше не их ответственность. Нужен был способ избавиться от угрозы быстро и с минимальным ущербом для города.

Представителям Великих Кланов, как бы они друг к другу ни относились, пришлось на время позабыть о разногласиях и объединиться. Амиар, Катиджан и Наристар – их совместных сил должно было хватить. Они хотели привлечь и Рина, но не сумели его найти. Никто даже не мог точно сказать, что он все еще в Красном гареме.

Зато с группой отправилась Дана. Она сама хотела увидеть, как все обернется, могла их подстраховать и… Она бы никому не призналась в этом, но ей нужно было лично убедиться, что с Амиаром все будет в порядке. После такого серьезного ранения ему следовало отдохнуть, а он сразу в бой ринулся. Девушку это беспокоило.