- Ох, и желчный ты сегодня, Егор! Может, зонт тебе дать?

- Обойдусь. А что желчен, так имею право. Сегодня мы с Землей одни и те же ощущения переживаем. Она выздоравливает, мы погибаем. Точка пересечения где-то посередине.

- Альбатрос, иди под зонт! - позвала Мальвина, и пес послушно шмыгнул к ее ногам.

- Следы от пуль, глядите! - Горлик скакнул к зданию и колупнул пальцем выщербленную металлом воронку. Росчерк пулеметной очереди действительно вычертил на кирпичной кладке неровную синусоиду.

- Как думаешь, глубоко они сидят?

- Вряд ли.

- Тогда, наверное, сумею одну выковырнуть, - подбородком придерживая зонт, Горлик зашарил по карманам.

- Зачем тебе пуля?

- Как зачем? На память.

- Ну вот! Совсем ударился в детство! Ты на Мальвину посмотри, даже она улыбается!

- Мальвина, к примеру, девочка, ей не понять... - Горлик уже пыхтел возле стены, перочинным ножиком выскребая кирпичную крошку. Лохматый Альбатрос, склонив голову набок, заинтересованно наблюдал за усилиями взрослого человека.

- Эй, браток! - позвал Егор проходящего мимо солдатика. Патрон не подаришь?

- Патрон? - боец удивленно остановился.

- Ну да. Видишь, человек мучится. Ученый эксперт, между прочим. Проводит табулярный анализ оружейного калибра. Пуля ему, видишь ли, позарез нужна. Для дифференцированного подхода к метафизической протоплазме. Так сказать, методом интерполяции.

Солдатик усмехнулся.

- За придурка держите, мистер?

- Пардон! И впрямь грешен, - Егор виновато улыбнулся. Жаль, понимаете, друга стало. Пальцы только зря изрежет и ничего не достанет.

- Это уж как пить дать, - перебросив автомат на грудь, боец выщелкнул магазин, высвобожденный патрон лихо подкинул в воздух. Егор махнул пятерней, поймал.

- Не застрелитесь из него нечаянно, - усмешливо предупредил солдат. - А то сдетонирует и подпортит протоплазму. Из дифференцированного станете интегрированным.

- Учтем-с, - Егор покачал на ладони блесткий патрон. Тогда еще вопросик, мсье эрудит! Вы часом не знаете, где тут обосновался господин полковник? Павлом Матвеевичем звать.

- ПМ, что ли?

- Ага.

- Зачем он вам?

- Да он нам, как бы это сказать, родственником приходится.

- Брат это его, - Горлик забрал у Егора патрон, любовно покрутил перед глазами. - Причем - родной.

- Ну да! Тогда другое дело. Если брат, могу проводить.

- Уж сделайте такое одолжение! Будем крайне признательны...

***

- Аллигаторы? Что за чушь?

- Вот тебе и чушь. Смотритель даже кусок кожи продемонстрировал. Шагрень довольно характерная. Они тут их на наживку, понимаешь, пытались ловить. Одного небольшого, говорят, поймали. - Павел Матвеевич поднял голову, глядя на брата, с горечью констатировал, что из младшего тот успел превратиться в старшего. Жуть, если вдуматься! А всего-то и не виделись - годика полтора. Может, действительно поэты с писателями старятся прежде времени? Или до сих пор он просто не пытался всерьез оценивать возраст людей? В самом деле, что нам возраст посторонних! Впервые о старости начинают размышлять, хороня друзей и родителей. Либо вот так внезапно с бухты-барахты. Вроде молоды, молоды, и вдруг - раз! какой-нибудь неприметный толчок - седой завиток на подушке, излишне откровенное зеркало - и видишь, что от молодости мало что осталось. Круги на воде, ускользающее эхо.

- Я этим байкам тоже раньше не верил. Мифическая штольня, какой-то подводный мир. Думал, брехня. Пуритов за шизиков держал - не больше и не меньше.

Егор кивнул.

- Понимаю. Было мнение и сплыло.

- Да уж... От подвала просто так не отмахнешься. И крокодил моего человека сожрал. Лукич, это, значит, здешний смотритель, утверждает, что эхолот туда затаскивали, пробовали сигналами зондировать. Стрелки шкалят, сигнал не возвращается. Само собой, и схемы станционные изучали.

- И что?

- Ничего. Обычный подвал, три пролета, нижний этаж оборудован под складское помещение, пара коротеньких аппендиксов, вентиляционный колодец. Короче, ничего особенного. А теперь там, стало быть, вода, и создается ощущение, что дно просто-напросто куда-то провалилось. Эхолот-то ничего не показывает, да и откуда бы взялись эти аллигаторы?

- Выходит, пуриты сюда не просто так сунулись?

- Выходит, что так.

- Странно... - Егор наморщил лоб. - Я, конечно, не знаю, что там балакают об инсайтах господа ученые, но в интуитивное прозрение, честно говоря, верю. Во всяком случае это единственное объяснение поведения пуритов.

- Увидела во сне Касандра - подвал и двадцать крокодилов... - пробормотал Горлик. - Кстати, Павел Матвеевич! Дрезденовский терминал они ведь, к примеру, тоже штурмовали. Может, и там наблюдалась какая-нибудь аномальная впадина?

- Кто ж нам теперь скажет? - полковник пожал плечами. Там с ними переговоров не вели. Покромсали из пушек да побросали в волны. Может, что и впрямь было.

- А по-моему, мура все это! - брякнул Мацис. - Какая, к бесу, дыра? Там же океан! Вода, значит, с этими... С акулами. Ну, и дно, понятно.

Егор переглянулся с братом. У обоих в глазах мелькнуло одно и то же. Робкая и безумная искорка. Надежда на что-то, чего в принципе нет и быть не могло.

- А если проверить? - тихо проговорил полковник.

- Каким, интересно, образом?

- Насколько я понял, у нашего смотрителя имеется заветный планчик. Больно хитрый дядечка. Наверняка припрятал что-нибудь про запас.

- А где он сейчас?

- В подвале сидит. Во Ганг там с пулеметом дежурит, а этот рядом - в качестве консультанта... - Полковник потер ладонью шероховатую поверхность стола. Словно погладил живое существо. Так оно в общем и было. В поездах преобладал пластик, а тут красовалось настоящее дерево! Кожа прямо-таки сама тянулась к нему - прижаться, потереться.

- Я тут между делом обошел станцию, по комнаткам с подсобками прошвырнулся и вот что, понимаешь, обнаружил. В диспетчерской акваланги лежат, а в дизельной - вполне исправный компрессор. Спрашивается, на хрена козе баян? То бишь - нашему станционному смотрителю акваланги с компрессором? Куда это он нырять собрался?

- То есть? - Егор нахмурился. - Ты полагаешь, инвариантность сознания дала трещину?

- Брось! - полковник поморщился. - Какая, к черту, инвариантность! Просто надо еще разок все тщательно проверить. Тем более, что пуриты не сегодня появились, а слухи да сплетни, признаться, надоели хуже горькой редьки. Пора выяснить все от и до! Либо, значит, есть феномен, либо нет. И поставить на этом точку!