Эпоха викингов озарена особым отблеском романтики и приключений. На протяжении трех столетий, начиная с периода, непосредственно предшествующего IX веку и почти до самого конца XI века, скандинавы играли доминирующую роль во многих важных, полных драматизма событиях, происходивших на европейском континенте. Они проникали во все регионы, находившиеся в пределах досягаемости их судов, и повсюду следы их пребывания сохранялись еще долгое время, а некоторые из них дошли даже до наших дней. Так, при активном участии викингов возникли самые крупные города Ирландии, в английском языке сохраняются скандинавские заимствования, в Нормандии — географические названия. Викинги были первыми поселенцами в Исландии.

Интерес к романтической эпохе викингов послужил толчком к созданию множества книг, кинофильмов, выставок и музеев, к восстановлению памятников старины. Викингская символика широко представлена в сувенирной индустрии и рекламе. Викинги стали своего рода торговой маркой Скандинавии. Во многих уголках земного шара, например, на Шетландских островах, в Нормандии, США, население хранит память о викингах, отдавая дань своим скандинавским корням. Эпоха викингов в сознании скандинавов — это период великих свершений, которыми их далекие предки прославили себя повсюду в мире. В их глазах эпоха викингов предстает в ореоле славы. И это понятно: период викингов отмечен также бурным развитием самих стран Скандинавии. В этот период закладываются основы скандинавских государств — Дании, Норвегии и Швеции. К северным странам была присоединена Гренландия. В эпоху викингов в Скандинавии было введено христианство, возникли города и еще многое другое, что составляет основу цивилизации нынешних скандинавских стран. В частности, национальная романтика скандинавов сформировалась на почве эпохи викингов.

Вместе с тем, как в Скандинавии, так и за ее пределами, в представлении общества сложился образ викинга, отправлявшегося на своем корабле в чужие земли и с мечом в руке совершавшего там кровавые деяния. Викинги грабили церкви, вымогали дань, убивали местных жителей или уводили их в рабство. Таково традиционное, но вместе с тем весьма одностороннее представление о викингах. Возникло оно, в первую очередь, благодаря современникам викингов, священнослужителям-хронистам, которые оставили свои описания, посвященные драматическим событиям тех далеких лет. Именно их свидетельствами и пользовались в средние века историки, сказители, сочинители саг. Не следует, однако, забывать, что викингам не чужда была и созидательная деятельность. Из их рядов вышли короли, участвовавшие в большой политике, строители мостов и крепостей, а также купцы, которые вели торговлю далеко за пределами родины, на огромных пространствах от Северной Норвегии до Хедебю, торгового центра на южной оконечности Дании, от Руси до торгового города Бирка близ Стокгольма, от Исландии до Дублина. Среди викингов были первопроходцы, заселявшие пустынные территории Северной Атлантики, Фарерские острова, Исландию и Гренландию. Известно, что викинги были первыми европейцами, достигшими берегов Америки (около 1000-го года. В некоторых местах викинги оседали на завоеванных территориях, возделывали землю, налаживали контакты с местными жителями. Так было, например, и Англии или в Дублине, где викинги основали торговые колонии. Зачастую они составляли здесь правящую политико-экономическую верхушку общества. Так происходило и в некоторых районах Руси. Викинги служили в личной охране императора Византии, были солдатами в его войске. Случалось и так, что предводители викингов, хевдинги, получали в дар от местных властителей территории в устье большой реки, с тем, чтобы создавать заслон проникновению этим путем других викингов. Так, например, в 911 году французский король даровал хевдингу по имени Ролло земли вокруг устья реки Сены в Нормандии. Постепенно Ролло и его наследники распространили свою власть на всю территорию Нормандии. А в 1066 году дальний потомок Ролло, Вильгельм, завоевал английский престол, на котором с тех пор на долгие годы утвердились его потомки.

Походы и активность викингов носили калейдоскопический характер. Часто один и тот же человек в разное время и в разных обстоятельствах выступал в разных ипостасях. Мир викингов был безбрежен, и перед каждым из них открывались неисчислимые возможности. Вместе с тем, простые обитатели Скандинавии жили мирной, спокойной жизнью, и бурные события той эпохи их не касались. В большинстве своем они трудились, чтобы добыть пропитание себе и семье, и лишь время от времени до них доходили захватывающие истории о завоевании Парижа, о походах в Багдад или о кораблекрушениях в Северной Атлантике. Кое-кто время от времени приобретал ту или иную заморскую вещь у тех, кто возвращался в родные места из дальних странствий. Это мог быть жернов для перемалывания зерна или пара жемчужин.

Издревле скандинавы обладали собственной самобытной культурой, основанной на прочных традициях. Однако в течение столетий эпохи викингов Скандинавия оказалась самыми разными нитями связанной с множеством стран мира и, благодаря этому, испытала на себе влияние многих культур, которые впитала в себя. Исследования условий жизни и быта внутри Скандинавии показали, что здесь отмечался необычайно высокий уровень технического развития и жизненного уклада, и это в корне изменяет наши представления о том времени. Если прежде бытовало представление, что

Скандинавия в ту эпоху была населена сплошь энергичными, сильными и неустрашимыми людьми, этакими варварами, морскими разбойниками, вооруженными боевыми топорами, то теперь эта эпоха видится нам как более сложный и более интересный период. То был период начала социального расслоения общества, бурное время, когда люди самыми различными способами пытались пробить себе дорогу в жизни и проявляли большую активность, не страшась перемен и достигая при этом поразительных результатов.

Такие основополагающие понятия, как «эпоха викингов» и «викинги» часто будут встречаться на страницах этой книги. Хотя они и базируются на традиционных представлениях, следует, очевидно, дать некоторые пояснения. Первое понятие означает определенный исторический период, второе — связано с народами, населявшими Скандинавию. Происхождение слова «викинг» до сих пор нам точно неизвестно и служит предметом многочисленных дискуссий. Мы знаем лишь, что в самом конце эпохи викингов это слово обозначало того, кто сражается на море, морского разбойника или просто разбойника (западно-скандинавское vikingr) и, вместе с тем, означало также «военный поход» или «опустошение», «разграбление» (западно-скандинавское viking). Таким образом, викингами называли тех скандинавов, кто занимался завоевательными походами, жил за счет добычи, захваченной на море или в других землях. Однако за пределами Скандинавии выходцев из этого региона называли:«язычники», «норманны», «люди с севера», «даны», «русь», «чужеземцы». На Руси их называли «варягами» Случалось и так, что авторы, повествующие о них, подчас не знали, из какой именно скандинавской страны происходили те или иные викинги, и называли их, например, «данами», тем самым привязывая их к определенному географическому региону, хотя на самом деле дружина викингов могла состоять из представителей самых разных местностей Скандинавии.