– Надеюсь, вы еще не успели поужинать? – спросила Свани.

Малко поднял брови: было уже одиннадцать вечера. Но прежде чем он успел что-либо ответить, вмешался Джеймс:

– Здесь ужинают очень поздно, чуть ли не в полночь.

И сразу ложатся спать.

Он посмотрел на часы и внезапно деловым тоном произнес:

– Свани, вы должны помочь нашему другу. Прошу, как для себя. Условия вы знаете...

– Знаю, – улыбнулась девушка. – Какой же помощи вы от меня ждете?

Кент неопределенно помахал рукой:

– Вы знаете обо всем, о чем говорят в Коломбо...

– Чего здесь только не говорят...

– Скажите, – без предисловий сказал Малко, – часто ли дикие слоны нападают на человека?

Девушка покачала головой.

– Нет. Этого почти никогда не бывает. К тому же здешние слоны меньше и безобиднее своих африканских собратьев.

Наступила недолгая пауза, во время которой был слышен лишь комариный писк.

– Вы имеете в виду Эндрю Кармера, верно? – спросила Свани.

– Да. Как бы считаете, возможно ли, чтобы...

Джеймс Кент грубовато рассмеялся, перебивая Малко.

– Слон – не слишком удобное оружие! Человека в сто раз легче застрелить, чем... э-э... «заслонить»!

Свани не улыбнулась, а лишь внимательно посмотрела на Малко.

– Почему вы считаете, что его убили?

– Он выполнял задание. Ему приказали следить за Дианой Воранд. Кто знает, может, он обнаружил там что-нибудь особенное...

– Да нет там ничего! – фыркнул Кент. – Кроме захудалого буддийского монастыря...

– Буддисты? – заинтересовался Малко. – Так значит, те места вовсе не безлюдны?

Американец презрительным жестом отмел версию о буддистах в сторону:

– Остыньте, дружище... Если кто его и ухлопал, так это коммуняшки. А буддисты их ненавидят – и русских, и китайских...

– И все-таки мне бы хотелось съездить на то место, где погиб Эндрю Кармер, – сказал Малко. – Просто посмотреть. Это возможно? – Он повернулся к Свани.

– Завтра я найму для вас машину, – кивнула девушка, – и расскажу, как туда проехать. Маршрут несложный.

– А что вы можете сказать о Диане Воранд?

Свани разгрызла орешек и проговорила:

– Это очень красивая женщина. У нее много знакомых и нет недостатка в деньгах...

– Мне пора, – вдруг перебил разговор Джеймс Кент.

Малко посмотрел на Свани с некоторым смущением. Пока что девушка казалась ему какой-то далекой и неприступной. Она будто явилась из другого, параллельного мира.

– Куда же вы? – удивилась Свани. – Я приготовила ужин на троих.

Американец лукаво улыбнулся, направляясь к двери:

– У меня рандеву в «Синаноре». Я и так уже опаздываю... Увидимся завтра! – крикнул он Малко с веранды, – Приезжайте ко мне на работу, о'кей?

Под, его туфлями на дорожке зашуршал гравий и вскоре звякнула металлическая калитка. Малко испытывал довольно странное ощущение. Всего два дня назад он был в США, теперь же его окружали звуки и запахи тропической ночи, напротив сидела красивая, даже вызывающе красивая смуглолицая незнакомка... В доме Джеймса Кента все на том же месте стояли чемодан и рюкзак – вещи парня, погибшего в джунглях.

– Что такое «Сиканора»? – поинтересовался Малко, чтобы прервать неловкое молчание.

Улыбка Свани мгновенно исчезла.

– Место, где обычно развлекаются приезжие иностранцы. Женщины там уродливые, пиво отвратительное и, как везде, полно клопов. Если надолго задержитесь в Коломбо, вас непременно тоже потянет туда.

– Не думаю, – возразил Малко. – Во всяком случае, до тех пор, пока вы будете приглашать меня в гости.

– Но я смогу предоставить вам далеко не все тамошние развлечения, – улыбнулась она. – С мистером Кентом у нас чисто деловые отношения. Ну идемте же ужинать.

Она встала и вышла на веранду. Две керосиновые лампы освещали накрытый стол. На нем горели ароматные палочки, отгонявшие дымом насекомых. Подходя к столу, Малко услышал справа, в темном уголке, легкий шорох. Он глянул туда и обомлел. В полуметре от него покачивалась голова крупной кобры. Свани обернулась, увидела выражение его лица и сказала:

– Не бойтесь. Старайтесь только не делать резких движений...

Малко затаил дыхание. Все ночные звуки – шелест листьев, треск ветвей, отдаленные крики животных – вдруг показались ему громкими и отчетливыми. Он посмотрел на змею. Ее голова была уже в десяти сантиметрах от его руки. Обладай он даже самой лучшей в мире реакцией – кобра все равно успела бы выбросить вперед голову и вонзить в его руку ядовитые зубы.

Мысли беспорядочно прыгали у Малко в голове. В конце концов, ничто не доказывало, что Джеймс Кент действительно работает в ЦРУ и в посольстве. Если это не так, ловушка удалась на славу, Завтра утром Малко могут обнаружить на улице Коломбо умершим от укуса змеи – точно так же, как нашли растоптанного слоном Эндрю Кармера.

Звонкий смех Свани вернул его к действительности.

– Садитесь помедленнее. Кобра жалит только по моей команде. Она ручная.

Потрясенный, Малко осторожно опустился на плетеный стул. Свани склонилась к змее и протянула руку. Метровая кобра тотчас же приподнялась на хвосте и обвилась вокруг руки, поднимаясь к плечу. Малко с трудом перевел дух.

Свани села рядом с ним, снисходительно улыбаясь.

– Я одинокая женщина, и мне нужен охранник... Сива взял роль на себя. С ним мне воры не страшны.

– А вас он не может ужалить?

– Иногда случалось, – пожала плечами Свани, – если был очень зол. Но для меня это не опасно. Мой отец был заклинателем змей. В детстве он давал мне яд. От этого я чувствовала себя очень плохо, зато если Сива ужалит меня сейчас, я отделаюсь обычной головной болью.

– А если меня?

Она посмотрела ему в глаза.

– Вы умрете меньше чем за десять минут.

Девушка осторожно взяла змею за голову и сняла со своей руки. Кобра не противилась. Свани опустила ее на пол, и змея уползла в свой угол.

Малко украдкой наблюдал за девушкой. Несмотря на целомудренный наряд и сдержанные манеры, она выглядела необычайно соблазнительной. Она смотрела в небо, запрокинув голову, а Малко думал: что общего может иметь эта красавица с тайными махинациями ЦРУ? К тому же она вовсе не производит впечатление человека, нуждающегося в деньгах... Свани повернулась к нему. Он ожидал, что она что-то скажет, но она лишь молча улыбнулась.

– Вы хорошо знакомы с Кентом? – спросил Малко, нарушая затянувшееся молчание.

– Я с ним не сплю, – спокойно ответила она. – Я на него работаю.

– То есть?..

– Даю информацию о том, что здесь делают и что думают. Мои соотечественники очень болтливы и обожают судачить о политике.

Малко промолчал. Кобра, смерть Эндрю Кармера, таинственная Диана Воранд – не многовато ли загадок для такого крохотного острова, как Цейлон?

– Что ж, поужинаем? – предложила Свани.

Не дожидаясь ответа, она хлопнула в ладоши, и на веранде неизвестно откуда возник слуга-тамил – разумеется, опять босоногий. Торговцы обувью вряд ли могли сколотить в Коломбо большое состояние... Свани отдала ему какое-то распоряжение, и слуга исчез.

Небо над их головами сияло сотнями тысяч звезд, воздух сделался почти холодным.

– Попробуйте кокосового молока, – посоветовала хозяйка.

Малко с плохо скрываемым опасением взирал на стоявшую перед ним тарелку карри из устриц, но по-прежнему не решался признаться, что успел поужинать в отеле. По обе стороны от большой тарелки слуга расставил множество маленьких, наполненных огурцами в кокосовом молоке, сырым луком, твердыми, как дощечки, сушеными рыбешками с Мальдивских островов, перчеными помидорами и манговым джемом. Малко облегченно вздохнул, увидев ножи и вилки: он уже знал, что сингалы обычно едят руками. Все – в том числе и сидящий на газете премьер-министр.

Свани с явным удовольствием принялась за еду. Малко храбро последовал ее примеру, но уже через секунду почувствовал, что его желудок разрывается на части. Невероятно острое карри потекло по пищеводу, как расплавленный свинец. Со слезами на глазах, не в силах вымолвить слово, Малко схватил графин с водой. Лишь через две-три минуты огонь в его желудке погас, и он вновь обрел дар речи. К этому времени девушка уже успела вытереть свою тарелку хлебом. Малко с удивлением посмотрел на нее, не в состоянии понять, как нормальный человек может есть подобное блюдо. А он-то считал себя привыкшим к экзотической пище...