- Выручай, дружище, - простонал он в телефонную трубку, - поясницу скрутило, мочи нет! Подмени на денек!!!

Денис, уже предвкушавший прогулку на пляж, раздраженно чертыхнулся, но все же согласился выручить приятеля. Впрочем, день обещал быть не слишком хлопотным. Господа Габриэловы намечали на сегодня только одну поездку в театр (Оксана изо всех сил пыталась предстать перед окружающими светской дамой), а вечером ожидали в гости бедных родственников Чушкаревичей.

Вадим Вадимович, судя по всему, не был в восторге от затеи жены. Чем

тащиться в театр, он куда охотнее выпил бы рюмку-другую с приятелями, попарился в баньке или, на худой конец, просто повалялся бы на диване. Физиономия банкира выражала уныние и покорность судьбе.

- Надень менее вульгарный галстук! Не канителься!!! Прекрати сопеть!!! - беспрестанно пилила его супруга.

Наконец сборы завершились, и Габриэловы в сопровождении телохранителя вышли на улицу. В этот момент с чердака соседнего дома грянул выстрел. По счастливой случайности никого не задев, пуля ударилась в стену и, срикошетив, разбила стекло припаркованного напротив подъезда автомобиля. Дальнейшее запомнилось Волкову как в стоп-кадре: разинутый в беззвучном вопле рот Оксаны, белое от ужаса лицо банкира с вытаращенными глазами и его собственная рука, жмущая спусковой крючок пистолета, нацеленного в направлении злополучного чердака. Затем нормальное течение времени восстановилось. Крик госпожи Габриэловой слился с грохотом выстрела и с истошными причитаниями каких-то проходивших мимо женщин. Расстреляв половину обоймы, Денис поспешно втолкнул Габриэловых обратно в подъезд. Вадим Вадимович утратил на время возможность членораздельно изъясняться, шлепал губами и что-то тихо блеял, зато Оксана верещала, как сирена "скорой помощи".

Денис с трудом удержался от искушения привести ее в чувство хлесткой пощечиной.

- Идемте в квартиру, - предложил он, - тут опасно задерживаться!..

* * *

Спустя некоторое время Габриэловы более-менее успокоились. Оксана уже не верещала, а лишь постанывала, распространяя вокруг себя запах валерианки, а вновь обретший дар речи Вадим Вадимович изрыгал проклятия. Окрестности банкирского дома переполнились милицией. Полковник Чушкаревич, живший неподалеку, прискакал в числе первых. На губах "бедного родственника" периодически проскальзывала торжествующая улыбочка. Вместе с тем речи его были преисполнены сочувствия. Правда, чрезмерно демонстративного, отдающего фальшью... Хотя расследование подобного рода преступлений не входило в компетенцию начальника РОВД, он, присутствуя тут на правах родни, суетился больше всех: пронизывая Волкова рентгеновским взором, требовал "абсолютно правдивых свидетельских показаний", громогласно заявлял: "Преступники не уйдут от возмездия", и т. д. и т. п. Терпеливо ответив на многочисленные вопросы и подписав несколько бумажек, Денис расположился на кухне. Душу его терзали ядовитые подозрения. Сперва смутные, затем конкретно направленные, они перерастали в злую уверенность... По завершении обычных формальностей суета стихла. Из представителей "органов" в квартире остался один Чушкаревич. Вместе с Вадимом Вадимовичем они уселись в гостиной, однако дверь прикрыть забыли, и Волков поневоле слышал обрывки разговора.

Полковник заливался соловьем. Речь его сводилась к восхвалению собственных дарований в области сыска, а также к регулярно повторяющимся обещаниям не бросить в беде. Вот и все. Ничего конкретного. Сплошная словесная шелуха.

"Дождался-таки холуек своего звездного часа, - с усмешкой подумал Денис, - теперь тужится придать себе значимости в барских глазах. Аж из кожи вон лезет! Тьфу!!!" Послышались усталые шаги. На кухне появилась осунувшаяся от пережитого волнения Оксана.

- Спасибо, Денис! - слабым голосом произнесла она. - Вы показали себя молодцом, а мы до сих пор не удосужились поблагодарить. Извините, пожалуйста.

Женщина сдавленно всхлипнула. Волков удивленно приподнял брови. "Оказывается, размалеванная штучка не так плоха, как кажется с первого взгляда! Или хорошая встряска ей на пользу?!"

- Не беспокойтесь, это моя работа, - вслух сказал он, - кстати, я еще нужен сегодня?

- Не знаю, - пожала плечами банкирша, - скорее всего нет!

- Тогда я пойду. Поздно уже...

* * *

Очутившись на улице, Волков, не теряя ни минуты, направился прямиком к Протасову. Безразличная маска, которую он имел обыкновение нацеплять в доме Габриэловых, сползла с лица. Глаза Дениса пылали, щеки побледнели от ярости, губы кривились в беззвучной ругани. "Сучий потрох, - кипел он. Лицемерная дрянь!!! Так вот для чего я тебе понадобился! Ну погоди, вонючка!!!" Протасов открыл дверь после третьего звонка. Виктор выглядел скрюченным и несчастным. Лицо заросло щетиной, волосы взлохматились, вокруг поясницы был обмотан теплый шарф.

- Проходи, присаживайся, - предложил он и в полусогнутом виде проковылял в комнату. Недобро усмехнувшись, Волков последовал за ним.

- Я слышал, что произошло, - сказал Виктор, со стоном опускаясь на диван. - Ты молодец, дружище!!! Я тобой горжусь!

- Где слышал?!

- Да так, какая разница?! Мне недавно позвонили. А чего ты злишься?!

- Не прикидывайся идиотом! - взорвался Денис. - Я тебя, гада, насквозь вижу и еще на полметра вглубь! Лучше скажи начистоту

ты хотел меня подставить?!

- Господь с тобой, - опешил Протасов. - Какая муха тебя укусила?!

- Врешь, друг ситный! - процедил Волков. - Выкручиваешься! Ладно, если не хочешь сам, я за тебя скажу! В общем, так: ты или знал, или догадывался о готовящемся покушении!

- Каким образом?!! - изумление Протасова казалось совершенно искренним.

"Артист! - подумал Волков. - Смоктуновский домашнего разлива!!!" И грубо рявкнул:

- Не перебивай, лунокрут! Слушай дальше! Порассуждаем логически.

Во-первых: ты ни с того ни с сего берешь меня на работу, хотя месяц назад в ней наотрез отказал... Не перебивай, говорю!!! Во-вторых, назначаешь не простым охранником, а личным телохранителем. За красивые глаза, надо полагать! И в-третьих, сегодняшний случай! Пуля прошла почти впритирку с моей головой. Похоже, стреляли не в банкира, а в телохранителя, вероятно, чересчур много накосорезившего в "Клондайке" и по уши увязшего в темных делишках. В начальника службы безопасности Витю Протасова, который, будучи хитрющим до неприличия, решил подставить вместо себя простофилю одноклассника. Колись по-быстрому. Подобных гнилых раскладов я не прощаю!!! - Выплеснув накопившееся возмущение, Волков замолчал, а Протасов смертельно побледнел. Лицо его выражало панический страх. Губы дрожали. На лбу выступили бисеринки пота.