— Вам, людям, можно это есть. Не переживайте. Уже проверено.

— В смысле?

— Наши ученые уже определили, что по генотипу вы очень близки к херонцам. Скажу, их это очень удивило. Мало кто из нашего квадранта подходит к нашей расе так хорошо, как ваша раса… — он оживленно улыбнулся и принялся за еду, жестом подбадривая меня, чтобы я не осторожничала.

Бросив хмурый взгляд на приветливого рыжего инопланетянина, я вложила ложку в ручку Таше и кивнула ей, чтобы она кушала. Та быстро отправила ее в рот вместе с чем-то похожим на рисовую кашу. Потом довольно пикнула и с большим аппетитом замахала прибором так, что я даже испугалась, как бы дитя не поперхнулось. Вдохновившись энтузиазмом ребенка и услышав громкое урчание собственного живота, я попробовала то, что стояло ближе всего — подобие рисовой каши.

Еда оказалась на вкус лучше пайков, что давали в камере. Конечно, кто будет кормить экипаж тем ужасом, что подкидывали пленникам, чтобы те не загнулись от голода! Вкусом эта рисовая каша напоминала лепешку с медом. В тему был и салат из чего-то зеленого, что напомнило на вкус крабовых палочек с кукурузой.

Тем временем, как мы с Ташей были заняты пережевыванием, старпом продолжал милую беседу, иногда бросая предупреждающие взгляды на сидящих за соседними столиками. Он рассуждал:

— Земля… Я мало об этой планете слышал. Говорят, что лалланы открыли ее не так давно… не так ли?

— Угу. Около двухсот лет назад.

— Малый срок для Галактики. Поэтому мы о вас еще почти ничего не знаем, — он сделал странное движение носом и задумчиво закивал головой, продолжив: — Думается мне, что земляне очень скоро сильно заинтересуют херонцев… очень сильно…

— С чего это вдруг? — я даже поперхнулась.

Он загадочно растянул губы и сменил тему:

— Скажите, пожалуйста, эр Харита, все ли вас устраивает в вашей каюте? Мы не планировали, что в этом выходе в космос на нашем корабле будет такая персона, как вы…

Вот тут я вообще перестала есть и вытянула изумленно лицо. Я привыкла к любому обращению, но к такому почтению! В чем причина такой перемены? И все-таки, что значит этот ошейник на мне? Да, я согласилась работать на этого капитана и помочь ему с проблемой его сына, но ведь это работа! Может, к личным работникам капитана другое отношение?

Некоторое время поглазев на приветливое лицо рыжего инопланетянина, я качнула головой и ответила:

— Ничего особенно не надо. Я не привередливая. Разве что для Таши… нужно что-нибудь из одежды. Видите, что мне пришлось сделать, чтобы одеть ее в чистое?

Он понимающе кивнул:

— Я подумаю над этим. Еще что-нибудь?

— Да нет…

— Вы смотрите, если что, сразу говорите. Достанем из-под земли!

Я отодвинула наполовину опустевшую тарелку и недоверчиво нахмурилась. Что-то здесь не так. Слишком уж учтивое отношение сейчас ко мне, бывшей пленнице. Поэтому я задала вполне логичный вопрос:

— Скажите, почему вдруг, такая перемена?

— Вы о чем?

— Об отношении ко мне. Ведь я еще час назад была пленницей! А теперь такие вопросы о моей каюте.

Он непонимающе вскинул брови:

— Я думаю, это вам должен был объяснить капитан. Вы точно не знаете?

Я отрицательно качнула головой и свела угрюмо брови, чувствуя, как внутри растет напряжение.

Мэт кивнул в сторону моей шеи и произнес:

— Теперь вы эр Фидмин Эгор. Другого отношения к вам не будет.

Недоумение росло по экспоненте. Но прежде, чем я успела задать следующий вопрос, меня за рукав дернула Таша:

— Харита, я покушала.

— Молодец, девочка моя, — погладила я ее по головке, — теперь немножко посиди тихонько. Хорошо?

— А долго?

— Нет. А что? Ты спать хочешь?

Вместо ответа Таша загадочно улыбнулась и перевела взгляд на старпома. Тот задумчиво разглядывал девочку и думал о чем-то своем. Странное дело. Меня эта капризная девочка сейчас удивляла не на шутку. От той непоседы не осталось и следа. Кто знает, может, она вела себя хорошо, потому что стеснялась и боялась чужих? А может на нее так повлиял стресс и несколько ночей в камере? Как бы там ни было, это мне было только на руку. Не приходилось ребенка в чем-то убеждать, объяснять или успокаивать.

Я смотрела на нее, а в голове возникла мысль о ее родителях. Меня удивило, что Таша ни разу за это время не спрашивала о них. Только один раз, в камере, о папе. Где он? Я ей пообещала, как только выберемся, сразу же его найдем. Как же быть теперь? Пленных точно освободят, а я связана обещанием и впереди новая, неизвестная работа. Куда девать этого ребенка? Как найти ее родителей и передать им? Где они? Я так и не встретила их среди тех, кто сидел со мной. Может, они погибли? Или же в другом месте? В голове мелькнула мысль о том, что, возможно, получиться найти Зосиму и Феспесия, когда пленных будут сгружать с корабля? Мгновенно родился план по передаче дитяти родственникам. Нужно попроситься на высадку и там поискать их. Как это можно сделать?

— Это значит, — вывел меня из задумчивости старпом, продолжая отвечать на мой прежний вопрос о перемене поведения к моей особе, — что теперь вы принадлежите к стае Керкира, к Роду Фидмин. К самому уважаемому древнему Роду империи. Глава этого Рода является главой всей Стаи. Сейчас им является Иеракс ат Фидмин Эгор, капитан этого корабля. В значимости и власти с ней может сравниться только стая Нерода и Род Императора! — Мэт даже расширил глаза с целью подчеркивания мысли. — Все члены стаи Керкира имеют чины не ниже роса! А сам ат Иеракс является двоюродным братом императора Акии!

Конечно, все эти титулы и имена мне пока ровным счетом ничего не говорили. Но глубоко внутри я поняла одну важную мысль о том, что мой новый работодатель очень известная и влиятельная особа. Весьма занятная информация. Что ж, выходит, я поменяла одного богача-работодателя на другого. Так-так. Что будет дальше? Стану приближенной самого императора? Велик полет женской фантазии! Ей просто нет границ и пределов!

Я слушала Мэта и понимающе кивала. Когда он закончил, спросила:

— А за какие заслуги можно стать членом стаи Керкира?

— Мужчины — по рождению или по решению Главы Рода. Женщины тоже, по рождению, или по решению Главы. Есть еще один способ, — он вновь кивнул на ошейник, от чего на голове волосы встали дыбом, — замужество.

От этой дикой мысли даже дар речи пошел скромно в уголок топтаться. Я раскрыть рот раскрыла, а сказать что-либо в ответ не смогла. Тем временем в голове скакали мысли о том, что меня только что бессовестно обманули! Воспользовались моим беспомощным положением и отсутствием информации о расе, ее обычаях и традициях. Вынудили заключить неясный договор и обрекли на неизвестность. А что, если для женщины у них прием ошейника является подтверждением вступления в брак??? Тогда что? Я сама час назад подписала себе приговор? И точно буду женой сына этого капитана?! Я же думала, что устраиваюсь на работу!

Не успела я выдавить из себя слова, как свет в наполовину опустевшей столовой ослаб и по центру стен пунктиром замелькали желтые огоньки. Все, кто еще сидел за столами, опрокинув стулья, вскочили на ноги и опрометью помчались прочь. Кто на своих двоих, а кто и… Только сейчас я поняла, почему у всех такие ˮнакачанныеˮ ноги! Пара членов экипажа стала на… четвереньки (если так можно назвать положение на руки и ступни ног, как собака). Парни, изогнувшись в спине, лихо перемахнув через столы, первыми вылетели из столовой.

Проведя их растерянным взглядом, я вновь посмотрела на старпома. Тот недовольно прижал уши к голове, тем самым сделав злое выражение лица, но не шелохнулся. Я спросила:

— Что происходит?

— Желтая тревога.

— Что это значит?

— Это значит, что мы пересекли границу империи и теперь на территории СРП Дельта-квадранта. Согласно уставу все свободные члены экипажа должны занять свои боевые позиции, — нервно дернув ушами, ответил старпом и оглянулся на последнего уходящего херонца, бросив тому в спину: — Еще раз не почистишь вовремя инжекторы, на гауптвахту посажу!!!