На дно оврага Вовк и Кондра спустились тем же маршрутом, что и раньше к роднику. Следы немцев были обнаружены сразу у начала тропы, что вела со дна оврага к источнику. Глубокие вмятины от сапог, хорошо заметные на влажной почве, безошибочно указывали путь, которым вначале пришла за водой первая тройка фашистов, а затем убегала от родника вторая. Держа наготове автоматы и стараясь как можно ближе прижиматься к кустам, пластуны медленно двинулись параллельно чужим следам.

Обладая огромным боевым опытом ведения разведки, не раз сам уходивший от погони, Вовк прекрасно оценивал ситуацию, в которой сейчас очутились немцы. Неожиданно потеряв при невыясненных обстоятельствах трех человек и не имея ни малейшего представления о внезапно свалившемся им на голову противнике, фашисты в эти минуты старались как можно быстрее и дальше уйти из опасного для себя района. Догадываясь, что неизвестный враг может отправиться за ними в погоню, немцы должны попытаться при первой же благоприятной возможности устроить на пути своего отхода засаду и отбить у противника охоту идти по их следу. В предстоящем бою фашисты могли располагать двумя козырями: правом выбора места засады и внезапного нанесения своего удара. Значит, они, без всякого сомнения, будут стремиться устроить ловушку с таким расчетом, чтобы эти их козыри были в состоянии оказать на бой решающее значение, а в случае превосходства противника в живой силе или огневых средствах свести влияние данных факторов к нулю. Поэтому Вовк, сразу поставив себя на место главаря удиравших фашистов, постоянно оценивал лежавшую перед ним местность именно с точки зрения устройства предполагаемой западни для себя и Кондры.

За очередным поворотом Вовк, шедший в уступе первым, остановился и припал к земле. Овраг, уткнувшись одним склоном в высокую и длинную, с массивным гранитным основанием скалу, резко сворачивал вправо по направлению к подножию горы. И здесь, у подножия скалы, где начиналась низина, следы немцев пропадали. Отсюда фашисты могли двинуться в трех направлениях: вдоль скалы к вершине горы, напрямик через низину к продолжению оврага, а также в обход низины, чтобы затем свернуть либо снова в овраг, либо к подножию горы, к автостраде. Но по склону оврага, противоположному скале, крался старший лейтенант со своей группой, и фашисты, направься они этим путем, обязательно попали бы под его наблюдение. Значит, для Вовка и Кондры оставалось два варианта: продолжать преследование исчезнувших немцев или вдоль скалы, или напрямик через низину-болотце.

Взводный еще раз внимательно осмотрел лежавшую перед ним местность, не спеша повел глазами вверх по скале. Если немцы решили устроить здесь засаду, то где именно?

После некоторого раздумья Вовк решил двигаться дальше вдоль подножия скалы: если их сейчас и ждет западня, то вряд ли на этом практически открытом, самом удобном для засады участке. Именно на этот психологический момент, когда от тебя ждут чего угодно, но только не самой большой в данной ситуации глупости, и задумал сделать ставку опытный разведчик.

Согнувшись чуть ли не пополам и изготовившись к немедленному открытию огня, Вовк сделал из кустов к скале первый шаг. Второй, третий… Поравнявшись с утесом, метнул быстрый взгляд в сторону низины и продолжил движение дальше. И вдруг замер как вкопанный.

Что заставило его поднять голову, он не смог бы объяснить даже себе. Наверное, приобретенная за годы войны интуиция и еще не утраченное за короткий период мирной жизни тревожное чувство постоянно ожидаемой опасности. Метрах в пяти над его головой из скальной расщелины тянулся куст терновника, и под его корнями, прикрытый густой листвой, виднелся узкий лаз внутрь утеса. В нем, прижавшись вплотную друг к другу, лежали за МГ два эсэсовца. В следующий миг он осторожно, не спуская глаз с немецких касок в отверстии лаза, сделал шаг назад. Бесшумно оттолкнулся от земли и прыгнул спиной в кусты, из которых только что начал свой путь мимо скалы. И тотчас рядом с ним мягко приземлился на корточки Кондра, без промедлений последовавший примеру командира.

Казалось бы, что опасность позади, но… В тишине, которая висела над оврагом и низиной, стояла у подножия скалы и заполняла все окрест, раздался мелодичный металлический звон, который нельзя было спутать ни с каким лесным или болотным звуком. Это после прыжка напомнили о себе висевшие на груди Кондры награды, которые он не успел сдать старшине сотни перед выступлением на задание. Едва раздался их звон, головы лежавших в норе эсэсовцев, будто по команде, повернулись в направлении кустов, где находились казаки. Туда же резко дернулся и ствол МГ. В тот же миг Вовк рванул из-за пояса противотанковую гранату, метнул ее в сторону фашистского пулемета и одновременно с этим заскользил среди кустов подальше от опасного места. Но прежде чем рядом с пулеметным гнездом вырос дымный султан и прогрохотал гулкий разрыв, тишину распорола длинная пулеметная очередь. Сержант, собравшийся отпрыгнуть под защиту большого валуна, схватился за живот, выронил из рук автомат и опустился на колени. С его губ сорвался слабый стон.

– Зацепило, друже? – с тревогой спросил тотчас очутившийся рядом с ним Вовк.

– Хуже… – прохрипел Кондра, отнимая от живота окровавленные ладони и валясь на бок. – Кажись, отгулял я свое… А ты отходи, покуда еще не поздно. Смотри…

Взводный быстро крутнул головой по сторонам. От оврага, что продолжался за низиной, короткими перебежками приближались к скале несколько фашистов. Еще четыре фигуры в черных мундирах спешили к пластунам от противоположного склона оврага прямо через болотце.

Взводный нагнулся над сержантом и убедился, что тот прав: при таких ранах не выживали и в госпиталях даже после своевременно сделанных операций. Пулеметная очередь хлестнула пластуна наискось через живот и грудь, зацепив внизу бедро. Застонав, Кондра подвинул к себе автомат, достал из кармана маскхалата и положил рядом с собой парабеллум,

– Прощай, друже. И коли що промеж нас было не так – не поминай лихом. А сейчас иди на прорыв – я прикрою. Только выслушай поначалу мою последнюю просьбу…