— Прости, я не могу. Я не защитник. У меня не такие уж сильные плечи — я же за компьютером всё время сижу. Я так не могу. Прости. — Винсент нащёпал ручку двери.

Это было жестоко и неправильно. Но то, что делала она — ещё более жестоко. Она заставляла его принять обязательства, к которым он был не готов. Давила на жалость, тянула из него ответ, который был ей удобен. Он не отказался бы ещё несколько дней назад, хотя ему это всё не было нужно. Но сейчас, спускаясь по лестнице, он чувствовал себя последней мразью. Она не имела права так с ним поступать. Лишать даже иллюзии выбора. Выбирать за него без спроса. Как вода, что обволакивает, успокаивает и поглощает. В таких, как Мадлен, уходишь с головой. Как в омут. И меняешься под что-то мягкое и уютное, как её кресло. Немного старое и потёртое, но удобное и своё.

— Это не моё. Я ещё должен найти Пигмалиона. — Винсент остановился, привалившись спиной к стене дома. — Я не хочу. Ничего из этого не хочу. Почему они не могут оставить меня в покое?

Только снимая куртку в прихожей, он понял, что всё ещё сжимает в руке книгу, которую взял у Мадлен. Дома Винсент решил не задерживаться — ему ещё надо было добраться до того места о котором говорил «угорь» и ещё успеть выспаться перед завтрашней встречей с психотерапевтом.

Нужное здание — одиноко стоящая высотка в паре километров от административного центра города. На карте Винсент нашёл всего одно такое — многоэтажное офисное здание, наполовину пустое. Арендная плата оказалась слишком высокой, а расположение — неудачным. Заняты были далеко не все этажи и не все офисы. Зато некоторые из них работали допоздна, а пара колл-центров — даже ночью. Проникнуть в здание можно было вполне легально.

Охранник на входе даже не стал спрашивать пропуск, только усмехнулся и нажал кнопку, впуская Винсента внутрь. Занятые офисы закрывались на ключ и ставились на сигнализацию, в самом здании воровать было нечего. Если какому-то бедолаге пришлось вернуться на работу среди ночи — не мешать же ему? А ночной сторож не знал в лицо тех, кто обычно работал днём.

Лифт шёл только до предпоследнего этажа, дальше Винсенту пришлось подниматься пешком. Дверь на крышу была открыта, словно кто-то любезно приглашал его наверх. А может быть, её просто забыли запереть. Винсент поднялся по лестнице и прикрыл её за собой.

Наверху дул сильных ветер, прохладный, но не ледяной. Здание возвышалось над всей округой чёрной безмолвной колонной. Под ногами, казалось, пылали огненные реки автострад среди созвездий жилых кварталов. Скопище правительственных зданий впереди сияло неоновым костром. Красиво и немного жутко. Винсент сделал шаг вперёд, чувствуя, как сжимается сердце. Но чернота под ногами оказалась всего лишь крышей, а не беззвёздной бездной. Он посмотрел вниз. Ступни терялись в тени, и казалось, что он идёт по колено в какой-то полупрозрачной чёрной субстанции.

— Действительно, красиво. — Выдохнул Винсент, осматриваясь. Сегодня «угорь» мог не явиться, он ведь звал вчера. — Ради этого стоило прийти.

Ещё пара шагов в странной тьме среди искусственного света. Справа он заметил какую-то приземистую надстройку — то ли будку, то ли какое-то техническое строение. Ещё один сгусток темноты. Винсент уверенно направился к ней. Если «угорь» где-то и прячется, то только там. Вся остальная крыша хорошо просматривалась и была абсолютно пуста.

У самого строения Винсент чуть не упал, споткнувшись о пучок кабелей, тянущихся по крыше к люку чуть в стороне. Ещё пара десятков шагов, и он увидел, откуда они шли. Кто-то устроил на крыше настоящую компьютерную лабораторию с мощными процессорами, соединёнными в кластер компьютерами и ноутбуками. Мониторы горели, по ним текли строчки автоматически генерируемого кода. На некоторые болтались заставки скринсейверов с видами океанических рыб.

— Эй, тут есть кто-нибудь? — Винсент вздрогнул от того, как громко прозвучал его голос в ночной тишине. Ветер унёс его слова, хлестнув в лицо невесть откуда взявшейся водяной взвесью.

— Сюда. — Донесся ответ от края крыши. Винсент вздохнул, сжал кулаки и направился на звук голоса. Кто бы там ни был, он пришёл сюда именно ради этой встречи. Бояться и отступать поздно.

Труси сидел на парапете, свесив ноги вниз, на коленях у него лежал ноутбук, от которого провода шли к компьютерам и дальше, вместе со всеми остальными — к люку. Подросток в куртке с капюшоном и больших наушниках.

— Привет. Ты кто из…? ВинКей, да? — Парень развернулся к Винсенту. Худое, нервное лицо, тёмные круги под глазами и искусанные обветренные губы. — Или нет? Он мне показался самым адекватным. В меру умный и рассудительный, но не корчит из себя таинственность.

— Да, я — ВинКей. А ты — Труси? Или лучше Трул? — Винсент сделал ещё несколько шагов. Всего лишь подросток, болезненный и нервный, «угорь», которого так боятся и хотят вычислить, арестовать и навсегда упечь в центр реабилитации.

— Ага, угадал. Впрочем, мои намёки были весьма прозрачными. Тот, кто хотел найти меня, нашёл. Ты из правительственных ищеек, да? Из тех, кто ловит всяких, вроде меня. — Труси усмехнулся и поджал одну ногу под себя, полуразвернувшись к Винсенту. — И где же куча крутых парней в чёрном?

— Я никому не сказал. Не доложил о том, что знаю, где тебя искать. — Винсент признался как в преступлении. Он не пытался оправдаться или заручиться доверием. Они были врагами с самого начала, даже если он и пришёл сюда не как враг.

— Надо же. Так зачем тогда ты здесь? — Губы нервно дрожат в подобии улыбки.

— Я хочу понять. Хочу узнать, кто ты и зачем всё это делаешь. — Винсент вздохнул и сел на парапет рядом с Труси. Всего лишь ответы на вопросы. Они все правы — ответы ему нужны, вопросы он только начал задавать. — Зачем тебе все эти видео?

— Кто я? Обычный старшеклассник. Не совсем обычный и школу прогуливаю часто. — Труси усмехнулся. Это ничего не давало — слишком неточная информация. — Мне больше в кайф в сети зависать. А почему? Мне это нравится. Показывать людям то, что они хотят увидеть, и следить за реакцией. Можно сказать, это мой эксперимент по вербальному программированию. Хотя не совсем вербальному.

— Ты всерьёз считаешь, что люди хотят именно этого? — Винсент покачал головой. Этот парень редко общался с людьми в реале. Он постоянно поправлял себя, точно забывая, что слова редактировать нельзя. Или просто не мог подобрать нужную фразу.

— Люди видят то, что хотят видеть. Я лишь даю им катализатор. — Труси широко улыбнулся и поправил лежащий на коленях ноутбук. — Знаешь, я всеми ночами здесь пропадаю. Здесь гораздо лучше, чем внизу. Но это иллюзия. Везде всё одинаковое. И здесь, и внутри здания, и в соседних. Это всё иллюзия. Весь мир — лишь иллюзия нашего мозга.

— Хочешь сказать, что объективной реальности не существует? Ничего нет, пока нет наблюдателя? — Принцип неопределённости или как-то так. Винсент попытался вспомнить фамилию того, кто это открыл, но так и не смог.

— И это тоже. А может, объективный мир и существует, только его никто никогда не видел. Люди видят только то, что видят. — Труси пожал плечами. Для него такое положение вещей было привычным. — А то, что мы видим, на самом деле плод нашего воображения. Прикосновения, звуки — всё это тоже восприятие, переработанное нашим мозгом и подогнанное под наше представление о мире. Мы видим только то, что хотим, знаешь ли. Говорят ещё, что страхи и мечты материальны. Да, вот так. Они материальны потому, что люди сами их создают для себя. Мы все живём в своих фантазиях и иллюзиях. Вот, посмотри.

Он открыл какой-то файл на своём ноутбуке и развернул его экраном к Винсенту. Это было видео, любительская съёмка в лесу. Без звука, просто изображение.

— Это же тот лес, где произошло крушение самолёта из твоего первого видео. — Винсент внутренне сжался, ожидая увидеть новые подробности кошмарной трагедии.

— Нет. Это просто любительская видеозапись прогулки по лесу. Группа студентов искала там то ли привидений, то ли место шабаша ведьм. Жутковатый лесок, да? — Труси повернул ноутбук экраном к себе и остановил воспроизведение. — Не было никакого крушения. И самолёта не было. Тебе показалось.