— за счет оружия, они потребуют иной, нежели для охоты и земледелия, более сложной организации людей, а когда возникнут государства, окажется, что прежняя родовая система управления и распределения в них непригодна, окончательно оформится расслоение на классы, неравенство, а неравенство — главный стимул прогресса. Одним словом, история завертится…

— Черт побери, какое отношение это имеет к нам?

— Подождите, командор. Дело в том, что на Альтаире-6 эта цепь была порвана с самого начала. Здесь н е б ыл о войн .

— А замки, а оружие?

— Были мелкие междоусобные стычки, но настоящих войн, способных сломать родовую систему и дать толчок прогрессу, не было.

— Значит, здесь не было честолюбивых вождей?

— Были, и немало. Но что-то им помешало.

— И вы знаете, что?

— Это только гипотеза. Вообразите, что белковые организмы — не единственные обитатели планеты. Существует какая-то сила… разумная или неразумная — скорее всего последнее… очень могущественная сила. Туземцы как-то научились ее использовать. Она не может ни дать знания, ни построить города, ни вырастить хлеб. Она может только одно — уничтожать. Туземцы, по своему невежеству, естественно, обожествляют ее. Причем, что очень важно, использовать ее умеют все туземцы. Правда, одному человеку это не под силу — нужны усилия всего рода. Они знают, какая грозная это сила, и могут использовать ее только в исключительных случаях, когда нужно спасти святую святых, высшую ценность — а как я уже говорил, для них такой ценностью является их род. Поэтому мелкие конфликты, не затрагивающие достоинства или, если хотите, суверенитета рода, решаются силой простого оружия. Но горе тем, чьи притязания зайдут дальше! От них оставались черные кратеры. На планете установилось равновесие страха — ведь чудовищной силой владели все роды. А без войн нет вождей, из которых формируется аристократия, нет пленных, из которых выходят рабы. История Альтаира-6 остановилась.

— И вы считаете, что теперь эта сила угрожает нам?

— Именно.

— Все это интересно, но бездоказательно.

— А туземцы? Ведь они ушли из селения, которое ни за что не хотели оставлять! Они знают, что здесь нельзя оставаться! Как только они отойдут на достаточное расстояние…

— Они ушли, потому что поняли, что с нами им не справиться.

— Командор!!! Лучше бежать от несуществующей опасности, чем погибнуть, недооценив реальную! Верните людей с карьера, и взлетаем!

— На демонтаж оборудования нужно несколько часов.

— Бросьте оборудование! Если угрозы нет, мы вернемся, а если есть — дорога каждая секунда!

— Хорошо, Кларк. Допустим, вы меня убедили, — Крафт включил внутреннюю связь.

— Гордон! Связь с карьером восстановлена?

— Нет, командор, — голос Гордона звучал растерянно. — Магнитная буря усиливается. Потеряна связь со «шпионами».

— Черт побери, Кларк, — обернулся Крафт к лейтенанту. — Похоже, ваши предчувствия сбываются. Дорого бы я дал, чтобы вы ошибались!

Командор и лейтенант спустились в командный отсек. Здесь собрался почти весь экипаж.

— Командор! — метнулся к Крафту один из операторов. — Последние кадры «шпиона»… Звери! Они бегут отсюда сломя голову! Хищники рядом с травоядными, как при пожаре!

— Проклятье!!! — Крафт ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Значит, так. Отправить на карьер робота с приказом: бросить все, сесть в катера и лететь отсюда на полной скорости. Остальные по местам. Форсированный старт.

Астронавты бросились исполнять приказание. Никто даже не предложил подождать геологов. Через несколько минут все офицеры, пилоты и операторы уже лежали в креслах.

— Готовность двести, — доложил первый пилот. — Командор, приборы словно взбесились! Снаружи черт знает что творится!

— Неважно!

— Готовность сто пятьдесят. Тестирование большого компьютера… Командор! Он не работает!

— Ч-черт! Переходите на ручное управление!

— Ничего не выходит! — в голосе пилота звучало отчаяние. — Эта магнитная буря всюду! От нее не спасает защита! Все управление вышло из строя! Мы не можем взлететь!

— Прекратить пани… — слова застряли у Крафта в горле. Он смотрел на экраны наружного обзора.

Горизонт изменился. Он приподнялся и потемнел. Воздух приобрел пепельно-серый оттенок, и висящий в небе диск Альтаира стал кроваво-красным. Дрожь пробежала по корпусу звездолета. Со всех сторон с грозным ревом вздымалась черная стена и двигалась на корабль. Никакие цунами, никакие извержения не могли сравниться с этим чудовищным валом.

Пораженные ужасом, смотрели астронавты, как медленно, но неотвратимо идет на них черная стена, достигшая в высоту уже сотни метров и продолжающая расти. Триста метров… Пятьсот… Земля корчилась в конвульсиях. Корабль швыряло из стороны в сторону. Все заглушал чудовищный рев. Отвесная поверхность стены изогнулась. Черный гребень навис над крейсером со всех сторон. Невыносимая тяжесть вдавливала в кресла гибнущих людей.

Многомиллионотонная тьма сомкнулась и с ужасным грохотом рухнула на корабль.