Эшли не без некоторого злорадства похвалила себя за то, что не переоделась, и с удовольствием занялась десертом. Она безжалостно отметила, что светская беседа мисс Кларк столь же пуста и невыразительна, как и она сама. Даже мальчики сникли и притихли под критическими взглядами тети. Эшли воспользовалась этим, чтобы еще больше расположить к себе, и после ланча пригласила их в студию.

Лоренс сказал, что пойдет за Брайеном, откланялся и вышел. За ним к двери устремились мальчики и Эшли, но тут мисс Кларк окликнула ее.

– Я попросила Коннора перенести вашу кровать к вам в студию. Зила поможет вам, мисс Мортимер, забрать свои вещи из моей спальни. Я бы с удовольствием поселилась в комнате поменьше, той, что рядом со спальней мистера О'Мэлли, но там всего один шкаф, да и тот очень маленький. – Она изящной ручкой одернула безукоризненно невыразительное серое платье – разумеется, индивидуального покроя – и, выгнув дугой тонкую бровь, насмешливо окинула ее пестрый наряд. – Терпеть не могу, когда костюмы мнутся, – сказала она извиняющимся тоном.

Интересно, с изумлением подумала Эшли, знают ли Зила и Лоренс о притязаниях мисс Кларк? Очевидно, вместительному шкафу Лоренс не соперник.

В студии, которая теперь стала и спальней, Эшли усадила ребят рисовать карандашом и поставила начатый портрет на мольберт. Стараясь не поддаваться ощущению какой-то потерянности, она прошла в другой угол, устроилась в уютном кресле и стала оценивать работу.

Остаток дня прошел довольно спокойно. Где-то через час мальчики утомились сидеть и улизнули на поиски чего-нибудь позанимательней. Эшли сходила в свою бывшую комнату и быстро собрала скромные пожитки. Работала она, как правило, в диком беспорядке, но в быту была аккуратной.

Любопытно, как теперь уживутся эти привычки на таком тесном пятачке? – подумала она.

Переставив в студии все заново, Эшли с новым рвением взялась за неоконченную картину. Но то и дело взгляд ее останавливался на стоящем в углу закрытом холсте. Она корпела над ним допоздна уже несколько дней и чувствовала, что из него выйдет один из самых завораживающих ее портретов. Как жаль, что рано или поздно придется его уничтожить: ну как объяснить, почему у нее оказался портрет Лоренса О'Мэлли и чьей он кисти? Кто же поверит, когда она начнет объяснять, что это лишь одна из форм самовыражения, а потом поди растолкуй, для чего такое самовыражение нужно.

За обедом всем было так же неловко, как и за ланчем. Кэтрин искусно направляла разговор исключительно на тех, кого знали лишь Лоренс и она сама. Мальчикам удалось поесть пораньше на кухне, и Эшли подумала, что в следующий раз и она присоединится к ним.

Смакуя последний кусочек нежной и сочной баранины, она вынуждена была слушать, как Кэтрин жеманным голосом рассказывает Лоренсу об общих знакомых, путешествовавших по островам в Средиземном море.

– Они и меня приглашали, но я-то знала, что тебе потребуется моя помощь здесь. – Она искоса посмотрела на Эшли сквозь бледные ресницы. – Разумеется, я не могла позволить себе такую роскошь, взвалив на тебя заботы о гостье… хотя мисс Мортимер не совсем гостья, скорее наемный работник, но все равно.

Лоренс пробормотал в ответ что-то невнятное.

Интересно, кажется ли ему этот тонкий хорошо поставленный голосок таким же заунывным, каким кажется мне? – подумала Эшли. В этой леди столько же прелести, сколько в чуть теплом чае. Лоренс просто святой, никоим образом не выдает своей скуки. Хотя, кто знает, возможно, ему и не скучно. Скорее всего, его родословная мало чем отличается от родословной Ланкастеров, пусть даже это не бросается в глаза.

Занудный голосок между тем продолжал:

– Ричард написал мне, что вторую половину месяца они проведут на Андросе и, если мои планы изменятся, они будут рады меня видеть. Конечно, я могла бы вылететь туда, но… – Она пожала узкими плечами и выжидательно воззрилась на Лоренса, надеясь услышать возражения.

Но тот промолчал. Тогда она с холодной учтивостью обратилась к Эшли:

– Честно говоря, средиземноморский климат противопоказан моей чувствительной коже. – Она изящно приложила к губам салфетку. – Вы бывали на островах Средиземноморья, мисс Мортимер? Насколько я понимаю, для художников и представителей подобных профессий попасть на какой-нибудь остров – предел мечтаний.

Эшли терпеть не могла таких снисходительно-поверхностных суждений, и чаша ее терпения наконец переполнилась.

– Да, конечно мы там бывали. – Она мило улыбнулась. – Мой отец создал на Хиосе несколько лучших своих произведений. Но, разумеется, мы там жили тогда, когда эти острова находились в Эгейском море.

Лоренс кашлянул и потянулся за бокалом с вином. Эшли закрыла глаза, поражаясь, как это она позволила себе зайти так далеко. Ведь ей казалось, что она давным-давно рассталась с мелким самолюбием.

Да, ей определенно не придется страдать от язвенного кровотечения, удела людей терпеливых. Но лучше бы она сдержалась. В ней борется кровь Мортимеров и Ланкастеров. Отец воспитывал ее в презрении к тем, кто слишком уж дорожит своим положением в обществе, он не простил Ланкастерам, что те пожертвовали ради этого счастьем своей собственной дочери. К такому же разряду людей Эшли тотчас же безоговорочно причислила и Кэтрин Кларк.

Ну ладно, завтра она извинится. В конце концов, долой снобизм: пускай Кэтрин не слишком сильна в географии – невелика беда, особенно если вспомнить ее собственное невежество в математике. Многие годы она страдала и плакала, не в силах одолеть что-либо посерьезней сложения и вычитания. Чарли счел это проявлением художественной натуры и не возражал, когда она отказалась от занятий математикой.

Прошла неделя.

После утреннего сеанса Эшли скинула с себя запятнанный, пропахший краской рабочий костюм, второпях приняла душ, набросила свой любимый домашний наряд и, как обычно, отправилась чего-нибудь выпить. Еще не дойдя до гостиной, она услышала, как Кэтрин своим занудным голоском упрашивает Лоренса поехать с ней завтра на какую-то вечеринку. Эшли задержалась в нерешительности. Или она появится в самый разгар семейного спора, или будет торчать здесь, пока они наконец до чего-нибудь договорятся, или придется обойтись без любимого хереса. Подслушивать ей совсем не хотелось.

– Давай пока оставим этот разговор, хорошо, Кэти? – Голос Лоренса звучал устало и недовольно. Видимо, невестка не нашла ничего умнее, как приставать к нему, не дав отдышаться после работы на конюшне.

Когда Эшли вошла, Лоренс был мрачен и хмур как туча.

– Кстати, – предложил он, едва завидев ее, – а почему бы тебе не прихватить с собой Эшли? А я останусь, завтра вечером у меня должен состояться важный деловой разговор.

Как всегда чопорная Кэтрин, несмотря на всю свою вышколенность, не смогла скрыть разочарования. Лоренс подал Эшли бокал с сухим хересом, и она направилась к своему излюбленному креслу, поражаясь, насколько все-таки эта Кэтрин несносна. Сама она с ранних лет умела интуитивно догадываться, когда можно говорить, а когда лучше помолчать. Живя с отцом, она твердо усвоила: ничего не добьешься от человека, если он устал и раздражен.

– Но я серьезно полагаю, что тебе следовало бы поехать, Лоренс, – откровенно наседала на него Кэтрин. – У них прекрасные связи, а в твоем положении нельзя упускать такую возможность. Мужа Каролины Фитцпатрик недавно избрали председателем правления, ты же знаешь.

Эшли сидела в сторонке и, удобно устроившись в кресле, потягивала вино, но от нее не ускользнуло, как выразительно Лоренс хмыкнул. Стараясь не слушать беспрерывное зудение Кэтрин, она все-таки улавливала все, что касалось Лоренса О'Мэлли, ведь ей ничего не было известно о его занятиях. Вряд ли он относится к тем, кто занимается игрой на бирже, это как-то не вяжется с его сенокосными трудами и чисткой конюшни. С другой стороны, хотя Марджи и говорила, что О'Мэлли живут на ферме, но пока что Эшли не заметила никаких посевов, не считая садового гороха, нескольких видов шпината и кое-каких ягод.