Полковник отшатнулся. Из чердачного окошечка диспетчерского поста лизнуло гигантским огненным языком. Заглушая грохот стрельбы, закричали пылающие люди. "Язык" зацепил разом троих. Двое волонтеров катались по земле, третий слепо ринулся за ограждение, с криком полетел вниз. Плеснула далекая вода, но полковник уже не прислушивался. Карабин выплюнул еще пару свинцовых гостинцев и смолк. В руке Павла Матвеевича блеснул пистолет с глушителем. Прятаться было некуда, да и поздно было прятаться. В открытую он зашагал к посту, посылая пулю за пулей в зев чердачного окна. Огнемет не отвечал. То ли решил подпустить ближе, то ли полковнику отчаянно повезло.

В том, что ему действительно повезло, Павел Матвеевич убедился чуть позже, когда, перепрыгивая через три-четыре ступени, поднялся на злополучный чердак. Пурит, лежащий на грязном керамзите, был обряжен в бронежилет. Рядом покоился ранцевый огнемет "Шершень", пугающий раструб ствола по сию пору выглядывал наружу. Полковник присел. Горючки под завязку, модель из категории десантных. Может колотить на тридцать с лишним метров, а в умелых руках - штучка вполне грозная. Только отвоевался поджигатель! Одна из пулек полковника угодила прямехонько пуриту в глаз. Склонившись, Павел Матвеевич закатал рукава на убитом. Нет, этот, кажется, не кололся. А жаль. Плохо, когда не выстраивается картинка. Лишние сложности - они всегда лишние.

На улочке к полковнику подбежал раскрасневшийся Мацис.

- Кажись, все! - тяжело дыша, сообщил он. - С той стороны майор даванул, это дурачье даже многоствольник не успело развернуть. Он у них под брезентом стоял, а патроны в ящиках отдельно. Короче, всех положили.

- Неужели всех?

Мацис пожал плечами.

- Сотни две мины положили, а остальных - наши. Остервенели ребятки. Кровушки попробовали, ну и взбеленились. Все-таки не кадровый состав.

- Это точно. Такие, считай, самые страшные.

- Ну так!..

- Взрывчатку не нашли?

- Под главным въездом возле опор. Лежала в обычных мешках.

- Много?

- Прилично. Снарядный керамит в стружках. Мы не взвешивали, но центнера три наверняка будет.

Полковник нахмурился.

- Если керамит, на станцию вполне могло хватить.

- Ясное дело. Все-таки триста килограммов!

- Однако не взорвали. Почему? Даже странно.

- Что странного? Просто не успели. Они ж тут всего парочку дней гужевались.

Павел Матвеевич задумчиво почесал пистолетным стволом переносицу. Вот и свершилось еще одно смертоносное действо. Должно быть, в миллиардный раз люди покрошили соплеменников в кровавые ошметья, и только, вероятно, единицы ощущали при этом подобие вины. А может, и таких не нашлось...

- Надо все-таки пошарить в домишках. - Пробормотал он. Не может такого быть, чтобы никого не осталось. Хоть одного язычка, но найдите.

- Так на хрена? - простодушно удивился Мацис. - Для показательного расстрела, что ли?

- Дубина ты стоеросовая! - полковник устало взглянул на разведчика. - Это же не последние пуриты, правильно? А врага надо знать в лицо. Душу его изучать, повадки.

- Врага надо бить.

- Не будешь знать, не будешь и бить.

Мацис кротко вздохнул.

- Значит, поищем. Как скажете, Павел Матвеевич...

***

Вместо пространства - звуки, вместо людей - цветочные бутоны, и кругом пенные волны стен, бьющие по ребрам обломки кораблекрушений - столы, стулья, ручки дверей...

Как хочется любить! Всех и каждого! Может, в этом и кроется истинный смысл опьянения? Хмель - иллюзия любви, которой не хватает в действительности. Иллюзия, но не суррогат. Ибо любовь не подделываема. Алкоголь лишь пробуждает то, что кроется в нас до поры до времени. Пара стопок, и ты становишься воздушным змеем, тебя приподымает над землей и уносит вслед птичьим стаям в теплые края. Еще порция, и ты превращаешься в ветер - мощный, живой, всепроникающий, призрачным языком слизывающий с побережий города и рыбачьи поселки. Сегодня, впрочем, он был отчего-то не ветром, а поездом. Возможно, потому что понятие ветра постепенно уходило в небытие, исчезало из людской памяти. Главной реальностью становились вагоны, значит, и превратиться в таковые было неизмеримо легче.

Скорость снижается, кто-то дергает в голове стоп-кран, и карусель окончательно замедляет бег. Хлопают створки, Егора выбрасывает в чей-то спор. Пыльный тамбур, подозрительно знакомые голоса, но лиц не разглядеть. Приходится шарить руками. В пыли о озвученной пустоте.

- ..Ну и что? Я, к примеру, с Урала! Из города Екатеринбурга, слыхали о таком?

- Слыхали. Где-то возле Москвы, так?

- Сам ты "возле"! Совсем даже не возле. Екатеринбург, к примеру, столица Урала, бывший Татищевский бастион близ Рифейских гор. На три четверти - хрущевки, на одну десятую дворцы.

- Дворцы - это как?

- Обыкновенно. Как у шейхов в Саудовской Аравии. Месяцок назад проезжали через Челябинский мост, я специально к знакомому штурману забегал. У них там эхолот мощный, пишет рельеф дна.

- И что?

- Ничего. Думал засечем шпили и крыши, а лента ползет - и ничего. Пусто там. Бездна голимая, точно и не было никакой столицы.

- Может, врет твой эхолот? У нас сейчас, как в Бермудах, - стрелки пляшут, приборы отказывают.

- Кто знает, может, и врет.

- А насчет бездны как раз понятно. Тут ведь все написано... Разверзлись хляби небесные и лил дождь сорок дней и ночей, поднималась вода и по истечению сорока суток покрылись водой самые высокие горы...

- Что ты нам туфту всякую читаешь? Давно наизусть выучили! Только тем и занимаемся, что читаем о башнях да о потопах.

- Каких еще башнях?

- Дубина! Помнишь Вавилонское чудо? Когда, значит, языки перемешались, люди гордыми стали, крутыми, - башню затеяли строить. Вот им и врезали по кумполу.

- А потом водичкой из леечки...

- Дурак! Водичка - это совсем в другом веке.

- По-моему, в том же.

- Ты сюда мостик перекидывай, сюда! Вавилон - и наш двадцать первый век. Как ни прикидывай, одна картинка. Люди в единое целое превратились, границы стерлись. Плюс ассимиляция полов, повальная бисексуальность, наркотики и телезомбирование. При этом к бессмертию умудрились подойти, ген старения вычислили.