Я непонимающе моргнула, раскрывая рот, как задыхающаяся рыбка.

— Выслушай меня, а потом спрашивай, — он присел передо мной на корточки так, чтобы я не задирала голову, и продолжил: — Видишь ли, три полных стандартных цикла назад он подхватил одну болезнь, которую в целом удалось вылечить, но она сказалась на его психике. Мне сложно объяснить то, что даже сами врачи понять не могут, но они говорят, что ему станет легче, если о нём будет заботится женщина. Подобную заботу у нас может оказать или мать, или свободная женщина. Его родная мать умерла несколько циклов назад. А моя вторая жена не готова заботится о нем. Наши женщины не хотят дать ему такую помощь… Даже за деньги.

— А почему вы решили, что я смогу?

— Но ты же заботишься о чужом щенке!

— Вы говорите об этой девочке? — я изумленно кивнула на спящую Ташу. — А откуда вы знаете, что она не мой ребенок?

— По запаху.

Ах, вот почему он так старательно внюхивался в нас! Интересно, а слух у них такой же острый? А зрение? Говорят, что собаки близоруки. Так ли у этих херонцев? И вообще, о чем это я?

— Я… я… Я не… — мне казалось, что мне снится сон, и я скоро проснусь.

Он поднялся, подошел к этажерке, взял с нее узкую длинную коробочку и протянул мне. Я послушно приняла предмет, а глазами словно спрашивала: «Что это?».

— Это знак принадлежности моему Роду. Роду Фидмин. Приняв его, ты согласишься на помощь, о которой я тебя прошу. В моем положении я не смогу тебя заставить. Мне нужно твое полное согласие, ведь мой сын сразу поймет твою неискренность. Тогда всё будет напрасно… — Он неотрывно смотрел мне в глаза, от чего возникло чувство, что меня выворачивают наизнанку. Сделав минутную паузу, он моляще сдвинул брови и произнес: — Я прошу тебя, спаси моего сына. Ты — моя последняя надежда. Врачи говорят, что они бессильны. Они сделали все, что могли и даже то, чего не могли. Ему нужна сейчас психологическая поддержка. Пожалуйста, не спеши. Подумай. Я дам тебе время, — он подошел к выходу.

— А если я откажусь?

Он пожал плечами:

— Я высажу тебя и твоего щенка на любой обитаемой планете, откуда сможете добраться домой. И денег. Сколько надо. Назад в камеру не верну, — он нажал на панельку справа от двери и она легко открылась.

— А как же все остальные?! — не знаю, почему я спросила об этом, так как никогда не считала себя альтруисткой.

Он развел руками:

— Как и планировал. На Бетту-3.

Я где-то слышала об этой печально известной планете. От этого волосы зашевелились на голове. Как?! Я вскочила на ноги, тем самым разбудив Ташу, и подскочила к херонцу:

— Но они же ни в чем не виноваты! За что?

— Ваш корабль пересек нашу границу. Скажите спасибо, что я вас сразу не уничтожил, когда ваш капитан не вышел на связь.

Я расширила глаза от ужаса и прижала к груди коробочку, данную им.

— Вы не можете! Это же ужасно! Они будут проданы в рабство. И даже могут погибнуть.

— Как тебя зовут? — неожиданно спросил меня херонец.

— Харита… Харита Милявская, — еле выдавила я.

— Так вот, Харита. Я — капитан пограничной службы. В мои обязанности входит обеспечение целостности границы империи Акии. Всех нарушителей по уставу я должен наказывать. Они не вышли на связь. Это было угрозой. Но я пошел навстречу и взял на абордаж судно. Как оказалось, не напрасно. По справедливости, я сохранил жизнь всем находившимся на борту. Дальше я должен что-то решать с ними. Кормить их и везти на родину мне нет резона. Бетта-3 самая ближайшая планета, где я могу их оставить и при этом не нарваться на неприятности с пограничной службой СРП. Тебя я туда не отправлю. Ты — мое приобретение…

— Послушайте! — неожиданно перебила я его. — А если я соглашусь, вы их отпустите, не будете их везти на эту страшную планету? — мои руки задрожали.

— Это твое условие? — на его лицо легла сумрачная тень.

Я втянула голову в плечи. Вот так вот взять и обменять себя на жизни и свободу трех тысяч ни в чем не повинных пленников. Хватит ли у меня духа самопожертвования? Я никого из них не знала. Они мне ничего не обещали, и летела на нем в качестве нянечки. Моя жизнь казалась дороже, но все-таки, ведь они же не виноваты ни в чем, кем бы они ни были!

Зажмурив глаза, я чуть слышно ответила:

— Да.

Пауза. Он молчал долго, стоя на проходе в каюту. Я подняла веки и всмотрелась в задумчиво-осунувшееся лицо херонца. Позади всхлипнула Таша, но я не отводила глаз с мужчины.

— Куда вы следовали? — наконец, ожил он.

— На курортные планеты Тессо, Маракуату и Геррону.

— Хорошо, я подумаю, что можно будет сделать. Но если я сделаю, то… — он покосился на меня вопросительным взглядом.

— То я приму вашу просьбу… — продолжила я взволнованным голосом с дрожащими коленями, а сердце громко стучало в ушах.

Он коротко закивал головой, вдумчиво всматриваясь в мое лицо сощуренным взглядом, потом развернулся и вышел, закрыв за собой дверь и оставив меня наедине с Ташей.

— Харита? — услышала я тоненький всхлипывающий голосок и обернулась.

Таша протянула ко мне ручки.

— Я здесь, моя хорошая, — я села рядом и крепко ее обняла, успокаивающе поглаживая по головке. — Все будет хорошо, я рядом. Я с тобой.

Я покачивала ее, ласково похлопывая по спинке и негромко напевая незамысловатую мелодию из своего детства. Она притихла и прикрыла веки, прижав сжатый кулачок к пухлым губкам.

Гладя по головке Ташу, я думала: действительно ли все будет хорошо? Я подумала о том, перед каким выбором оказалась. Если откажусь, то в любом случае выживу, и об этом никто не узнает, как и если соглашусь. Но тогда все те, кто летел со мной, пусть я их и не знаю, могут сильно пострадать. Очень сильно. А ведь среди них много хороших существ. У всех есть своя трогательная история жизни, у каждого своя семья, дом, те, кто их любит. И есть я…

На Земле меня никто не ждет. Я там особо никому не нужна. Даже моя бабушка, единственный во всей Вселенной человек, кому я действительно была дорога и нужна, умерла год назад. Работа… маленькая зарплата и крохотный уголок в общежитии. Не слишком много. А что предстоит? Неизвестность. Какой-то больной херонец, которому нужна женщина, чтобы помочь справится с психическим расстройством. Своего рода тоже работа, только в другом мире. Может, мне даже хорошо заплатят. Тогда я смогу добиться большего в жизни. И еще, смогу спасти всех тех, кто сейчас томится в камерах заключения и в грузовых отсеках. Чем больше я об этом думала, тем больше склонялась к тому, чтобы согласиться. Все-таки человечность во мне не умерла.

Я открыла коробочку. В нем на красном бархате лежал ошейник. Он был сделан из хорошо отделанной кожи, черного матового цвета с вплетенными в него бусинками блестящих в искусной оправе алмазов. Просто невероятно роскошная вещь! Одеть? Стать частью, как он сказал, его Рода? Что значит быть частью его Рода? И вообще, кто он? Какое место в обществе херонцев он занимает? А кто его сын? Сколько ему лет? Почему вторая жена не может позаботиться о нем? И как зовут этого херонца, и его сына? Застонав, я обреченно уронила голову на спинку дивана, продолжая держать ошейник в руке. Сомкнула веки и не заметила, как отключилась.

Мне снился сон. Я гуляла в дивном саду, где росли диковинные растения с невероятной красоты цветами. В центре под свисающими ветвями плакучего дерева искрился пруд, в который втекал узкий ручеек с каменистым бережком. Я иду вдоль этого ручейка. Подхожу к его истоку. Это фонтан. Стоит каменная женщина и держит в руках большой кувшин, из которого льется вода. Так красиво! Я засмотрелась, и в этот момент меня кто-то пихнул в плечо. Я распахнула глаза и вскинулась, сонно заморгав веками. Надо мной склонилась женщина. Злобно ощерившись, она процедила сквозь зубы:

— Как ты посмела! — ее галакон был просто отвратителен.

— Вы о чем?

— Будто ты не знаешь! Ат Иеракс развернул корабли. Мы летим на территорию Союза! Это все из-за тебя! Кто ты такая?!