– Насчет Третьего круга – это крайне неприятная выходка Магистра, но здесь большая доля и моей вины. Сколько лет уже с ним знакома – и каждый раз умудряюсь наступить на одни и те же грабли. Демоны, что с них взять. Облапошат на ровном месте, невзирая на опыт и должность. Постараюсь вытрясти из него какие-то поблажки, но, честно говоря, не думаю, что это пойдет тебе на пользу. Полагаю, ты уже и сама успела понять – слабость здесь не в чести.

Марори кивнула.

– Я хочу, чтобы ты меня сейчас очень внимательно послушала. – Голос Флоранции стал строгим, стальным. Она заставила девушку посмотреть ей в глаза. – Не всегда все черное – действительно черное. Проклятокровные наравне с небеснорожденными положили свои жизни во имя мира. В семени Равновесия наша кровь смешалась. Там ее одинаково – что темной, что светлой. Владеть оружием – не значит убивать, а убивать – не значит бездумно отнимать жизнь. Проклятокровные служат Равновесию на своей стороне, и их методы не всегда приятны, но они так же, как и небеснорожденные, охраняют Равновесие. И взявшие в руки оружие стоят на первой линии защиты, принимают удар на себя. Подумай об этом, когда вернешься к занятиям.

Марори поблагодарила за совет, попрощалась и направилась к двери.

С одной стороны, она явственно ощущала, как с плеч спала тяжесть неопределенности относительно собственной судьбы в Дра’Море – ее не бросили, не отказались. Еще ничего не ясно в противостоянии с Ложей, но борьба – это всегда надежда на лучшее. С другой стороны, в душе поселился новый страх. Пока он еще не оформился во что-то определенное, но уже ворочался и тыкался во все стороны, будто пробуя хозяйку на стойкость. Сколько бы мудростей ни влилось ей в уши, пройдет немало времени, прежде чем она смирится со своей новой сущностью. И неизвестно, сможет ли принять себя другой. Слишком много всего валится на голову, и, в отличие от тела, которое смогло «перезагрузиться», голова накрепко зависла, отказываясь обрабатывать информацию. Получается, что в добропорядочной семье Милсов не все так гладко, ведь даже одна капля проклятой крови не может взяться из ниоткуда. Равно как и светлой.

Г олос Флоранции догнал ее уже около двери.

– Крэйл действительно хотел твою душу?

Марори повернулась, кивнула.

– Поверить не могу, что он отчаялся до такой степени. – Флоранция потерла переносицу, на мгновение проявив свою усталость – самую обычную, как у любого простокровного.

– Я хочу знать, что с ним произошло, – ни на что не надеясь, попросила девушка.

– Ты второй месяц в Дра’Море, наверняка знаешь в общих чертах.

– Я не хочу в общих чертах, мне не нужны слухи. Я много чего сегодня услышала, чтобы понять, что его наказали не за воровство сладостей из столовки и не за прогулы. И если нам нельзя быть. рядом, я хочу знать, почему.

Магистресса улыбнулась.

– Ты кажешься такой воинственной.

– Это первое, чему меня научил Дра’Мор, – всегда быть начеку. И я все еще учусь.

– Значит, время в любом случае не потеряно напрасно.

– Ну так как? Что это за секрет такой, который нельзя никому рассказывать, но о котором все и так знают?

– Увы, но секрет не мой, тем более служебное расследование закрыто и на него наложены соответствующие запреты о неразглашении. Единственное, что могу сказать, – не делай поспешных выводов, но и не подпускай его к себе достаточно близко. Шанатары крайне коварны. И именно благодаря этому Шаэдисы протянули так долго. – Она задумчиво отвела взгляд к окнам, озаренным вспышками огненной бури. – Но и эта ветвь засыхает. Мальчишка в отчаянии, и мне в некоторой степени даже жаль его, но еще больше жаль всех нас, если он вздумает остановить неизбежное. У него ничего не получится, но мне бы не хотелось, чтобы твое внезапное. преображение вселяло в него беспочвенную надежду.

Она спохватилась, сообразив, что сказала лишнего, и отпустила Марори с пожеланием не унывать.

В спальный корпус девушка вернулась сама не своя. И обнаружила сюрприз: среднего размера коробку, завернутую в простую серую бумагу. Тяжелая. На боковой грани значилась почтовая накладная с указанием адреса получателя, его именем и фамилией. Рядом слабо пульсировала охранная печать.

В комнате она развернула обертку, попутно ругая себя за поспешность. Только хвасталась Магистрессе своей осторожностью – и вот без тени сомнения вскрывает неизвестно кем присланную коробку.

Внутри оказалась. изменчивая сфера. Марори так опешила, что не могла решиться взять ее в руки. Идеально ровный гладкий шар, размером с футбольный мяч, заточённый в неразбиваемый стеклянный куб. К нему прилагался конверт с текстом, отпечатанным на принтере. В верхней части значилось: «Марори, прочти меня». Сам текст послания размещался на внутренней части конверта.

«Подарок ко Дню рождения. Ты знаешь, что с этим делать.

PS. Тебе нужно оружие для инициации, подумай об этом».

Что за чертовщина?

Девушка водрузила на стол стеклянный контейнер с сферой и быстро написала Ниму, чтобы немедленно дул к ней. Эльф явился через десять минут с пакетом конфет, часть которых успел благополучно слопать по дороге, о чем свидетельствовал перепачканный шоколадом рот.

– Ни фига себе! – Он округлил глаза, вытаращился на изменчивую сферу, а потом быстро развернул конфету и сунул ее в рот. – Где ты раздобыла эту штуку, Мар?!

Она присоединилась к поеданию сладостей и рассказала. И еще про свою проснувшуюся проклятую кровь. И про разговор с Магистрессой. Да, в общем, все, что болело и просилось наружу. Ним как обычно был благодарным слушателем.

– Слушай, я не понимаю, чего ты уши повесила, – совершенно искренне сказал он, когда Марори закончила. – С жиру бесишься, – и показал язык. – Ты теперь действительно своя, кроме того, с инициацией будет проще. Ну и изменчивая сфера – это вообще жесть. Где ты включила этот «GoDMode» режим, Мар? Я бы за такое убил.

Марори посмотрела на него, словно эльф превратился в болотное страшилище.

– Ладно, убить не убил бы, но ведь правда – подарки так и валятся.

– Ним, ты чего? – Девушка бросила в него скомканной в шарик оберткой от конфеты. – Это изменчивая сфера, их всего штук сто, если уже не меньше. Это артефакт, которому нет цены. И я нахожу его у себя на пороге. Кто бы в здравом уме разбрасывался такими вещами?

Аргументы заставили эльфа совершить мысленное усилие. Правда, длилось это недолго, и в итоге он просто пожал плечами.

– Честно, не пойму твоих заморочек. По-моему, все очевидно – это подарок Эашу.

От такой «очевидности» Марори едва не подавилась – и эльфу пришлось долго вытравливать из нее кашель, щедро лупя по спине.

– Все же логично. – Ним продолжил гнуть свою линию. – Даже ты согласишься, что у его семьи такая штука может быть, возможно, даже не одна. Вы же вроде встречаетесь?

– Ага, встречаемся.

– Тем более. Разве это. ну. не по-мужски, выручить свою подружку, когда она на грани вылета? – Уши у Нима заметно покраснели.

– Ты себя со стороны не слышишь? – отмахнулась она.

– А ты – упрямая ослица, – спокойно выдал он. Не будь они друзьями, Марори бы съездила по нему чем-то тяжелым. – Он тебе даже подсказку дал – оружие.

Он ткнул пальцем в письмо. На бумаге остался шоколадный отпечаток.

Марори мысленно повторила его белиберду. А потом снова и снова, пока не оказалось, что выводы эльфа имеют право на существование. Изменчивая сфера – редкий артефакт, созданный еще в те времена, когда Темные и Светлые взращивали мир. За право владеть такой вещью действительно убивали. В голове не укладывалось, что кто-то был настолько безумен и отдал сферу просто так, ничего не попросив взамен. Впрочем, Эашу – мастер по части совершения грандиозных непредсказуемых вещей. Но отдать артефакт просто так, ради того, что она его подружка? Кроме того, Ним не знал об их с Эашу соглашении и о том, что никакого неземного притяжения и большой любви до гроба между ними нет. Нет, какими бы ни были доводы эльфа, она знает больше, чем он, и ни на миг не поверит, что Эашу расщедрился на такой поистине королевский подарок.