Он оказался не только ласковым и умелым любовником, но и фантастически интересным собеседником. И всякий раз умудрялся сделать мне что-нибудь неординарно приятное. Это могла быть поездка в Пушкин или поход в стриптиз-клуб. Человек поставил себе целью не просто развлечь меня, но сделать частью своей жизни. Васька, познакомившись с Аркашей, начала мне завидовать черной завистью и пару раз хитро намекала, что было бы неплохо как-нибудь нам всем вместе «поварить креветок». Но я моментально пресекала все эти разговоры — делить Аркашу я не желала ни с кем, даже с лучшей подругой.

Я не расспрашивала Аркадия, чем он занимается — и так было ясно, что чем-то опасным. Тем более что он проявил прекрасную осведомленность о делах агентства, в котором я работаю, и довольно иронично отозвался о нашей последней книге «Петербург мафиозный», обнаружив там кучу фактических ошибок. Может, поэтому я старалась не посвящать Аркадия в подробности своих журналистских расследований, дабы невзначай не повредить родному агентству. Надо сказать, мы вполне обходились и без профессиональных разговоров — у нас находились не менее интересные занятия при каждой встрече.

Но в тот вечер я мягко отклонила его приглашение на очередной ночной «сейшен», сославшись на усталость. На самом же деле я была целиком поглощена предстоящим расследованием убийства незнакомого мне Игоря Термекилова (о чем, разумеется, не стала рассказывать Аркаше).

«Наколки» по убийству, данные Василисой, подогревали кровь. Разборка с двумя наркоторговцами, как подсказывало мне журналистское чутье, могла иметь глубокие корни в полузакрытой и полукриминачьной секте «Черная пустынь», имевшей широкое влияние как в Петербурге, так и за его пределами. Расследователи из нашего агентства уже давно собирали материалы по этой секте.

Я уже знала, что церковь «Черная пустынь» еще в середине века основал канадский кинорежиссер, снимавший фантастические «ужастики», некто Ричард Климовски. Он нашел прекрасный способ заработать миллион долларов на создании нового учения. «Я хочу создать собственную религию — вот где можно отхватить действительно огромный куш», — признался он.

Члены «Пустыни», следуя заветам своего основателя, беспощадно расправлялись со своими критиками. Французский публицист Патрик Дюпен, написавший разоблачительную книгу о «Черной пустыни», потратил два года и двадцать тысяч долларов на адвокатов, чтобы доказать абсурдность выдвинутых против него обвинений. Члены «Черной пустыни» утверждали, что он намеревался разбомбить церковь, и фальсифицировали улики.

В начале 90-х с мощной рекламной кампании началось внедрение этой религии в России. После того как секта отвоевала себе жизненное пространство в Петербурге, за; ней потянулся шлейф грязных историй — ходили слухи о массовых оргиях «пустынцев» с печальным исходом и даже о массовых самоубийствах. Но ни одна из этих историй не получила официального подтверждения. Редкие публикации о «Черной пустыни» в «Калейдоскопе» и других желтых изданиях основывались только на слухах и не содержали ни одной ссылки на достоверный источник.

Наутро у меня уже окончательно созрел смелый план. Хотя моя журналистская карьера исчислялась месяцами, мне очень хотелось попробовать совершить что-то значимое на этом поприще. Не успела я, разгоряченная мыслью о грядущей славе, влететь в кабинет, как раздался телефонный звонок.

— Привет, Малявка!

— Вась, ну сколько можно, — с ноткой легкой обиды в голосе ответила я подруге.

— Ты не забыла о великом событии, которое я хочу отметить в тесном дружеском кругу? — поинтересовалась Василиса.

— Я хотя и старше тебя на полгода, но еще не успела впасть в старческий маразм. То, что у тебя день рождения и ты очень скоро станешь совсем большой, я помню прекрасно. Кстати, хочу сразу озадачить. У меня к тебе есть дело.

— Надеюсь, это касается подарка, — деловым тоном начала Васька.

— Отчасти. Я тут задумала провернуть аферу и очень на тебя рассчитываю.

— Конечно, без меня в твоей жизни еще не проходила ни одна афера. Давай, выкладывай.

— Ну уж нет. Обо всем при встрече, — напоследок заинтриговала я Василису.

Вечером в уютном ресторанчике «Белый слоник» мы вдвоем с Васькой отмечали ее день рождения и здорово налегли на шампанское. Главной темой беседы стала пресловутая «Черная пустынь».

Сначала идею визита в секту Васька вроде бы поддержала. Мы тут же договорились о классном репортаже с места событий. Но стоило нам покинуть уютную обстановку ресторана, как Васькин задор унес первый же порыв безжалостного осеннего ветра. Мысль оказаться в банке с пауками пришлась ей явно не по душе.

— У тебя совесть-то есть? Подруга называется, — принялась канючить я, подхватив под руку свою компаньонку. — Ты же профессионал все-таки. Представь, а если в секте на меня будут оказывать психологическое давление?

— Ты еще скажи, что тебя там съедят, — вяло огрызнулась Василиса. — Бог с тобой, золотая рыбка. Пошли, пока я добрая. Тоже мне, подарочек ко дню рождения… Слушай, сыщик, ты адресок-то знаешь? — вдруг оживилась подруга, ухватившись за последний аргумент, удерживающий ее от авантюры.

Вместо ответа я с сияющим лицом сунула ей под нос бумажку с адресом.

— Где это ты надыбала?

— Секрет фирмы. Это мне Зудинцев дал из отдела расследований. Он намедни материал делал про новые центры по психологии. Вот ему кто-то и подсказал с «Черной пустынью» связаться. Они же курс «психологической поддержки» открыли.

— Да знаю я, знаю. Ты давай, Сусанин, веди лучше, — ответила Василиса.

Георгий Зудинцев, бывший опер, сам никогда не был у «пустынцев», хотя все собирался написать про них отдельный материал. Но, видимо, мне первой выпала честь познакомиться с сектантами.

Их контора располагалась в маленьком дворике на Владимирском проспекте. Вопреки моим ожиданиям, на подступах к офису «Пустыни» не было никаких указателей. Мы едва обнаружили старую деревянную дверь, выкрашенную в грязно-коричневый цвет. Прямо у порога ветер накидал кучу сухих листьев.

Широкоплечий охранник с небольшим шрамом на переносице и коротким ежиком волос несколько секунд, насупившись, оглядывал нас с ног до головы. Видимо, решив, что мы ничем не можем навредить его драгоценной конторе, он чуть посторонился. В этот момент, как по сигналу, из-за его спины выпорхнула молоденькая девица, раскрашенная во все цвета радуги.

— Здравствуйте, девушки. Вы к нам на курсы? — растянув густо напомаженные губы в зубастой улыбке, оживленно затараторила она.

Чтобы прервать неловкое молчание, вдруг воцарившееся в коридоре, я кивнула.

— Да. Мы правильно пришли? Это центр «Новой психологии»? Мы хотели бы записаться на курсы «Успех путем общения».

— А откуда вы про нас узнали? — продолжая улыбаться, спросила секретарша.

— Мне соседка с дачи сказала. Очень рекомендовала ваш центр, — вступила в разговор Вася.

— Пожалуйста, я провожу вас, — пригласила девица.

Мы двинулись по длинному коридору с множеством дверей. В отличие от запустения, которое я наблюдала во дворе дома на Владимирском, внутри офиса царила какая-то неестественная, прямо-таки больничная чистота. У предпоследней двери провожатая остановилась и, постучавшись, пропустила меня и Василису вперед.

— Николай, к тебе гости, — произнесла она, когда сидевший за письменным столом прямо напротив входа молодой человек оторвал взгляд от папки с документами. Николай по виду мало чем отличался от встретившего нас охранника. Но едва он взглянул на нас, лицо его озарила приветливая улыбка.

— Вы, как я понимаю, хотите поступить к нам на курсы психологии, — начал он. — Меня зовут Николай. Работаю здесь менеджером по персоналу. Со специалистами по программе «психотерапия» вы еще успеете познакомиться. Для начала вам следует записаться, пройти тесты, чтобы мы смогли подготовить индивидуальную программу занятий…

— Извините, что мы так бесцеремонно, — дождавшись паузы, перебила его Васька. — Но для начала мы бы хотели поприсутствовать на занятиях, посмотреть на преподавателей, учеников.